Chapitre 8: 酒杯が落ちそうになった
Éditeur: Inschain-JA
杉田執はハッと顔を上げ、声を震わせて言った。「……君は白石由紀子を知っているのか？彼女は僕に何をさせようとしたんだ？」
「私はずっと田舎に住んでいた」と清水初実は静かに語った。「由紀子さんは去年、私の村にやってきて、山の上の小さな小屋で一年間暮らしていたんだ」
「一年住んでいた？」杉田執は息を止め、すぐに尋ねた。「じゃあ彼女は今……」
「お姉さんはもう去ってしまって、連絡先も残していない」清水初実が言うと、杉田執の目の光が一気に沈んだ。
「お姉さんは去るとき、全部の荷物を持っていった。あの小屋も解体されてしまった。彼女は、ひとつの場所に長くとどまるのは好きじゃないって、そう言っていた」
杉田執は少し唇を引き締めた。
これは確かに由紀子が言いそうなことだった。彼女はいつも自由を求め、束縛を嫌っていた。他人が彼女の足跡を追うことさえ難しかった。
「さっき彼女が僕を探すように言ったと言ったけど、何か用事があるの？」執はようやく目の前の、普通の服装をしているが独特な雰囲気を持つ少女を観察し始めた。
「お姉さんは去る前に、もし私が江市に来て助けが必要になったら、クリスタルというお店に行って、英語名がエリソンというお兄さんを探すように言った」
清水初実は素直に言った。「お姉さんは、あの詩の一節を紙に書いてお兄さんに渡せば、お兄さんが助けてくれるって言った」
【In me the tiger sniffs the rose.】
これは彼が最も迷っていた時に彼女が彼に読んでくれた詩で、後にこの詩の一節を彼は右肩に刺青として入れた。
紙に何が書かれているかは重要ではなかった。重要なのは、彼女が望むことなら、彼は決して拒まないということだった。
杉田執はゆっくりと背筋を伸ばし、「彼女が君を僕のところに送ったということは、それだけ君を大切に思っているということだ。僕にしてほしいことがあれば何でも言って。ただ、一つだけ約束してほしい」
清水初実はきょとんとしながら、「何か？」と尋ねた。
杉田執はポケットから名刺を取り出し、渡しながら言った。「もしいつか彼女が君に連絡してきたら、彼女の番号を教えてほしい。君が何を望もうと、僕はそれに応えるよ」
清水初実は少し間を置いて、その名刺を受け取り、目を上げると澄んだ目で言った。「わかりました、お兄さん。覚えた」
少年の好意はまだ純粋なままだった。ただ、白石由紀子はもう死んでいた。
こんなことをするのはもう意味がなかった。
清水初実は執に、自分は清水家の人間で、今夜藤原家のチャリティーパーティーに参加する予定だが、どんなメイクや衣装が適切なのかわからないと伝えた。
「安心して、僕に任せて」杉田執は答えた。
クリスタルの他のスタイリストやスタッフたちは、エリソンがボロボロのロングTシャツとジーンズ姿の少女を自分専用のスタイリングルームに連れていくのを見て、皆あ然とし、言葉を失った。
「え、ちょっと待って！あの子、普通のスタイリストの順番待ってたんじゃなかったの？なんでエリソンが直接出てきて案内してるの！？」
「そうそう、あの子確か清水家の人だよね。清水夫人のこと“お母さん”って呼んでたけど、清水奥様は全然相手にしてなかったし、明らかに冷遇してた」
「しかも清水奥様と清水柔さんはさっさとスタイリング終わらせて帰っちゃったから、彼女一人だけ置き去りでさ。あのボロいピンクのドレスのままパーティー行くのかと思ったよ」
「ほんと見た目じゃ分からないね。あの子、普通に見えて総監と知り合いなんて。前に周女優が二千万円積んでも総監はレッドカーペットのスタイリング断ったのにさ」
ひそひそと話し合う従業員たちは、ドアが閉まったスタイリングルームを羨ましそうに見つめた。
——
【藤原邸】
藤原家が今夜開催するチャリティーパーティーは、本邸の屋外ガーデンで行われていた。
パーティーの正式な開始は七時半だったが、七時にはすでに招待客たちが続々と到着し始めていた。
広大な芝生と大きなプール、そして夜を照らす高価なクリスタルシャンデリアが輝き、タキシード姿のウェイターたちがトレイを手に人波を縫って動き回っていた。
