Chapitre 11: 第11章 薬剤
刑務所内から飛行船の着陸場所までは距離があり、来訪者は門まで来たが入れず、そこでロボットが彼女に通知した。
菫は興味を持って門の方へ歩いていくと、遠くから背の高い人影が見えた。若い男性で、キャメル色のコートを着て、革靴を履き、金縁の眼鏡をかけていて、紳士的な雰囲気を漂わせていた。
彼女が近づいてくるのを見ると、男性は友好的に自己紹介した。「こんにちは、あなたが看守長ですか？私は大皇子殿下の部下のリオと申します。今回は殿下に重要な用件があって参りました」
「大皇子殿下？」
刑務所の収容者のうち、菫が身分を知っているのは斎藤蓮だけだった。他の者たちについては、ただ身分が並外れたものだということしか知らなかったが、まさか皇子もその中にいるとは思いもしなかった。
彼女の戸惑いを見て取ったリオは補足した。「望月朔殿下です」
「ああ、少々お待ちください。まず彼に連絡して確認します」
菫は看守長用の通信機を持っていた。この機器は刑務所の信号範囲内で収容者たちと通信できるものだった。彼女が03の番号を入力すると、すぐに望月朔との通信映像が表示された。しかし映像は真っ黒で、ただ緑色の目だけが光り輝いていた。
「どうした？」
普段二人はほとんど会話をしないため、朔の冷たい声音には少し戸惑いの色が混じっていた。
菫は状況を説明し、カメラをリオに向けた。「望月様、この方があなたの部下だと言って、用事があると来られましたが、確認していただけますか？」
相手の身元や監獄内の人物の同意がない限り、菫は簡単に人を中に入れるつもりはなかった。自分が厄介ごとを招かないよう用心していた。
リオは興奮した表情を見せた。「大皇子殿下、私です」
「リオ？なぜここに？」
朔の声には困惑が込められていたが、しばらくして何かを思い出したように続けた。「研究に進展があったのか？」
「はい」
リオは嬉しそうに頷いた。
それを見た朔は言った。「菫、彼を中に通しなさい」
「わかりました」
菫は返事をして、ようやく門を開けた。通信を切ると、彼女は少し申し訳なさそうに相手を見た。「すみません。看守長の私でも勝手に面会客を入れることはできないので。お待たせしました」
リオは理解を示す表情で答えた。「わかります。以前の看守長もみなそうでした」
刑務所に向かう道中、彼は好奇心を抑えきれずに尋ねた。「あなたは女性なのに、どうしてこんな辺境の星で働こうと思ったのですか？」
菫は微笑んだ。「縁があったんです」
「そうですか。一人でここに来るのは大変だったでしょう。きっとご家族にも会いたいでしょうね...」
菫は声を落として答えた。「実は、私は孤児なんです」
「申し訳ありません」
リオは一言謝ると、それ以上質問しなくなった。菫は心の中でほっと息をついた。
彼女は家族への執着があまりなく、孤児かどうかはさほど重要ではなかった。現代でも孤児でなくても親の愛情を受けられなかったのだから。ただリオが自分のことをしつこく探っているように感じたため、この話題でさっさと会話を終わらせようとしただけだった。
リオを監獄まで案内した後、菫は気を利かせて二人に個人的な空間を与えた。
彼女が去った後、朔はゆっくりと暗闇から前に出て、漆黒の巨大な体を露わにした。
リオは監獄内の全員に挨拶し、特に斎藤蓮には「斎藤少将、最近お体の調子はいかがですか？」と声をかけた。
蓮は頷いて答えた。「気遣いありがとう、まあまあだ」
この言葉には無理をしている様子はなかった。前回の精神力崩壊発作の後、蓮は自分の精神力の状態が少し安定したことを感じていた。
彼はチップ内蔵の精神力検出器で調べると、精神力崩壊値が89%から88%に下がっていることがわかった。
ただわずかに下がっただけなので、慎重な性格の蓮は気のせいかもしれないと思い、特に口にはしなかった。
リオは蓮の言葉をあまり信じていなかった。心の中で溜息をつきながら、精神力値が50%以下なら女性の慰めも効果があるだろうが、ここに送られてくる者たちの精神力崩壊値は基本的に60%以上だと考えた。
そんな状態では、女性は近づくことさえ怖がり、慰めなど論外だ。だがこれは別の形で死を待つ状態を意味していた。
リオは自分の主を思い、心が重くなった。
しかし今は少し良いニュースがあった。もしかするとあれが役立つかもしれない。
そう考えながら、彼は望月朔の方に向かった。
朔は彼が近づくのを見ると、すぐに中村夏帆に氷結天賦スキルを使うよう指示し、「これで話せる」と言った。
リオは頷いた。「殿下、会田先生の研究にいくつか進展がありました。彼は新変異虫族チウスの体内から血液を採取し、体内の毒素と対抗できる細胞の分離に成功しました」
会田先生は生命体の複雑さを理解していた。蛇に毒があっても蛇の胆がある程度毒を分解できるように、今回の新変異虫族の体内毒素が殿下たちの精神力崩壊を促進するなら、精神力崩壊を軽減する方法も体内に存在するかもしれないと考えたのだ。
そして、今回の成果が生まれた。
リオはコートから小さな薬剤の瓶を取り出した。「これが今回の研究薬です。会田先生によれば、精神力崩壊値を10ポイント下げる可能性があるとのことです」
「本当ですか？」
朔が話す前に、木村宇吉が尋ねた。
彼はずっと蓮のことを心配していた。この研究が本当にそのような効果を達成できるなら、斎藤少将も、そして皆にも救いがあるのではないか？
リオは答えた。「100%の保証はできません。すべてにリスクはありますが、会田先生によればリスクは20%程度で、大部分は回避できるとのことです」
帝国大皇子である朔は、自身の精神力が非常に高かったため、早くから密かに精神力崩壊を研究する組織を設立していた。
会田先生はその首席教授で、リオはこの問題を担当する部下だった。
だから、リオの姿を見たとき、朔はすぐに研究のことを思い浮かべたのだった。
朔は尋ねた。「すでに試験はしたのか？」
リオはわずかに躊躇してから答えた。「現在、研究所ではチウスを2匹しか捕獲できていません。この薬剤の抽出には生きた虫族が必要だと先生は言っています。研究過程で1匹は死に、残りの1匹からこの1瓶の薬しか抽出できませんでした」
彼は一息置いて続けた。「事態の緊急性を考慮し、会田先生は殿下の精神力崩壊値もかなり高いことから、志願者での試験を先に行わずに、まず殿下のご意見を伺いに来ました」
わざわざ相談に来たのは、会田先生が朔の性格を理解していたからでもあった。彼は賭けを厭わない人物だ。ましてや新変異体チウスの発見数は50匹未満で、この薬剤は本当に貴重なものだった。
朔はじっとその小さな薬剤の瓶を見つめた。「副作用は何だ？」
「先生によれば現時点では不明ですが、精神力崩壊を悪化させる可能性もあるとのことです。ですので、殿下には慎重にご検討いただきたいと思います」
リオは真剣に彼を見つめた。最初は会田先生の意見に賛成しなかったが、先生は殿下の精神力崩壊の程度からして最大でもあと一年しか時間がなく、その一年でこの薬剤をさらに研究するのは難しいだろうと言った。この一瓶の薬剤を作るだけでも、すでに二年近くかかっていたのだから。
先生は言った。「殿下の生死は殿下自身の手に委ねるべきだ。自分で選択させよう」
そういうわけで、リオは来たのだった。
朔の深緑色の瞳に決意の色が閃いた。「よこせ」
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