Chapitre 13: 第13章 皇子の食事は私に
リオの去っていく姿を見つめながら、時田菫は精神力崩壊の結末を思い出し、心にかすかな哀れみが湧き上がってくるのを感じた。
精神力の崩壊は通常、低・中・高の三段階に分けられる。低レベルは精神力崩壊の程度が30%以内で、これは大半の獣人に起こることだ。戦場に赴かなくても、獣化がもたらす身体の変異は避けられない。この状況では、定期的に雌性に安らぎを与えてもらえば、10%以内の正常レベルまで回復できる。
中レベルは30%から50%の範囲を指す。この段階でも獣人は治癒可能だが、雌性自身の精神力ランクにもそれなりの要求がある。低レベルの精神力崩壊にはDランクで十分だが、中レベルの精神力崩壊にはC以上が必要となる。
そして前任者は最も基本的な治癒能力すら持っていなかったため、かつて菫が仕事を探した際も多くの壁にぶつかった。
高レベルについては、50%以上がすべてリスクグループに属する。特に精神力が強大であればあるほど危険であり、人間の姿に戻れなくなると、治癒の可能性がないことを意味する。
だから、監獄にいるこの数人は、現状では木村宇吉を除いて、他の人々はほぼ死が確定している結末だ。
ただ、いつ死ぬのかはわからない。ある日の精神力崩壊の発作で命を失うかもしれない。
みんなと一ヶ月過ごして、深い感情があるとは言えないが、このような結果を考えると、やはり残念でならない。
ああ、もう考えるのはやめよう！
考えすぎで頭がおかしくなりそうだ！
菫は頭がかゆくなったような気がした。彼女は頭を振った。それよりも、夕食に何を食べるか考えた方がいい。
そう思いながら、彼女はまた台所へ向かった。
一方、隅で草むらに叩きつけられた緑色のキノコは、ふらふらと地面から立ち上がり、匂いを頼りに監獄の奥へとピョンピョン跳んでいった。
監獄内では、パンサーの自傷行為がまだ止まっていなかった。
防護ドアには鮮血の飛沫が散り、隅のロボットは待機自己保護モードに入っている。パンサーの喉からは苦悶と狂気の咆哮が漏れ出し、それが重々しく皆の心に響く。
斎藤蓮は厳しく目を細めた。「3号、今すぐ殿下を違法手段で気絶させろ」
3号は「殿下」という言葉を聞くと、機械の目が素早く二回点滅し、すぐに消えた。
中村夏帆は3号執事ロボットの反応を観察し、怒ってドアに頭をぶつけた。「なんてこった、この3号、聞こえないふりをしやがる」
「いてっ、痛い！」
そう言いながら、彼は後から痛みを感じ、冷気を吸い込み、思わず自分の丸い大きな頭を氷雪の中に埋め、頭を冷やすための穴を掘った。
木村宇吉は自分の独房内の執事ロボットを見つめ、冷笑した。「奴らは聞かないよ」
「ここのロボットはR科学技術会社の最新技術で、最も完全なサービス内容を備えている。値段も高いから、チップに組み込まれた第一次コードプログラムは自分の安全を優先するようになってる」
宇吉は監獄に来た初日からこのことを知っていた。だから前回も斎藤蓮の部屋のロボットに彼を気絶させるよう頼まなかった。
宇吉はメカやロボット、人工知能に興味があり、来たばかりの退屈な時には自分の独房のロボットを分解して研究していた。しかし、安全コードのプログラムを変えるにはチップの交換が必要だった。
ただ監獄内にはチップがなく、そのままになっていた。
「試しに監獄から出られるか見てみてくれ」
斎藤少将が尋ねた。
宇吉の隠身能力は時々防護ドアを無視させることができる。このドアは実際に彼ら自身を感知しているため、食事を通す口からも出ることはできない。
「わかった」
宇吉はそれを思い出し、目を輝かせた。夏帆に氷結スキルを使ってもらい、すぐに姿を消して扉を通り抜けようとした。
彼の隠身能力は壁を通り抜けられるが、監獄全体にセキュリティシステムが組み込まれており、表面上は防護ドアだけに見えるが、実際は壁もそうなっている。
