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「加藤星蘭さん、今年の最優秀プロデューサーとして、『黄金の耳』と称されるあなたの手が、次のメディア帝国の行方を決めることになります。さあ、教えてください。あなたの選択は?」
司会者はマイクを私の口元に差し出し、ほどよく興奮した表情を浮かべていた。
舞台下では、すべての財界の大物たちの視線が、サーチライトのように私に集中していた。
私たち加藤家は、百年続く音楽プロデューサーの家系だ。
そして私の世代になって、百年に一人の「黄金の耳」と呼ばれる存在が現れた。
どんな曲も、私の手でプロデュースすれば大ヒットになる。どんな歌手も、私がプロデュースすれば、一躍スターになれる。
私の選択は、一人のアーティストの将来だけでなく、その背後にある財閥全体の勢力図にも関わっている。
だから、業界には暗黙のルールがある。加藤星蘭と契約できる者が、次の覇者になるというものだ。
メディア席では、記者たちのカメラがすでに一斉に最前列の中央に座る男性に向けられていた——アークス・エンターテイメントの御曹司、篠原景吾だ。
「選ぶまでもないでしょ?星蘭が景吾に片思いしてるなんて、業界全体が知ってる話。今日はただのセレモニーよ」
「景吾は本当に運がいいよな。自分には大した才能もないのに、星蘭の才能のおかげでのし上がって、簡単に家業を継げるんだから」
「ほんとそれ。それなのに星蘭に向かって態度悪いんだよな。まるで加藤家が彼に借りがあるみたいな振る舞いで…」
小声の議論だったが、十分に聞き取れた。
私は軽く景吾の方向に目を向けた。
彼は高級オーダーメイドのスーツを着こなし、背筋をピンと伸ばし、自信に満ちた薄笑いを浮かべていた。しかし彼の視線は私を通り越して、三列離れた目立たない隅に注がれていた。
そこには彼の高嶺の花、橘詩織が座っていた。
何かを感じ取ったように、詩織が顔を上げ、彼に純粋無垢な微笑みを向けた。
景吾の表情はたちまち柔らかくなり、それからようやく不機嫌そうに私に視線を戻した。その目に宿る焦りと所有欲は、まるで自分のものだと思い込んでいる物を見るようだった。
本当にうざったい。
心の中で冷たく笑った。
景吾、私の才能も、私の家族の基盤も、あなたのくだらない恋愛よりも価値がないと思うなら。
いいわ。
今回は、あなたを選ばないだけよ。
私はマイクを手に取り、赤い唇を開いて、声を響かせた。
「私の選択は——」
少し間を置いた。景吾がすでに立ち上がろうとして、会場全体の祝福を受け入れる準備をしている様子に満足しながら。
「深町時也さんです」
会場は静まり返った。
景吾の笑顔が崩れていった。
全員の視線が一斉に、隅に座っている白いシャツ姿のシンプルな男性に向けられた。
フリーの音楽プロデューサー、深町時也。
才能に溢れているが、権力も財力もない「貧乏人」だ。