Chapitre 5: 美男子の伊藤さん
Éditeur: Inschain-JA
伊藤グループで、会議室のすりガラスドアが内側から押し開けられ、スーツに身を包んだ人々が次々と中から出てきた。
誰もが厳しい表情を浮かべている。今回、デザイン部門が提出した製品は、かろうじて満足できるレベルではあったものの、期待には沿わないものだった。デザイン部マネージャーは現在国外におり、仕事は新入りのデザイナーたちに託されていた。新人にチャンスを与える配慮もあったとはいえ、提出された作品は上層部の意に介するものではなかった。
ベテランデザイナーのアーラ部長は伊藤律の傍らに付き添い、会議室から出ながら彼に話しかけていたが、律は時折一言二言応じるのみで、その厳しい表情は、アーラの身後に続く若い女性たちを黙らせるには十分だった。
伊藤グループの現在のトップは、伊藤家の伊藤律だ。
西京市の女性たちにとっての理想の男性であり、伊藤グループで働ける女性は前世で地球を救ったに違いない、とさえ囁かれる存在だ。
入社してしばらく経ち、今日の会議でついに社長を目にできると知った彼女たちは興奮を抑えきれなかった。
しかし、その興奮も、会議室で、この清らかで気高き男性が、淡々と彼女たちが初めて提出した作品の不足点を指摘するにつれ、公主と王子の夢は跡形もなく打ち砕かれた。
なぜなら世間ではもう一つ、こう言われているからだ。伊藤は美貌を持つとはいえ、無口で冷淡、どこか距離を置き、これまで公の場で微笑むような表情を見せた者はいない、と。だがそれでもなお、多くの女性が伊藤の美しさに夢中になり、その冷淡ささえも彼、独自の魅力のタグとなっている。
そこで現れた現象がこれだ。伊藤律本人はTwitterなど持たないが、自動的に「伊藤律 ファンクラブ」という大物アカウントが存在し、フォロワー数は千万を超える。この現象について、記者がかつて伊藤律本人にインタビューした際の答えは、ファンクラブの乙女たちを十分に心臓破裂させうるものだった。「退屈な」。
しかし、当時のインタビューがまだ続いている最中、律がそう発言した直後、伊藤律ファンクラブはほぼ同時に官方声明を出した。
「男神にどれだけ虐められようと、私たちの初恋は彼さま」。
律が意に介さず、関心も持たないこの一言は、ファンクラブを悲しませるどころか、むしろファンの数を押し上げる結果となった。この不可解な現象を、メディアは「伊藤律現象」と呼ぶしかなかった。
そして西京市にはもう一つ流布している言葉がある。伊藤家に刃向かう者は、伊藤家から潰される前に、伊藤律のファンの唾で溺死するだろう、と。実際に過去にそんな事例があった。ある会社が伊藤グループとの商取引上の関係から伊藤律を誹謗中傷したところ、即座に伊藤律ファンクラブの乙女たちによるネットリンチが発生。結果、その会社は社長のスキャンダルが引き金となり更なる問題を露呈し、最終的には間接的に倒産に追い込まれた。背後には伊藤家の手勢も働いていたとはいえ、ここまでできるという事実が、伊藤律の支持者たちに刃向かうことを躊躇わせるには十分だった。
何しろ、伊藤律公式ファンクラブの乙女たちの80％は若くて熱狂的な女性たち、残り20％は年配層から子供までいるというのだから。
アーラは廊下で律と別れ、身後の若い女性たちを連れてデザイン部へと戻った。足取り穩やかに社長室方向へと向かう若き男性の背中を見つめ、彼女は心中そっとため息をついた。彼女が伊藤グループに入ってから十数年、この若き男性が、少年時代の早熟さと卓抜した能力から、現に至るまでを見てきた。実に見事なものだ。
身後の女の子たちを一瞥し、アーラは声なく笑った。やはりまだ若すぎる、鍛えなければ。
アーラが去った後、秘書の佐藤徹（さとうとおる）が律の後ろに付き、次のスケジュールと業務内容を報告した。
オフィスに入る前、徹の報告を聞いていた律は、不意に口を開いた。「高橋社長とのアポはキャンセルだ。城東のあの土地の件、彼に十分な誠意がなければ、中止する」
