Chapitre 11: 第11章：あなたのお金は、全て他人を儲けさせた
「本来は今夜美月に渡すつもりだった」と中村信彦は服を着替えながら言った。「仕方ない、先に詩織に渡すしかないな」
竹内志穂はそれを聞いて、やはりあのサブカードは元々中村美月のためのものだったのだと悟った。
詩織は娘の物を奪ったのだ！
その場で表情を保つことができず、思わず不満をもらした。「詩織ったら、帰ってきたばかりなのに、どうしてあなたにものをねだるの。やっぱり外で11年も過ごしたせいで、なじめないのね。それに、そのカードはあなたが美月にあげると約束したものでしょう。これからどうするの？」
「もういい！」中村信彦は苛立ちながら彼女の言葉を遮った。「お前が前もって服を用意していたら、彼女にサブカードをねだる理由なんてなかったじゃないか？」
志穂が説明しようとすると、信彦は言った。「彼女のサイズを知らなかったなんて言い訳はいらない。知らなければ聞けばいいだろう？自分がきちんとできなかったのに、今さら文句を言っても何の意味がある！」
志穂は一瞬固まり、すぐに涙目になって悔しそうに言った。「私だって彼女に良くしたかったのよ。彼女が入ってくる前から、美月と同じように接しようって心から思ってたの。彼女の部屋の一つ一つの飾りつけも私が人に指示して作ったのよ。彼女が住みにくくならないように、後妻の私が不十分だと批判されないように、本当に慎重に気を配ったのに。でも彼女は私のことをどう言ったの？言葉の一つ一つが私の心を刺して、「竹内おばさん」って呼んで、まるで私を使用人のように扱うのよ。それなのに今、あなたは私が十分でないと責めるの」
竹内志穂はうつむいて泣き始めた。
彼女の泣き声を聞いて中村信彦の心は和らいだ。「もういいよ、責めるつもりはなかったんだ。美月のカードは、ちょうど彼女の誕生日に誕生日プレゼントとして、新しいのを渡すことにしよう」
志穂は心の中でとても不愉快に感じた。
まるで美月が詩織の使い残しを拾うようなものだった。
美月は小さい頃から中村家の王女様で、いつ人の残りものを使ったことがあっただろう？
いつこんな屈辱を受けたことがあっただろう？
それなのに詩織が帰ってくるなり、サブカードも詩織に先に渡すなんて！
しかし志穂は何も言えなかった。
結局、そのサブカードを拒否するわけにもいかないのだから。
詩織は自分の部屋で急いで知識を吸収していた。
脳力値がたった4ポイント増えただけなのに、質的な飛躍を遂げていた。
問題を解くのも非常に速くなっていた。
知識ポイントを見るのも速く、一目十行でもしっかりと覚えられた。
「コンコンコン」とノックの音がして、山田さんが詩織のドアの外から言った。「お嬢様、夕食の準備ができました」
詩織はペンを置き、階下の食堂へ向かった。
食堂には若い男性が一人増えていた。見た目はかっこいいが、不機嫌そうな顔をしていた。
信彦は簡潔に紹介した。「こちらはお前の弟、中村彰人だ。彰人、こちらはお前のお姉さん、詩織だ。さあ、座って食べながら話そう」
「みんな座って」志穂はすでに自分の感情を整え、優しい笑顔を見せた。
信彦はテーブルの一番上座に座り、志穂は信彦の左側に座った。
詩織が一歩踏み出したところで、美月が信彦の右側に座り、彰人は美月の右側に座るのを見た。
末席だけが詩織のために空いており、自然と彼女を端の位置に追いやっていた。
詩織は軽く笑い、声を上げた。「この席順は何に基づいているの？もし年齢順なら、私は家の長女として末席に座るのはおかしくない？」
「もし親疎関係で言うなら...」詩織は表情を冷たくした。「確かに私は田舎で11年も育ったから、あなたたちの親密さには及ばないわね。まるで家の長女である私が部外者みたいじゃない」
信彦は箸を持ち上げたところで、「バン」と音を立てて箸をテーブルに強く叩きつけた。
