Chapitre 5: 제5장 지극
한 시진.
변여설의 약통이 완전히 맑아져 약액의 흔적이 하나도 남지 않았다.
시녀들은 그녀에게 깨끗한 새 옷으로 갈아입히고, 머리카락도 말린 다음, 박호의 약통 옆에 세워두었다. 그녀는 이 모든 것이 어떤 의미인지 알지 못한 채, 조용히 박호가 나오기를 기다릴 뿐이었다.
반면에 박호의 약통은 림해하의 강력한 요구에 따라 박호가 얌전히 담가진 상태였다.
그리고 약통 안의 색깔은 여전히 눈부신 보라색이었다.
변여설을 동행한 여시는 한 번 보고는 입이 떡 벌어졌다.
또 한 시진이 지나자 다른 하인들과 시녀들도 소식을 듣고 달려와 두어 번 쳐다보더니, 모두가 충격에 빠졌다.
그들은 신장부 안에서 오랜 세월 견문을 넓혔기에, 자연히 이것이 무엇을 의미하는지 알고 있었다.
지금 서로 바라보며, 모두 상대방의 눈에서 하늘이 무너져 내리는 것을 보았다.
당당한 형무후의 아들이 무도를 배울 수 없다니?
이건 박씨 집안의 핏줄인데!
이런 일은 정말 믿기 어려웠다.
하지만 사실은 눈앞에 있었다.
온 저택이 쥐죽은 듯 조용해졌고, 곧 하인 하나가 정신을 차리고 서둘러 달려갔다. 얼마 지나지 않아 산하원 안에 화려한 옷을 입은 많은 사람들이 몰려왔다.
각 작은 저택의 부인들과 아낙들이 모두 와서, 약통 주변에 모여 옆의 하인에게서 박호가 담가진 시간을 듣고는 모두 믿을 수 없다는 표정이었다.
류월용은 군중 속에 서 있었지만, 마음에 덜컥 내려앉는 느낌이 들었다.
설마 그 약 때문인가?
하지만 그 약에 이렇게 강한 부작용이 있다는 말은 들어본 적이 없는데!
그녀는 가슴이 답답해졌지만, 얼굴에는 여전히 침착함을 유지하며, 곧바로 절박하고 비통한 기색을 드러냈다.
그리고 약통 안에서, 삶을 포기한 듯한 표정으로 박호도 연기력이 뛰어난 계모를 보았다. 상대방의 눈동자에서 박호는 심지어 진짜 당황의 기색까지 보았다.
이 계모님, 설마 겁이 난 걸까?
박호는 속으로 비웃었다.
저택이 점점 시끄러워지자, 대부인은 굳은 얼굴로 명령을 내려 하인들을 모두 물러나게 하고, 각 작은 저택의 부인들만 남겼다. 그녀는 이 일은 절대로 밖으로 새어나가서는 안 된다며 누설하지 말라고 단단히 당부했다.
림해하는 축기약액이 전혀 줄어들지 않는 것을 보고 마음이 완전히 차가워졌다.
이건 심지어 "느리다"라고도 표현할 수 없는 상황이었다.
그는 어떤 무서운 체질에 대해 생각하곤 갑자기 소름이 돋았다. 설마 이 후작의 기린이 정말로 무도를 수련할 수 없는 완전한 폐인인가?!
더 이상 진행하지 않고, 림해하는 박호를 약통에서 건져냈다.
박호의 몸이 산소 부족으로 하얗게 되고, 피부까지 수축되어 주름져 있는 것을 보자 부인들의 눈빛이 각양각색이었다.
그들은 박호가 이미 여섯 시간 동안 담가졌다는 사실을 알게 되었다.
하지만 축기약액은 조금도 변화가 없었으며, 이 일이 얼마나 심각한지 충분히 알 수 있었다.
류월용은 박호가 입술까지 하얗게 될 정도로 담가졌다는 것을 보고, 이 일이 위장된 것이 아니라고 확신했다.
그녀는 마음이 조마조마했다. 자신은 단지 이 아이의 신혈을 없애려고 한 것뿐인데, 완전히 폐인으로 만들 생각은 없었는데!
결국, 완전한 폐인이 된다면, 이런 일은 너무 의심스러울 테니까!
이건 강력한 박씨 집안의 핏줄인데, 수련을 못한다니?
나중에 원인을 추적하게 되면...
