Chapitre 12: 第12章 母娘との会話、夫に仕える
伯府は國公邸に比べると、景観も構造も、はるかに見劣りした。庭園も一回り小さく、飾りは多いものの、假山が林立し、名花奇卉が所狭しと置かれ、どんなに合わなくても無理やり一緒に配置して、華やかさを演出していた。豪華さはあるが、趣は足りない。
沈嵐歳は反り橋の上で足を止め、橋の下を泳ぐふくよかな錦鯉を見つめた。
「二姉は最近お元気？」
沈惜昀はため息をつき、彼女の手を引いて心配そうに言った。「自分がこんな状態なのに、まだ私のことを気にかけるの？」
「私は元気よ」嵐歳は目元を柔らかく弧を描かせて答えた。「夫の体調も日に日に回復しているし、私たちの仲も良好だわ。これからもっと良くなるはずよ」
「でも——」
「姉さん！」
嗄れた声が惜昀の言葉を遮った。嵐歳が少し顔を向けると、彼の視線と真っ直ぐに合った。
漆黒の瞳が一瞬輝き、すぐに大股で彼女に近づいてきた。「ここにいたのか。前庭で探そうと思っていたところだ。どうして母上に会いに行かないんだ？ずっと待っているぞ」
最後の一言には少し不満の色が含まれていた。
惜昀は言葉を遮られて一瞬顔色が曇ったが、すぐに平静を取り戻し、振り向いて微笑んだ。「私は五妹を連れて行くところだったわ。出凡が来たなら、兄妹で行ってあげて。私は庭園で待っているから、話が終わったら出ておいで。まだ話したいことがあるの」
出凡は惜昀に適当に一礼すると、すぐに嵐歳に話しかけた。
二人が去るのを見送りながら、惜昀はもの思いにふける目で、手を伸ばして垂れ下がった柳の葉を指先で摘み、しばらく弄んでから興味なさそうに湖に投げ入れた。
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茹小母さんの住居は伯府の南東の角にあり、場所は悪くなく、庭は改修されて広々としていた。
元々は西の端に住んでいて、生活は苦しかったが、茹小母さんが次男の出凡を産んだとき、沈三青は喜んで奥様の制止を振り切り、豪快に新しい住居を与えたのが、今の喜春園だった。
「姉さんの旦那はどうしたの？一緒に来たんじゃなかったの？」出凡は十五で声変わりの真っ最中、アヒルのような嗄れた声で不快に響いた。
「父上に話があって留められているわ。それより、あなたはどうして表に出ていかなかったの？」
嵐歳は手を上げて前方の邪魔な木の枝を払いのけた。
「ちょうど帰ってきたところなんだ。君たちが来たって聞いて、すぐに探しに行ったんだよ」出凡は照れくさそうに頭を掻いた。
たった今帰ってきた？
嵐歳は振り向いて彼を観察した。新品の水紅色の錦の袍に、香袋や玉の飾りも一式揃っている。普段はこんな格好をしないはずだ。明らかに外出して酒を飲んだり遊んだりしてきたのだろう。
彼女は微笑むだけで、何も言わないふりをした。
「歲歲！」
嵐歳は心が動き、目を上げた。
石榴色のスカートが風に軽く揺れ、女性の小さな刺繍靴が覗いた。細い腰が門に寄りかかり、まさに弱々しい柳が風に靡くような姿だった。口を開く前に目に涙を浮かべ、憐れを誘う姿だった。
嵐歳が近づくと、彼女はハンカチを振り、足早に歩み寄った。「私の歲歲や——」
突然抱きしめられ、嵐歳は少し居心地悪そうにした。しかしこれが元の持ち主の母親だと思い出し、緊張をほぐして相手の背中を軽くたたいた。「小母さん」
「苦労をかけたわね」茹小母さんは涙で声を詰まらせ、彼女を強く抱きしめて離さなかった。
嵐歳は急いで出凡に目配せした。
助けて、このままじゃ窒息する！
「もういいよ母上、中に入って話そう。外は風が強いから、お顔が荒れますよ」出凡が注意した。
この言葉が何よりも効果的で、茹小母さんはすぐに手を離した。「そうね、そうね、中で話しましょう」
