Chapitre 3: 3章 鶴山へ弟を救いに！
Éditeur: Inschain-JA
エイヴリルはただ苦笑いするしかなかった。事態はやはり、彼女の思っていた通りだった。
しかし、まだ一軒の食堂が残っていることには、思わずほっとしたように微笑んだ。どうやら、まだ最悪の事態ではないらしい。少なくとも、ここから這い上がることができる。
ならば、まずは食堂から始めよう。今何よりも必要なのは、金を稼ぐことだ。
そうしなければ、自分は再び飢え死にしてしまうだろう。
一方、クリオについては、エイヴリルは眉をひそめた。彼の病状は、もうこれ以上放置できない。
ここ数日、エイヴリルは周囲に必死で尋ね回っていた。どこかに世捨て人はいないか、あるいは変わり者の牧師はいないかと。なぜなら、そのような人物だけが、買収にも応じず、クリオを治療してくれるかもしれないからだ。
そして、ついに彼女は情報を掴んだ。
この地の西にある「鶴山」という山に、確かに一人の世捨て人が住んでいるという。
あそこ、地形は険しく、山道は曲がりくねっていた。おそらく、そのためだろう。キャサリンは、あの人物を買収してクリオの治療を妨げようとは思わなかったのだ。彼女には、エイヴリルや高橋アンナが、ましてやクリオを背負って、あの山に登れるとは夢にも思わなかったのだから。
しかし今となっては、エイヴリルは登るしかない。どんなに骨が折れても、彼は自分の弟だ。どうあっても、助けに行かねばならない。
「エイヴリル、何を考えているの？」エイヴリルが考え込んでいる間に、髙橋さんがそばに寄り、親しげに彼女の肩をポンポンと叩いた。高橋アンナにとって、今や彼女の子供はエヴァンジェリン一人と言っても過言ではなかった。クリオが生き延びる望みは、かすかだったのだから。
「母さん、明日、弟を連れて鶴山に行きたいの」
母親が反対することは分かっていたが、エイヴリルーは口にした。この旅はきっと長引く。どうせ隠し通せないなら、今潔く伝え、母親を説得するのが得策だ。
案の定、高橋アンナは娘の予想通り、聞くなりすぐに反対した。「ダメよ。 絶対にダメ！ もしあなたまで私から離れるなんて、私…どうやって生きていけばいいの？ クリオはもうあの状態よ？ 私、本当に、あなた一人しか残されていないの！ エイヴリル、お願い、お願い。行かないで…もう君を失うなんて…耐えられないの！」
言い終わると、高橋アンナはまたしくしくと泣き出した。
母親の言い分は、確かに一理ある。だが、エイヴリルに自分の実の弟を見捨てろと言うのか？ クリオとの間にまだ深い感情はなくとも、血は繋がっている。エイヴリルには、傍観していることなど到底できなかった。
「お母さん、まず座って話しましょう？いいよ？」エイヴリルは相手を支え、ベッドに座らせた。
「母さん、分かっているでしょう？ 弟は絶対に諦められないの。そうしなければ、あの女の思う壺よ。母さんは家にいて、天葉味座を守って。これは私たちの命綱なんだから、絶対に守り抜いて。あの人たちが店を差し押さえることはできないわ」
エイヴリルははっきりと理解していた。この食堂には、彼女が安心できる理由がもう一つあったのだ。「天葉味座」の看板、それだ。
昔、お祖父さんの高橋アレクサンダーは若い頃、ある貴人を助けたことがあった。この食堂が開店した時、その方わざわざ訪れ、直筆の看板を贈ってくれた。そのため、キャサリンの田中家ども、ただの食堂のために、あの貴人の不興を買うような真似はできないのだ。
こうして、エイヴリルがずっと気に掛けていた一つの懸念は、解消されたのだった。
なぜその貴人が今、彼らに手を差し伸べないのか？ それは、これは彼らの家庭内の問題であり、口出ししにくいからだろう。しかし、もしキャサリンたちが、彼が自ら書いた看板を掲げる食堂を差し押さえようものなら、彼は見て見ぬふりはしないはずだ。
「でも...」髙橋さんは非常に心配そうだった。彼女は本当にエイヴリルのことを心配していた。残された一人娘を、絶対に失いたくなかった。
エイヴリルは母親の心配そうな表情を見て、思わず微笑み、心がじんわりと温かくなった。まるで琴線に触れられたかのように。
「大丈夫よ。必ず弟を無事に連れて帰るから。でもその間、母さんは食堂を守って、家を守ってね。この間は、食堂の方に泊まってきて」
そうすれば、母親の安全は確保できる。彼らが食堂の商売を妨害することはあっても、食堂を捜索するほどの度胸はまだないだろう。
「うん」髙橋アンナは娘の真剣な様子を見て、これが冗談ではないことを理解し、自然と慎重になった。たとえ、なぜそうする必要があるのか、まだ腑に落ちてはいなくとも。
母娘は夜の星空の下に並んで座った。エイヴリルは母親の肩に寄りかかって、とても安心していた。少なくとも今この瞬間は、あの煩わしいことを考える必要はない。少なくとも今、母がそばにいる。肉親が傍にいるという感覚は、本当に良かった。
この思いが、エイヴリルの弟をを救い戻すという決意を、さらに強固なものにした。
明日。すべては明日にかかっている。
どんなに辛くても、彼女は耐え抜く。これは、前世の坪谷綾香の時に、母親から教わったことだ。
翌日、太陽がまだ昇らないうちに、三人は家の支度を始めた。髙橋さんはもちろん食堂へ向かう。エイヴリルは食料を詰め込み、弟のクリオを背負って登山の準備を整えた。
母親の助けを借りて、エイヴリルはようやくクリオを背負うことができた。
重い。エイヴリルは12歳で、クリオはまだ8歳だが、やはりクリオは男の子なので、その重さは、今のエイヴリルにとって、かなりの負担だった。
エイヴリルは足取りがふらつきそうになるのを感じた。振り返ると、高橋アンナが胸が痛むような表情をしていた。彼女はきっと、考えを翻そうとしているのだろう。
しかし、今の状況では、これ以外に本当に手立てはなかった。
エイヴリルは、母親が止める声をかける前に、「行ってきます」と告げ、さっさと背を向けて歩き出した。
今の彼女は歩くのもやっとなのに、ましてや山登りなど。だが、エイヴリルは自分の忍耐力を信じていた。必ず弟を救ってみせる。必ず。
彼女は揺るぎない一歩を踏み出した。鶴山へと続く道に向かって。一歩、また一歩。彼女の異世界での物語は、始まったばかりだった！
朝日が二人の姿を優しく包み込んだ。重なり合う影が、長く、長く地面に伸びていく。通りすがりの人々は思わず足を止め、その背中を見送らずにはいられなかった。
その朝日は、おそらく彼らの未来を象徴していた。すべては今、まさに始まろうとしているのだ！
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