「席なんか大した問題じゃない！なんでそんなにうるさい！家族なのに、何が親疎だの順番だのと。」信彦は顔を曇らせた。「お前が帰ってきてまだ数時間だぞ、少しは大人しくできないのか！」
「お父さん」美月は優しい声で言った。「お姉さんは田舎で11年も暮らしたから、私たちの家の生活にまだ慣れていないのかも。それに、彼女の心はいつもバランスが取れていないのかも？だから席一つにも敏感になるのでしょうね」
「この食事、食べたいなら食べ、食べたくないなら腹を空かせておけ！」信彦はイライラした様子で詩織に言った。
「いいわよ」詩織はそう言いながら外に向かって歩き始めた。「近所を一軒一軒回って、他の家の食事の席順がどうなっているのか聞いてくるわ」
中村信彦は顔を気にする人だったので、慌てて叫んだ。「戻って来い！」
詩織は足を止め、振り返って信彦に向かって片眉を上げた。「席順がどういう基準で決まっているのか教えてくれるの？」
信彦は歯をギリギリと噛みしめ、深呼吸してから美月に言った。「美月、詩織と席を交換してくれ」
美月は信じられないという表情で信彦を見た。
彼女はいつもそこに座っていたのに、なぜ詩織が帰ってきたからといって席を譲らなければならないのだろう？
「美月、お前はいつも分別があるじゃないか」信彦は少し眉をひそめた。
年齢順で言えば、美月は確かに詩織に席を譲るべきだった。
美月は悔しそうに目を赤くして立ち上がり、志穂の側に移動した。
詩織は満足げな表情をまったく隠そうとしなかった。それは信彦たちから見れば、まるで小人が得意げになっているように見えた。
「これでいいんだろう？食べられるか？」信彦は皮肉っぽく言った。
詩織は彼の皮肉など気にせず、まるで聞こえていないかのように「食べましょう」と言った。
信彦はむっとした。
詩織のその態度は、まるで彼らがみな詩織の言葉を待って初めて食事を始められるかのようだった。
何なんだ！
詩織は他の人がどれほど不機嫌か、食欲があるかなど気にしなかった。
彼女はエビと卵の炒め物をスプーン一杯すくって美味しそうに食べた。
山田さんの料理の腕前は渡辺千恵よりずっと良かった。
詩織が三杯目のご飯を食べている頃には、テーブル上の皿はほとんど底が見え、あまり食べ物が残っていなかったので、彼女は肉の煮汁をスプーン二杯すくってご飯にかけた。
彰人は鼻で笑い、嘲笑するように言った。「お前は今まで美味しいものを食べたことがないのか？まるで餓死寸前のようだ」
「よく知ってるわね。本当に食べたことないのよ」詩織はまた大きく一口のご飯を口に入れた。「丸山忠彦の家では満足に食事をしたことがなかった。彼らは肉さえ私に与えず、塩漬け野菜だけを食べさせたわ」
彼女が来てから相手を懲らしめ、丸山家の人々は彼女を怒らせる勇気がなくなり、毎食豪華な料理を食べさせるようになったけれど。
だからといって、過去のことが帳消しになるわけではない。
彼らが元の彼女に借りている借金を、彼女はまだ覚えている。
彼らの家族のことを隠す理由なんてない。
案の定、信彦の眉間にはしわが深く刻まれた。「毎月かなりの生活費を彼らに渡していたのに、肉一切れも買えないというのか？」
「買えるわよ、彼らは買えたわ」詩織は話しながらご飯を食べ終えた。「あなたが私にくれた生活費を、彼らは全部自分たちのために使ったのよ」
詩織は彼を皮肉っぽく見て言った。「あなたのお金は、他人の得になったわね」
「家ではそんなに強気なのに、なぜ彼らの所では弱気になったんだ？」信彦は怒って言った。
「私は昔小さかったし、弱気にならずに何ができたっていうの？彼らを殴るほど強くなかったわ」詩織は口をゆがめた。こんな単純な道理もわからないなんて。
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