宇吉は試してみたが、あきらめて姿を現した。「ダメだ」
「夜の10時から12時までの間だけ可能だ」
これは彼らが何度も試した結果、唯一外に出られる時間だった。おそらくこの時間帯は防護ドアが自動的にアップデートする時間で、その隙間を突くことができるのだろう。
「それじゃ仕方ない……」
事ここに至っては、斎藤蓮もどうすることもできず、皆は気落ちして衝突音を聞くしかなかった。
しかし、その音はしばらくすると消え、次に大皇子が気を失った音がした。
夏帆は急いでドアに近づき、向こう側を覗き込んだ。彼はじっと見つめ、思わず目をこすった。「あれ？大皇子の頭、ぶつけて腫れたのかな？なんか赤いのがついてるぞ？」
桜井幻は無言で「こんな時にそんなこと気にしてる場合か。無事なら良いんだ」と言った。
「ああ…」
夏帆はまばたきし、もう一度見たが何も見えなかった。自分の目の錯覚かもしれない。
彼は頭を振り、それ以上考える気持ちもなく、急いで「3号」ロボットを呼んだ。
この時、3号ロボットも望月朔にもう危険がないと判断し、機械の形に戻り、手際よく彼を治療カプセルに運んだ。
一度経験すれば二度目は慣れるもので、前回の斎藤蓮の件を経験した後、みんなは気を失った朔に対しても前回ほど動揺しなかった。少なくとも、あんなに慌てふためくことはなかった。
ただ確実な情報を得るために、夏帆は3号に朔のバイタルサインを尋ねた。
相手がまだ生きていることを確認して、皆はほっと息をついた。
——
菫が夕食を届けに来た時、朔も精神力崩壊を起こしたことを初めて知った。
彼女は今回も平等に扱うことにし、作った料理は全員分用意した。
彼女は弁当箱を持って、珍しく明かりがついているものの、めちゃくちゃで元の姿が分からない3号室を見つめ、気分が良くなかった。
また一人が精神力崩壊を起こした。一度あれば二度目もある。それは死がより近づいていることを意味する。
向かいの4号牢房にいる夏帆は悩みを知らず、ただ菫の手にある弁当箱を物欲しそうに見つめていた。「菫、菫、お腹すいたよ」
「どうせ大皇子いないんだから、彼の分も俺にくれよ」
夏帆は今日の料理が菫が作ったものだと知っていた。さっき彼女が宇吉と話しているのを聞いたのだ。
以前は彼女が斎藤若様のためだけに料理を作っていて、それだけでも嫉妬と羨望を感じていたのに、今や菫はようやく彼らにも目を向けてくれた。言うなれば、大皇子は運がないということだ。
菫は我に返り、思わず白い目を向けたが、心の中ではどうしても怒る気になれなかった。
夏帆はまだ若いのに、もう人間の形に戻れなくなっている。
そう思うと、彼女は細かいことを気にする余裕もなく、彼に二つの弁当箱を渡した。「どうぞ」
「菫って本当にいいな、ありがとう」
夏帆は目の前の二つの食事を幸せそうに見つめた。彼は獣形態は比較的小さいが、食欲は非常に大きく、このことは菫も十分承知していた。
でも食べられるのは幸せなことだ。菫は彼が不器用にスプーンを持って大口で満足げに食べる様子を見て、まるで親が子供に食べ物を与える満足感を覚えた。
夏帆は食事をしながら、ちらちらと菫を見ていた。心の中では、この雌性が自分をこうして見ていることが嬉しいと同時に、スプーンを持って食べる自分の姿が気になっていた。
本当は頭を突っ込んでがつがつ食べたいところだが、雌性がいるので、そんなみっともない姿は見せられない。
夏帆はわざと苦しそうにため息をつきながらも、白くふわふわした尻尾は興奮して左右に振れていた。
Cadeaux
-- Cadeau
reçu État de l’alimentation hebdomadaire
-- Classement
Power Stone 
-- Power
stone