가장 먼저 정신을 차린 것은 대부인이었다. 그녀는 즉시 림해하에게 호를 잘 돌보라고 당부하고, 자신의 시녀에게 몸을 보하는 약탕을 가져오게 해서 박호의 약해진 몸을 보하도록 했다.
……
……
이튿날.
림해하는 다시 두 통의 축기약액을 준비해서 박호와 변여설이 각각 담그게 했다.
림해하는 박호가 들어가는 것을 뚫어지게 지켜보았다.
박호는 조금 난처한 표정이었다. 헛수고이고 약재만 낭비하는 일이라는 것을 알았지만, 상대방을 설득할 수 없어서 순순히 따를 수밖에 없었다.
아마 몇 번 하지 않아 포기하겠지.
이때, 어제와 동일한 글씨체의 알림이 떠올랐다.
[미지의 물질 감지, 분석 중...]
[분석 실패, 자동으로 차단함.]
박호는 이미 예상했기에 그리 놀라지 않았다. 그는 얌전히 약탕 안에 있으면서 작은 손으로 발바닥을 긁적이며 심심해했다.
시간이 지나도 약액에 변화가 없자, 옆의 군인 출신 작은 사내가 참지 못하고 '아'하는 낮은 신음을 내질렀다.
"어떻게 이럴 수 있지?!"
림해하는 감정이 격앙되어 박호보다 더 믿기 어려워했다.
그는 약통 주변을 계속 왔다갔다하며 자신의 머리를 두드리고 있었다. "약액은 틀림없고, 틀릴 리가 없는데, 설마 후작의 아이가 정말로 수련을 할 수 없는 건가?!"
이건 박씨 집안의 핏줄인데!
박호는 그리 슬퍼하지 않았다. 면판이 있으니 이런 약액에 의존하지 않고도 강해질 수 있으니까.
단지 이 선생님이 너무 슬퍼하는 것을 보니 오히려 마음이 불편해져서, 위로의 말을 건넸다. "림씨 삼촌, 괜찮아요, 그렇게 슬퍼하지 마세요."
이 말을 듣자, 림해하의 몸이 움찔했다.
그는 약통 안의 어린아이를 바라보며, 갑자기 눈물이 나올 것 같은 느낌이 들었다.
아이야, 네가 앞으로 맞이할 운명을 모르는구나!
이 아이의 밝고 순수한 눈동자를 보자, 림해하는 자신의 마음이 찢어지는 것 같았다.
주장의 외아들이, 이런 미래를 갖게 될 것인가?
하지만, 그는 아무것도 할 수 없었다.
박호의 이런 상황에 대해, 그는 단 한 가지 가능성만을 생각했다. 선천적인 경맥 폐색.
이건 표준적인 무도폐체였다!
보통 집안에서 태어났다면 정상적인 일이지만, 천하의 백성 중 십중팔구는 이렇게 태어나기에 특별히 희귀한 일도 아니었다.
하지만 이건 박씨 집안이다!
대대로 진룡을 배출한 박씨 집안!
재능이 가장 형편없는 박씨 집안의 자녀도 다른 사람들에 비하면 우수한 존재였다.
더구나 그런 박씨 집안의 진룡들은, 모두 명성이 천하에 가득한 인물들이 아닌가?
그런데 눈앞의 아이는...
림해하는 말문이 막혔고, 전장에서 시체가 산처럼 쌓이고 피가 강처럼 흐르는 광경도 태연히 바라볼 수 있는 그가 지금은 오히려 이 아이를 더 이상 볼 용기가 나지 않았다.
그 깨끗하고 순수한 눈동자가 사람 마음을 아프게 했다.
"괜찮아요, 괜찮아요..." 박호는 이 사내가 진심으로 자신을 걱정한다는 것을 보고 가식이 아니라는 것을 알아차리며 마음이 따뜻해졌다.
그는 약통에서 일어나, 그의 바지자락을 잡고 위로해 보려고 했다.
……
……
두 번째 축기약액 시도도 실패로 끝났다.
소식은 태풍처럼 신장부 전체에 퍼졌고, 이제 박호가 수행할 수 없다는 소식은 완전히 사실로 밝혀졌다.
소식을 들은 박씨 집안의 각 저택 부인과 가복들은 모두 충격받고 믿을 수 없어했다.
그 후 며칠 동안, 박호는 더 이상 약액에 담그지 않았고, 차례로 사람들이 와서 그의 몸을 검사했지만, 결국 모두 고개를 저으며 떠났다.
