Chapitre 2: 第1章転生_2

その後の状況の進展に意外性はまったくなかった。浅野燼がタイタンフォールの人間に追い討ちされただけでなく、同じスタジオのメンバーも皆、燼の傲慢さと愚かさの代償を払うこととなった。

この一件の後、スタジオの代表である松岡文彦は即断即決で燼をスタジオから追放し、さらに莫大な代償を払ってタイタンフォールの許しを得た。

一方、燼は高額の違約金を支払った後、惨めな姿でスタジオを去ることになった。

しかし燼はこの一件で意気消沈することはなかった。ただ、彼のアカウントはすでにタイタンフォールの抹殺ブラックリストに載っていたため、新しいアカウントで榮耀の剣に再参入するしかなかった。先行者利益も資源もなかったが、彼は自分の確かな技術と意識があれば、必ず再び這い上がれると信じていた。

この時の燼は、すでに苦い経験を味わっていた。現実世界の残酷さがゲーム内ではより露骨に拡大され、彼も強すぎるものは折れやすいという道理を理解し、傲慢さを抑えて再出発する準備をしていた。

しかし、彼が予想していなかったことに、悪夢はまだ始まったばかりだった。

タイタンフォールが再び彼を追いかけてきただけでなく、松岡文彦のスタジオのメンバーまでも彼の対立面に立ち、何度も彼を抑圧した。その後、時間が経つにつれ、タイタンフォールと関係のあるすべてのギルドやスタジオ、チームが燼を抑圧し排除するようになった。

燼はいくつかの勢力に加入して庇護を受けたかったが、彼がタイタンフォールギルドと敵対していることを知った後、彼を受け入れる勢力はなかった。タイタンフォールギルドと三つ巴の関係にある他の二つの大ギルドは、燼を庇護する気はあったが、常に低迷状態にあった燼は、普通のプレイヤーにも劣り、彼らを引き寄せるには不十分だった。

こうして、燼は強力な技術と大きな理想を持ちながらも、それを実現できず、最終的には不安定なプロゲーマーとして、生活職業者よりも低い収入でかろうじて生き延びる羽目になった。

この間、燼はある秘密を偶然知ることになった。

実は彼の先輩であり、スタジオの代表である松岡文彦の真の身分は、タイタンフォールギルドの会長の実弟であり、タイタンフォールギルドが彼と正面から衝突して敵対し、松岡のスタジオを抑圧したのはすべて彼自身の要請だったのだ。

さらに彼は、松岡が葉山墨に好かれるために、スタジオを設立したことも知った。

この事実を知った後、燼は自分がどこで負けたのかを理解した。タイタンフォールギルドの人々が無理由に自分に絡んできたのも、自分が抑圧されたのも、すべては自分がスタート地点ですでに負けていたからだった。彼は完全に、徹底的に負けていた。

彼は財力があり、影響力が非凡な人々に負けたのだ。

松岡文彦は紛れもない二世祖、金持ちの子だった。彼は大金を注ぎ込んでスタジオを設立することができ、それもただ女性に近づくためだけだった。一方で、燼は自分の未来のために奮闘していたが、知らず知らずのうちに松岡の目の敵になり、そして彼らはゴミを捨てるように燼を排除したのだ。

真相を知った後、燼は一時期、現実に嫌悪と絶望を感じ、堕落したが、長い時間が経ってようやく心が晴れた。なぜなら、彼の心の奥底では、自分がまだ生きていかなければならないことをよく理解していたからだ。

このことを悟った燼は、恨みを心に埋め、屈辱的で困難な状況の中で引き続き苦闘し、かろうじて現在の生活を維持しながら、心の中では、いつか脱するチャンスがあることを願っていた。

しかし、五年経っても、その機会は訪れなかった。

榮耀の剣の5周年記念日、燼は古びた賃貸の部屋に座り、榮耀の剣の発売初年度に購入した、丁寧に拭かれてはいるものの古さは隠せない兜を抱きながら、ずっと心の奥底に抑え込んでいた思い出したくない記憶が、堰を切ったように押し寄せてきた。

「はぁ……」

深いため息をついた後、燼はゲームヘルメットを頭に被り、ゲームに入る準備をした。5年間の抑圧と挫折は彼から闘志を奪ったが、屈服を拒む感情は本能のように彼の心の奥底に根付いており、彼はまだ諦めようとしなかった。

ヘルメットを装着すると、熱血を沸き立たせるような音楽が鳴り響いたが、燼はもはやそれに免疫があった。目の前に極めてリアルな映像が徐々に浮かび上がってきた。

燼は直接ゲームに入るフェーズに切り替えた。

しかし、目の前に現れた光景は燼を驚かせた。

赤い魔法のローブを着た魔導師が魔法杖を握り、明るい目で彼を見つめていた。頭上には「七月流火、レベル7」と書かれていた。

「七月流火？レベル7？」

燼はこれがちょっと可笑しいと感じた。これは榮耀の剣の5周年の娯楽企画なのか？彼の最初のゲームアカウントを再現したのか？多くの人にとっては素晴らしい思い出かもしれないが、このアカウントは彼にとって恥の柱であり、タイタンフォールと敵対したときのアカウントだったのだ！これはほとんど燼の長い間塵に埋もれていた傷を開くようなものであり、燼を少しも喜ばせることはなく、むしろ気分は内側から外側へと沈んでいった。

燼はすぐにエルフを呼び出した。苦情を受け付ける人工知能だ。

「これはお前らの企画か？俺のLv159の炎の魔法使いはどこだ？どこに持っていった？早く戻せ、言っておくが、これは全然面白くないぞ！」燼の口調と態度は極度の不満を表していた。

「燼様、誤解があるかもしれません。榮耀の剣はサービス開始からまだ15日目です。Lv159のアカウントが存在するはずがありません。よく思い出してみてください、何か勘違いではありませんか？」ある程度のAI機能を持つエルフは答えた。

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