Chapitre 7: 彼の食事を改善する
Éditeur: Inschain-JA
時田菫が立ち去った後、桜井幻はふと笑みを漏らした。「新任の監獄長、なかなか面白いわね。木村宇吉、そして中村夏帆、お前たちもう少し人をいじって遊んでからにしたほうがいい」
中村夏帆は時田菫が去ると、再び大口で肉を貪り始めた。油が頬に垂れ、毛並みは湿ってぺったりと貼り付く。それでも険しい目を向け桜井幻を睨みつける。「余計な口出しするな。狐の魅惑術は他の雌に使うなよ」
狐獣人は生まれつき魅惑の力を持つ。発動すれば相手を虜にし、意識を奪って操ることができる。
桜井幻は確かにその雌に対して術を使った。しかし相手は数秒で正気に戻った。これは彼の想像以上だった。武力に優れた斎藤蓮でさえ、脱するのに十数秒を要したというのに。
その事を思い出し、桜井幻はさらに笑みを深くした。低く囁くように、「面白いな……」と。
——
騒がしかった木村宇吉と中村夏帆が一段落したせいか、それ以降、急助鈴は鳴らなかった。
昼食前、時田菫は早めに厨房へ足を運んだ。
厨房のロボットたちは淡々と作業を進め、衛生面は厳密に管理されている。しかし味付けは単調で、肉料理ばかり。
時田菫は数種類の肉を試食してみたが、すぐに飽きてしまった。
だが彼女は、首都星に滞在した際に物価を少し把握していた。ここの肉は、特にチキンに似た「ググモン」などが非常に高価である。
この世界では雌は毎月一定額（約2000星貨）の補助を受けられる。時田菫は働かなくても生活できるが、快適さは別問題だ。ググモンの肉は高すぎるため、自分で購入するのは厳しい。
この頃、野菜の価格はかなり安いが、肉類は高く、多くは硬くて噛みづらい。その中で彼女が比較的受け入れやすいのはググモンの肉だった。
しかし残念ながら、ググモンの肉は1斤で200星貨もするため、彼女には手が出せなかった。
だが黒溟星監獄の食堂には、至る所にググモンの肉があり、さらに豚肉より少し硬い「ガガモン」の肉も提供されている。味は悪くないが、やはり値は張る。
全ての肉はロボットによって煮込み料理に加工され、味付けは塩のみ。時田菫には薄味すぎた。
厨房の保鮮倉庫を探すと、調味料や野菜が揃っており、目が輝いた。彼女は少量の食材を持ち出した。
時田菫は時間を確認し、青唐辛子でググモンを炒め、ガガモンのスープに滋養薬草を加え、最後に数粒のナツメを入れて香り豊かな一品を作ることに決めた。
ロボットは各貴人の食事を時間通りに準備し、時田菫は自分用と斎藤蓮用に二つの弁当箱を用意した。
初めて作るので、斎藤蓮が気に入るか心配だった。量は多くなく、二つの弁当箱にちょうど収まる程度だった。
満足げに時田菫は弁当箱をスペースポーチに入れ、約束通り貴人たちへ配膳に向かった。
療養舱の治癒は迅速で、斎藤蓮は数時間後、監獄に戻ってきた。
まるで入浴後のように、乾かされた毛は根元からふっくらと膨らみ、美しい。
だが、前足の毛がかなり薄くなり、内部の淡い肌が透けて見えていた。
幸い、斎藤蓮は無事だった。
時田菫は安堵の笑みを浮かべ、「斎藤様、体調は大丈夫ですか？」と尋ねた。
斎藤蓮は普段、こう呼ばれることは少ない。皆は「少将」と呼ぶ。
だが今、その呼び方が彼に異世界感を抱かせた。彼はもう戦場の少将ではないのだ。
氷のように澄んだ青瞳が時田菫に向けられる。白獅子の獣形は冷気を漂わせるが、その眼差しは睡蓮のように柔らかく、包容に満ちていた。苦境を乗り越えた直後にも関わらず、そこには自責も憤りもなかった。
「お気遣いありがとうございます。今は問題ありません」
「それは良かったです」
時田菫はほっと息を吐き、二つの弁当箱を窓口に置く。一つはロボットが用意したもので、もう一つは自作だ。
「斎藤様、先ほど負傷されましたので、栄養のあるスープを作りました。食事改善に少しでも役立てばと思います。お口に合うかどうか……」
「もし合わなければ、食堂の食事も同時に用意しました」
斎藤蓮の瞳に一瞬の驚きが走り、彼は時田菫を真剣に見つめた。青い光屏越しでも、彼女の真摯な眼差しは明らかだった。利益や打算のない、純粋なまなざし。
「感謝します」
彼はそう言い、ロボットに弁当箱を受け取らせ、丁寧に扱うよう指示した。
彼らは専用のスプーンを使って食事をする。そのスプーンは爪に自動で固定される仕組みになっている。食べるのはやや不便だが、それでも彼らはロボットに食べさせてもらうことを好まなかった。
斎藤蓮は慎重に爪で彼女が持ってきた弁当箱を開ける。そこにはこの場所では見たことのない青い唐辛子や、異なる料理が詰まっていた。彼は淡いピンク色の鼻を微かに動かしながら、「いい香りだ。とても気に入った」と呟いた。
その声はまるで美しい旋律のようで、心地よい安心感を伴っていた。
時田菫は思わず頬を赤らめる。
彼女はふと思い出す――星間ネットで見た斎藤蓮の写真。黒金色の軍服に身を包み、鋭く冷徹な眼差し。今ここで見せる彼の柔らかさとは、あまりにも対照的だった。
当時は特に気にしなかったが、こうして比較すると、胸をくすぐるようなギャップ萌えを感じずにはいられない。
おそらく、二人があまりにも互いだけを見ているように映るのが気に入らないのだろう。対面で無視されていることを察した木村宇吉が勢いよく翼で扉を叩きながら、「おいおいおい、俺たちを飢え死にさせたいのか？」と叫んだ。
時田菫は我に返り、深呼吸をして飯を窓口に置くと、次の部屋へと向かった。
斎藤蓮は無意識に木村宇吉の方を見た。彼が怒りながら飯を開け、「またこの安物か」と呟くのを、そっと目を伏せて見守った。
――なるほど、特別な料理を食べられるのは彼だけ。
もちろん、監獄の中で時田菫が最も好印象を抱いているのは斎藤蓮だ。他の者たちは依然として気難しい大将のようで、料理ひとつ作るのも決して楽ではない。だからこそ、彼女は敢えて自ら面倒を買って出ず、不必要に指摘されるような真似は避けようと思った。
他の囚人たちは何も言わず、ただ時田菫の配膳を受け取るだけだった。唯一、中村夏帆だけが不満そうに午前中の空になった食事箱を押し出し、彼女に差し出した。
彼は約束通り、それ以上呼び鈴を鳴らさなかった。
しかしその視線は何度も時田菫に向けられ、しばし後、憤怒の表情で牙をむき、背中だけを残した。
まさに──「女心」と同じく、雄の心もまた、海底の針のように掴みどころがないのだと、時田菫は思った。
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