スーツ姿の紳士やドレスアップした淑女たちは、それぞれ品の良い微笑みを浮かべ、玉砂利の小道でグラスを軽く合わせながら和やかに語らっていた。
クラシックな西洋風の噴水のそばでは、名家のお嬢様たちが輪になり、それぞれが心を込めて着飾り、誇り高い雰囲気を漂わせていた。
「わあ、柔、今日のメイクもスタイリングも本当に素敵！そのドレス、サンシャインの新作オートクチュールじゃない？すごく似合ってる！」
「ありがとう。今日のスタイリングはクリスタルのジャスミンが特別にやってくれたの。だから私にもぴったりなの」と、清水柔は落ち着いた様子で応じた。
「ジャスミン？あの人って、クリスタルでエリソンに次ぐ人気スタイリストでしょ？なかなか予約が取れないって聞いたよ！」
「まあ、確かに……彼女はお客様も選ぶからと、清水柔は控えめに瞬きをしたが、その声色には自信と誇りが隠しきれなかった。
「才能ある人ってそうだよね。エリソンなんて、お金積んでも絶対引き受けてくれないし、一体どんな客なら彼に認められるんだろう」
「そういえば柔、あなたの田舎育ちのお姉さん、昨日この街に来たんでしょ？」村田朋未（むらた ともみ）が言った。「今日のパーティー、藤原家が彼女も招待したって聞いたけど、どこにいるの？」
清水初実の名前が出ると、清水柔の表情が一瞬こわばったが、すぐに作り笑いでごまかした。「今日、母も一緒にクリスタルへ連れていったの。たぶんまだメイクが終わってないから、遅れてるんだと思うわ」
「彼女もクリスタルに行ったの？江花おばさんって本当に優しいのね。あんな場違いな私生児にも気配りしてあげるなんて。」
村田朋未は口をとがらせた。「でも実際そうよね、田舎くさい娘がちゃんと整えずにこういう場所に来たら、恥をかくのは清水家だもん。」
林矢子（はやし やこ）が続けた。「本当に柔って気の毒だよね。ずっと清水家の一人娘として兄弟みんなに愛されてたのに、急に現れた田舎者が姉になるなんて」
「一番あり得ないのは、その私生児が藤原真一と婚約してるってことよ」矢子は小さく舌打ちした。「藤原のおじいさまもどうかしてるわ。あんな場違いな女の子がどうしてあなたに勝てるの？真一があなたを諦めて彼女と結婚でもしたら、皆の笑い者よ」
「僕が柔を諦めるなんて絶対ない！」女の子たちの会話の最中、少し怒気を帯びた男性の声が背後から響いた。
「真一？」
清水柔は嬉しそうに振り返り、背が高くスーツを着たハンサムな青年が自分に向かって歩いてくるのを見た。
「あの清水初実なんて何者だ。田舎育ちの私生児が、自分の立場もわからず、僕にふさわしいとか藤原家に入れるとか思ってるのか？」と藤原真一は冷ややかに鼻を鳴らした。
それから清水柔の肩をしっかりと抱き、「柔、安心して。オークションが終わったらすぐにおじいさんに言って、婚約を解消させる。この先、君以外の女性と結婚するなんて絶対にない」と強く言い切った。
藤原真一の中で「田舎者」といえば、昔のドラマで見たような、土にまみれて働く農村の女性そのものだった。
まだ清水初実に会ったことはなかったが、心の中では、やせ細って色黒で、頬が真っ赤に焼けていて、話すときもおどおどしている少女を勝手に想像していた。
標準語も満足に話せず、きつい方言で、もしかしたら体から変な匂いもするかも……近づいたら思わず引いてしまいそうだ、とまで思い込んでいた。
藤原真一がそんな妄想を膨らませている最中、朋未が入口を指差して叫んだ。「あれ、柔、あれはあなたのお兄さんじゃない？今日は女性を連れてきてるみたい！」
――お兄さんも来たの？
今夜は仕事が忙しくて来られないって言っていたはずなのに。
清水柔は驚きと嬉しさで目を上げ、見ると景久がメルセデスから降りてきて、紳士的に車内に手を差し伸べていた。
その手に、黒いベルベットのロンググローブをつけた細い手がそっと重なり、続いて、車内の女性が優雅に姿を現した。
なぜか、それまで賑やかだった庭園が急に静まり返り、皆が無意識のうちに、あるいは理由もわからずその方向を見つめていた。
清水柔はその女性の姿をしっかりと目にした瞬間、思わず目を大きく見開き、手にしていたグラスを落としそうになった。
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