徹は少しも驚かず、メモを閉じながら、「承知しました。ボス、了解しました」
律はうなずき、徹を下がらせようと手を振ったその時、何かを思い出したように額を軽く叩き、「贈り物を一つ準備してくれ」
徹は承諾し、一瞬間を置いて、「どちら様へお贈りするものでしょうか？」
律は眉をひそめた。「十五、六歳の女の子への贈り物だ。適当に選んでおけ」
徹は「はい」と答え、やや驚きを隠せなかった。彼のように律の傍に五年も仕える者でさえ、このような驚きの表情を浮かべるのは無理もない。実際、ボスが特に贈り物を用意するように指示し、それも若い女性へ贈るものだなどとは、これまで一度もなかったからだ。
律は淡々とした眼差しで彼を一瞥した。徹はすぐに我に返った。「はい、承知しました。すぐに手配いたします。」
律は「うん」と一声だけ返し、何も言わずに直接オフィスに入っていった。
オフィスの一角にあるソファでは、杉山渉（すぎやまわたる）がからかうような、好奇心隠しきれない表情で律を見つめていた。
「おお～、聞いちゃったよ。特別に用意する贈り物、女の子へ？」
律は彼を一瞥し、そのまま執務デスクへと向かった。「暇なのか？」
西京市四大名門は伊藤家、杉山家、斉藤家、近藤家だ。伊藤家は百年以上の商家の蓄積、杉山家は軍政家系、斉藤家は漢方の名門、近藤家は西京市の芸能界を掌握する。四大名門は互いに支え合い、所謂世交であり、四大財閥の五人の後継ぎたちはほぼ一緒に育ち、その絆は浅くはない。
話しかけたのは杉山家の次男だ。彼は舌打ち一つも気にせず、近づいてきた。「律君、どんな女の子？君のファンクラブが彼女を引き裂いちゃうぞ。相手を守ってあげなきゃな」
律はじっと数秒間彼を見つめ、突然椅子の背にもたれ、口元に一抹の笑みを浮かべた。「おい、渉君」
渉は彼のふわりとした笑みを含んだ表情に、背筋が寒くなるのを覚え、すぐに言った。「や、やめろよ、もう言わないからさ？」
背後から軽い笑い声が響いた。斉藤清彦（さいとうきよひこ）がソファから立ち上がる。「直人（なおと）が海外に行ったら、渉は、君を揶揄うしかない」
渉は不屑の笑みを浮かべた。「ビジネスのためだなんて、なんてもっともらしい言い訳だ。酔翁の意は酒に非ず、だろ？」
清彦は言った。「自分のことまず心配しろよ。」
そう言うと、彼は律の方へ歩み寄り、しばらく観察してから、「胃の調子、また悪くしてるな。」
律は彼を一瞥し、何も言わない。
ここ二日、確かに少し気分が優れなかった。
渉は肩をすくめた。「西洋医なのに、いつも漢方医の目で人を見るのやめてくれないか？）」
清彦は肩を竦める。「習慣だ。」
たとえ世間で伊藤律が無口で冷淡、誰に対してもよそよそしいと噂されようとも、例外となる人々は必ず存在する。
明らかに、斉藤清彦らは、そのような存在だった。
清彦は律の最近の食生活を尋ねた。「明日、薬の処方箋を書いて届けさせる。今回は漢方薬だ。君の胃は本当にちゃんと養生しないと、さもないとすぐに、伊藤律ファンクラブが主治医の僕を生きたまま飲み込んじまうぞ。」
面々はとっくに、伊藤律公式ファンクラブの話を律のからかいの種にするのに慣れきっていた。律は取り合うのも面倒くさげに、「うん」と一声、かすかに、それでいて理由もなく官能的に響かせた。
清彦は笑った。「君の家に新しい家族が来たって聞いたよ。さっきの贈り物は家に買って帰るのか？」
「ん？」
「雅子おばさんが、俺の母に何度も話してるんだ。知っての通り、母は昔から娘が欲しくてたまらなかったらしく、噂によるとあの子は物凄くおとなしいってんで、君の家に来たあの子を養女にしたいと、俺にしきりに念じてるんだぜ。」
清彦が言い終わらないうちに、渉が声を上げて驚いた。「ってことは、幼馴染みの許嫁ってことか？」
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