Chapitre 13: 第13章 反町家の次男はずっと独身
「あらまぁ！夕さん、忙しすぎて混乱してるわね——この街で他に反町邸なんてあるかしら？金山の反町家よ、あの建国の功臣の一人を先祖に持ち、代々尊敬され栄えてきた反町家よ！反町家はいつも控えめで神秘的で、外部にはほとんど報道されないわ。今回、彼らが自ら門戸を叩いて、反町の婆さんの服を作るよう招待してくれたなんて、これが広まったら、どれだけの名家や貴族が後に続いて、私たちのブランドを求めるか分からないわ！」
傍らのマーケティング部長が興奮して叫んだ。「社長、私たちは出世街道まっしぐらですよ！」
「ちょっと待って！」私は立ち上がり、冷静さを保とうと努めながら、桃子に尋ねた。「詐欺防止アプリをダウンロードした方がいいんじゃない？本当に詐欺電話じゃないの？」
桃子は目を白黒させ、気絶しそうになった。「何度も確認したわよ。相手はとても丁寧で、教養があって、前金も払うって言ってたわ」
私は驚きのあまり呆然としていた。
「夕さん、この数日空いてる？来月はかなり忙しいから、時間があるなら、すぐに電話して約束を取った方がいいわよ」
「あるわ！絶対あるわ！」こんな出世の機会が目の前に来て、逃すわけにはいかない。
電話を受け取り、興奮した気持ちで番号を入力し、窓際に歩み寄って、心を落ち着かせようと努めながら、番号をダイヤルした。
確かに桃子の言う通り、相手はとても丁寧で、教養が感じられた。
時間を決めると、私は恥ずかしくて迎えに来てもらうのは申し訳なく思い、急いで言った。「周防管理人、私は自分で車で行けますから、ご面倒をおかけしません」
しかし相手は依然として礼儀正しく、説明してくれた。「江田さん、反町邸は隠れた場所にあり、初めて来られる方には見つけにくいかと思います。やはり運転手をお迎えに行かせた方が安心かと」
「なるほど、そういうことでしたか。分かりました、では明日お会いしましょう」
電話を切ると、私は疑問に思い、スマホのナビを開いて「金山反町邸」と入力してみた。驚いたことに、ナビには表示されなかった。
なんてこと、一体どんな場所なんだろう、ナビにも表示されないなんて？
「桃子、この場所はブラックホールみたいね。もし行ったきり帰ってこなかったらどうしよう？」私はスマホを握りしめ、複雑な気持ちで、現実感がないように感じた。
桃子は冗談を言った。「大丈夫よ、最悪でも反町奥様になればいいじゃない！反町家の次男はずっと独身だって聞くわよ」
もう一方のマーケティング部長が物憂げな調子で付け加えた。「反町家の次男は隠れた病を持っていて人前に出られないって聞くけど——もしかして、わざと江田社長を山賊の奥さんにするために騙してるんじゃない？」
私はこの二人にうんざりして、白い目を向けて追い出した。
確かにこの件は至る所に「奇妙さ」が漂っていたが、それでも私はこの仕事を引き受けることにした。
ハイリスク・ハイリターン、私のような離縁された捨て妻、街中から嘲笑される没落令嬢に、何を恐れることがあるだろう？
最悪でも、命は一つだけ。
————
翌日の午前中、私は会社に行って仕事の段取りをつけ、八時半に周防管理人から電話を受けた。
「江田さん、老夫人の他にも、家族の女性数名が服を作りたいとのことです。助手の方も一緒にいらしてください」と周防管理人は特に念を押した。
このアドバイスはちょうど良かった。私はすぐに桃子を呼んだ。
階下に降りると、路肩に停まっている豪華で気品のある高級車を見て、桃子は驚いて小さく叫んだ。「これ何の車？すごく立派！」
私は小声で言った。「紅旗L5よ」そして注意した。「驚きすぎないで、劉ばあさんが大観園に入るみたいよ」
桃子は小声で言った。「反町邸に着いたら、まさに劉ばあさんが大観園に入るようなものじゃない」
私は思った、確かにそうだ。
お金持ちにもランクがある。
普通のお金持ちと超お金持ちの間には、いくつもの階層が存在する。
そして金山の反町家は、超お金持ちの上に君臨する存在だ。
この紅旗L5だけでも、大きな由緒がある。
