Chapitre 9: 太后

Éditeur: Pactera-novel

姌卿はこれについて特に感慨はなかった。結局、周軒昶は即位したばかりで基盤が固まっておらず、たとえ皇后である自分を心底嫌っていても、表面上の礼儀は保たねばならない。前世の自分がこれを喜んでいたとは、まことに自業自得というものだ。

しかし今のところ、物事は前世と同じように進んでいるようだった。太后はことあるごとに自分への反感を煽ろうとしている。即位したばかりの皇后が多くの宮人を処罰したことで、後に続く卓姌悠の下々への「温厚で寛大」な態度と鮮明な対照をなすことになる。前世ではこの件で、暴室に閉じ込められた宮女が悲惨な最期を遂げ、側近も熏兒を除いてほとんどが入れ替えられた。残された者たちは太后の息のかかった者ばかり。その後、新たに送り込まれてきた者たちはすべて太后が「厳選した」者たちで、その日から彼女の鳳棲殿は完全に太后の監視下に置かれたのだ。今世では、そんな機会をやすやすと与えるつもりはない。

「掃除を担当していた宮人は誰だ？今はどうしている？」

熏兒は苦り切った表情を浮かべた。「喜梅という名の宮人でございます。まだ十三歳で、あれほどの杖罰を受けて、今は暴室に閉じ込められています。生き永らえるのは難しいかと」

「今すぐその喜梅をここに連れてきなさい。誰にも気づかれないように。そして私が目を覚ましたことも、まだ誰にも知らせてはいけない」

「承知いたしました」

一刻ほど後、熏兒は痩せこけた小柄な宮女を連れて戻ってきた。姌卿は宮女の清潔な衣服に目を留めた。よく見ると、それは彼女の体に合っていない。熏兒は姌卿の視線に気づき、「これは私の衣服でございます。彼女の衣服は汚れていて、そのままでは人目につくと思い、私の衣服に着替えさせました。まだ夜も明けきらぬ時間でした幸い、誰にも気づかれずに済みました」と説明した。

姌卿はそれを聞いて賞賛の微笑みを浮かべた。実は最初に注意しようと思っていたが、彼女の機転を試してみようと考えたのだ。この娘は期待を裏切らなかった。しかし、彼女の得意げな笑みを見て、苦笑を禁じ得なかった。まだまだ鍛えなければならない。落ち着きが足りない。熏兒を軽くたしなめるように一瞥すると、喜梅と呼ばれる小宮女に目を向けた。彼女が地面にひざまずき、全身を抑えきれずに震えているのを見て、優しく声をかけた。「傷が癒えていないのだから、ひざまずかなくてよい。立って話しなさい」

「はい」喜梅はゆっくりと立ち上がった。かすかに息を呑む声が聞こえた。傷に触れたのだろう。しかし彼女は声をあげず、立ち上がると規律正しく立っていた。ただ、絶えず指をもじもじと弄んでいる様子から、まだ恐怖に囚われているのがわかった。

「顔を上げて、私に見せなさい」

喜梅はおずおずと顔を上げた。姌卿はそれを見て眉をひそめた。喜梅の顔色は蝋のように黄ばみ、頬はこけ、唇は乾いてひび割れていた。唯一の光彩はその澄んだ瞳だけだったが、痩せ細った顔のために不釣り合いに大きく見えた。この小さな娘は、並々ならぬ苦労をしてきたに違いない。彼女もまた、無実の罪で自分に巻き込まれたのだ。前世では、彼女はこのために命を落とした。今世では、この機会に同じ悲劇を繰り返させてはならない。それに、自分も多くの腹心を育てる必要がある。そこで優しく言った。「緊張しなくていい。あなたを呼んだのは、あの日なぜ掃除が行き届かなかったのかを聞きたいだけだ」

喜梅は興奮して訴えた。「皇后様！私は冤罪です！掃除をした時には、確かに何もなかったのです！」

「では、なぜ床に油の跡があったのだ？」

「私……私は……」喜梅は途方に暮れた表情を浮かべた。どうして短時間で油の跡が現れたのか、彼女にも理解できなかった。そう言いながら、再びひざまずこうとした。

その時、姌卿は熏兒に一目置いた。熏兒はその意をくんで喜梅を支え、「皇后様が立って話せとおっしゃっているのだから、そうすべきです。安心してください。皇后様は常に公平にお取り計らいくださいます。目を覚まされてすぐにあなたをお呼びになったのは、何か不審な点があるとお考えになり、あなたが無実の罪で苦しむのを見過ごせなかったからです。よく思い出してください。あの日、何か普通とは違うことはありませんでしたか？」

喜梅は眉をひそめて考え込み、「特に変わったことはありませんでした。いつも通り道を掃除していました。ただ、掃除中に突然後ろで物音がして、気になって振り返ったのですが、何も見つかりませんでした。気のせいかと思い、掃除に戻りました。それ以外には何も……」

なるほど、手がかりはないようだ。考えてみれば当然のことだ。自分がそれほど長く昏睡していたのだから、証拠があったとしても既に消されているだろう。もともと期待はしていなかった。この件は時間をかけて対処しなければならない。小を忍んで大を図るのだ。

「熏兒、喜梅を連れて行って体を清め、瘀血を散じる薬を塗ってやりなさい」そして喜梅に向かって、「これからはここで三等宮女として仕えなさい。私を失望させないように」

喜梅は驚いた。死を覚悟していたのに、思いがけない幸運が舞い込んできた。皇后様の三等宮女になるなど、夢にも思わなかった。姌卿の言葉が終わってもまだ我に返れず、熏兒に引かれながらようやく正気を取り戻し、慌てて感謝の言葉を述べて退出した。

「太后様、御駕到来！」

ちょうどその時、熏兒が卓姌卿に薬を飲ませようとしていたが、その声を聞いて薬碗を置き、姌卿を支えて礼を取った。姌卿は太后の訪れがこれほど早いとは思っていなかった。彼女の配下の者たちの機敏さを再認識させられた。しかし、そんな思いは表情に出すわけにはいかない。蒼白な顔で太后を迎える準備をした。

「まだ体が弱っているのに、無理に礼など取らなくてよい」卓太后は優しく姌卿の肩に手を置き、ベッドに戻らせた。そして彼女の手を握り、眉をひそめて言った。「どうしてこんなに手が冷たいのだ？あなたたち、主人にこのように仕えているのか？」

「母后、これは彼女のせいではありません。姌卿は幼い頃から手足の冷えに悩まされておりました。医師の話では、生来の体質で、徐々に養生していくしかないとのことです」そう言いながら、姌卿は眼前の女性を密かに観察した。こんなに早く再会するとは思わなかった！眼前の太后は濃い緑色の常服をまとい、黒髪はつややかで、白い肌には一本の皺もない。実に良く保っている。二十代の若い女性のようだ。前世では、彼女の最期を見届ける前に自分が先立ってしまったのが残念だった。しかし、今世ではその無念を晴らすことができる！卓太后の慈愛に満ちた表情を見て、姌卿は心を落ち着け、ちょうどよい頃合いに慕情の色を顔に浮かべた。

太后は彼女を軽くたしなめるように見て、「あなたは優しすぎるのだ。こんな下僕たちを甘やかしては。後で苦しむのはあなた自身よ。実家では両親に可愛がられていたからよかったが、今はあなたが皇后なのだ。自分の下僕さえきちんと管理できなければ、笑い者になる。今回は私があなたのわがままを許すわけにはいかない。この役立たずたちをすべて入れ替えなければ、私も安心できない。心配するな、熏兒はあなたのそばに仕えているから、何も変わらない」

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