彼女は嵐歳の手を引いて急いで階段を上り、内室へ向かった。
中に入ると嵐歳は驚いた。この部屋は嫁ぐ前とはまったく違っていた。
二つの棚が増え、上には高価な磁器の花瓶が並び、中央のスクリーンも四枚の衝立に変わっており、梅・蘭・竹・菊が描かれ、非常に精巧だった！
ただの側室がどこでこんなに多くの金を得たのか？伯爵様が寵愛しているとしても、なぜ以前はそうではなかったのか？
嵐歳が当初茹小母さんを見て感じた波紋はたちまち静まった。
茹小母さんも出凡もそれに気づかず、茹小母さんは嵐歳を部屋の寝台に座らせ、彼女の手を握りしめて細かく観察し、再び目に涙を浮かべた。
「辛い思いをさせたわね。國公邸の人たちはいじめなかった？」
嵐歳は彼女をまっすぐに見つめ、静かに言った。「いいえ」
「それなら良かった」茹小母さんは大きく息をついた。「さすが國公邸、継室を虐めたりはしないわよね」
嵐歳の目が冷たく光った。「この部屋には新しい物が増えていますね、父上のご意向ですか？」
「これらは……」茹小母さんの目が落ち着かず、少し後ろめたそうに「ま、まあそうね」
嵐歳は軽く笑った。
茹小母さんはすぐに背筋を伸ばした。
出凡はそれを見て急いで話題を変えた。「母上、姉さんに話があるんじゃなかったの？お茶を入れてくるよ」
彼は立ち上がる前に茹小母さんに目配せした。
「ああそうだった！私ったら忘れっぽいわね！」茹小母さんは自分の頭を軽くたたき、嵐歳に近づいて小声で尋ねた。「侯爵様はどうなの？」
「侯爵様の命に別状はありません。太医も静養すれば良いと言っています」
「それは良かった！」茹小母さんは顔を輝かせた。「侯爵様は若くて有能、聞くところによれば容姿も優れているそうね。あなたに恥じない相手よ。よく仕えて、一人か二人子供を産めば、國公邸での地位も安泰になるわ」
彼女は重々しく語ったが、嵐歳はただ馬鹿げていると感じた。この数日間で最も頻繁に聞いた二文字は「子嗣」だった。
まるで子供さえいれば一生安泰であるかのようだ。
「母上、私は——」
「分からないの？そうね、侯爵様は目覚めたばかりだから、まだ無理でしょう。大丈夫、母さんが準備しておいたものがあるわ」
準備？何を？
嵐歳は疑問に思いながら、茹小母さんが化粧台の下の引き出しから箱を取り出すのを見た。
彼女は神秘的に箱を嵐歳に手渡し、声を潜めて言った。「これらは私が厳選したものよ。前回はあなたが急いで嫁いだから、渡せなかったの。今持って帰りなさい」
「何が入っているの？」箱を手に取ると重みがあった。嵐歳が留め金に手をかけると、茹小母さんはそれを押さえた。「今は見ないで、帰ってから見て。まだ話があるの」
嵐歳は箱を脇に置いて、彼女の話を聞くしかなかった。
「侯爵様はあなたとは違うわ。前に妻がいたから、そういう経験が豊富なはず。あなたがあまり遠慮すると、彼の気に入らないかもしれない。寝室では積極的になった方がいいわ。世間では不謹慎だと言うでしょうが、礼節より愛情が大事でしょう？夫は家を仕切る人なのよ。彼の心をつかめば、幸せな日々は保証されるわ」
茹小母さんは手を上げて彼女の顔をなで、誇らしげに言った。「あなたは私に似て美しい。これは天の恵みよ。うまく利用しなさい」
嵐歳は一瞬呆然とし、すぐに理解して彼女の手を掴み、信じられないという様子で問い返した。「私に陸行越を誘惑しろというの？」
「そんな言い方はよくないわ。夫婦の間で何の誘惑よ、それは閨房の楽しみというものよ」
茹小母さんは嵐歳を責めるように軽く叱りつけたが、その目の動きには色気が満ちていた。
嵐歳は突然胸が悪くなった。
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