박호는 그들의 이야기를 듣고 알게 되었다. 그들의 눈에는 이런 상황이 무도폐체라는 것을.
이런 체질도 완전히 수행할 수 없는 것은 아니었다.
단지 매우 어려울 뿐이었다.
단약이나 외재능량을 흡수할 수 없고, 오직 자신의 고된 수련에만 의존해야 조금의 성취를 얻을 수 있었다.
게다가 제2경까지만 수련할 수 있었다.
돌파하려면 천지능량과 소통해야 하기 때문에, 제2경이 한계였다.
소식은 연북전장에까지 전해진 것 같았고, 얼마 지나지 않아 급한 소식을 담은 가서가 천리 길을 달려 도착했다.
그리고 가서 안의 내용이 다시 한번 신장부를 뒤흔들었다.
형무후가 이미 삼불후경에 도달했다!
가서에는 대부인이 호를 포기하지 말고, 아무리 힘들고 어려워도 반드시 그를 무도의 길로 인도하라고 했다.
초입만이라도 들어서게 하면, 장래에 신혈이 깨어나 한몫할 수 있을 것이며, 비록 천재가 될 가능성은 없어도 적어도 군중에서 백부장급 직위를 얻을 수 있을 것이라고 했다.
그러면, 박씨 집안의 아들이라는 이름에 부끄럽지 않을 것이라고.
대부인은 헉씨로, 이름은 검란이었다.
예순이 넘은 헉검란은 겉보기에 사십대처럼 보였다. 가서를 다 읽고 나서 그녀는 한숨만 내쉬었다.
"호가 불쌍하구나, 모두 그 천한 여자 때문이야."
아무도 그녀가 말한 천한 여자가 누구를 가리키는지 알지 못했다.
……
……
그 후의 나날들, 박호는 예전처럼 일상으로 돌아온 것 같았다.
축기는 더 이상 할 필요가 없었고, 그가 네 살이 되면 용혈을 시도해볼 계획이라고 했다.
이렇게 되자, 박호는 매일 할 일 없이 더 많은 시간을 몰래 바둑을 두는 데 쓸 수 있었고, 경험치는 조용히 빠르게 쌓여갔다.
그리고 박호가 무도폐체라는 소식은 누군가가 누설해 부 밖으로 퍼졌다.
청주성 안의 술집과 식당에서는 갑자기 이것에 대한 소문이 많아졌지만, 대부분의 사람들은 그저 이야기꾼이 만든 화제거리로만 여겼고, 실제로 믿는 사람은 없었다.
결국, 그건 박씨 집안 아들인데.
하지만 조정에서 박씨 집안의 적들 귀에 들어가자, 즉시 관심을 끌었다.
자세히 알아보니 상황이 사실 그러했고, 많은 이들이 부 안에서 기쁨과 놀라움을 동시에 느꼈다.
기쁜 것은 천년 동안 빛나던 박씨 집안에 마침내 혈맥이 끊기는 일이 생겼다는 것!
하지만 놀라운 것은, 형무후가 정말 깊이 숨겨왔구나, 이미 삼불후경에 도달했는데도 지금에서야 드러났으니.
다행히 그의 아들이 무도폐체이니, 아니었다면 장래에 또 다른 박군예가 되었을 테니!
……
……
눈 깜짝할 사이에, 박호는 네 살이 되었다.
일 년 동안의 몰래 노력 끝에, 박호의 기도는 순조롭게 제2단에 접어들었다.
동시에 새로운 예기점도 획득했다.
망설임 없이, 박호는 예기점을 검도에 사용했다.
그의 검도도 따라서 2단으로 올랐다.
첫 번째 단계 상승 때보다 더 풍부하고 방대한 정보의 충격이었지만, 지금은 네 살이 된 박호가 간신히 견딜 만했고, 단지 머리가 약간 부풀어 오른 느낌이 들 뿐이었다.
검도가 상승함에 따라, 면판 위의 기능도 변화했다.
【이름: 박호】
【나이: 4】
【수위: 범】
【검도: 2단】
【기능: 해무애·조석(지극)[금]】
【습득 예술: 기도】
【기도: 2단(0/1000)】
【기보도감 수집: 0】
【예기점: 0】
다만, 기도가 제2단에 들어선 후, 박호는 계속해서 혼자서 두어서는 더 이상 경험치를 얻을 수 없다는 것을 발견했다. 이제는 사람을 찾아 대국해야 했다.
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