周知の通り、紅旗L5は一般の高級車とは異なる。多くの高級車は数千万円の価値があっても、お金さえあれば誰でも買える。例えばインフルエンサーや成金が皆ロールスロイスを乗り回して街を闊歩している。
しかし紅旗L5は違う。
この車を所有するには、十分な経済力だけでなく、クリーンな背景と高い社会的地位、社会への顕著な貢献が必要だ。
さらにこの車はカスタムメイドで、各オーナーが持つのは唯一無二の「孤品」と言える。
私と桃子は車に乗り込み、二人ともやや緊張していた。
白い手袋をした運転手はとても気さくで、私たちと世間話をして、リラックスさせてくれた。
高級車は安定して1時間ほど走った後、うっそうとした森の中に入った。
運転手が言った。「前方が金山です。もうすぐ到着します」
確かに、すぐに門衛所が見え、武装した兵士が立っていた。
私たちの車が近づくと、兵士は手振りをし、運転手は車を止め、窓を下げて証明書を見せた後、やっと通行が許可された。
桃子は驚きのあまり目を丸くして、小声で言った。「夕さん、ここって何か軍事施設？」
私も驚いたが、表に出さなかった。
運転手は丁寧に説明した。「これは上層部の特別許可です。ご主人が栄誉退職された後、金山で老後を過ごされています。安全のため、すべての出入り車両は検査が必要です。私たち家族は証明書を確認するだけで大丈夫ですが、登録されていない外部車両は、より厳しい安全検査があります」
私と桃子はそれを聞いて顔を見合わせ、敬意を抱いた。
なるほど、周防管理人が私に自分で車を運転してくるなと言ったわけだ。
ナビでこの邸宅が見つからないだけでなく、安全上の問題もあるのだろう。
私は反町家についてほとんど知らない。唯一の近い接触は、結婚式で突然現れた反町家の次男だった。
今日の見聞で、反町家の神秘的で控えめな姿勢について、より深く理解し、さらに敬意を抱くようになった。
反町家の次男のことを思い出し、私はポケットにあるハンカチを思い出した。
昨日、今日反町邸に行くと知って、わざわざハンカチを持ってきたのだ。
もし会えたら、返そうと思って。
紅旗L5が反町邸に入ると、正門の脇に人が待っていた。
運転手が言った。「あれが周防管理人です。彼について邸内に入ればいいですよ」
私は丁寧にお礼を言い、桃子を連れて車を降りた。
周防管理人が近づいてきた。「江田さん、ようこそ」
「周防管理人、こんにちは」私も彼と同じようにお辞儀をして挨拶した。
「どうぞこちらへ。老夫人と若奥様方がお待ちです」周防管理人は手で示し、先導した。
私と桃子は後ろについて進み、目を見張るばかりだった。
反町家のこの邸宅は山に沿って建てられ、彫刻が施された梁や絵が描かれた柱、亭や台、楼や閣、古木や奇石、水辺の東屋や劇場があった。
まさに一歩一景、美しさに溢れていた。
先祖の最高の美的センスがここに余すところなく表現されていた。
事前に知らなければ、ここに迷い込んだら人間の仙境、五つ星の観光地だと思うだろう。
数分歩いた後、もう着いたと思った時、周防管理人は私たちを乗り物に乗せた。
この邸宅は大きすぎて、道に迷いそうだ……
私と桃子の表情は、まさに大観園に入ったばかりの劉ばあさんのようだった。
ついに、徽派建築の前に到着し、乗り物が止まった。
「江田さん、どうぞ」
周防管理人は私たちを建物に案内し、遠くから部屋の中の笑い声が聞こえてきた。賑やかさは感じられるが、騒がしさはなかった。
「奥様、江田さんとその助手が到着しました」周防管理人が声を上げて告げると、ホールの中で談笑していた人々は一瞬静かになり、皆が私たちを見た。
藍色のチャイナドレスを着た婦人がゆっくりと立ち上がり、私に向かって歩いてきた。
彼女の顔には歳月が刻んだ痕跡があったが、肌は滑らかで繊細、顔色は温かく穏やか、眉や目、顔立ちは気品があり端正で、若い頃は間違いなく絶世の美女だったに違いない。
錯覚かもしれないが、この婦人の顔立ちにどこか見覚えがあるような気がした、どこかで見たことがあるような。
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