Chapitre 2: 제2장 암흑의 날들
양왕 초신원은 현 성상의 다섯 번째 아들로, 어머니가 죄를 지은 일 때문에 어릴 적부터 총애받지 못하고 투명한 존재처럼 살았다. 후에 전장에 나가 빛나는 전공을 세우고 조정에 돌아오자, 황상이 그를 양왕으로 봉하고 저택을 하사했다. 그에게 실무를 맡기는 것을 보면 은근히 중용할 뜻이 있는 듯했다.
젊은 황자는 영채가 넘치고 준수하고 냉담했으며, 경성의 신귀족이면서도 혼인하지 않아 경성의 많은 규수들의 마음을 사로잡았다.
지난번 황궁 연회에서, 본래 앞쪽 별전에 있어야 할 초신원이 왜인지 금류지 옆의 일조헌에 나타났고, 그곳에는 의복이 흐트러진 예부상서의 장녀 목청유가 있었다.
경성에서 누가 모르겠는가, 목청유는 정원후부 세자와 혼약이 있다는 것을?
이런 일이 벌어지자, 예부상서는 황상 앞에서 눈물로 호소했고, 정원후는 분노했으며, 황상의 노여움도 극에 달했다. 초신원은 목청유와 강제로 결혼하게 되었다.
원래의 그녀는 매우 순종적이어서, 결혼한 후에도 초신원이 자신을 사랑하지 않는다는 것을 알면서도 계속해서 자신을 설득했다. 닭 따라 시집가면 닭과 살아야 한다며, 초신원과 좋은 부부 생활을 하고 싶어했고, 자신의 마음을 온전히 초신원에게 주고 싶어했다.
하지만 그녀는 결국 너무 순진했다.
한 걸음 걸을 때마다, 부러진 갈비뼈가 내장을 찌를 것 같았다. 이 모든 상처는 초신원 덕분이었다. 그 한 번의 발길질로 그녀는 거의 죽을 뻔했다.
목청유는 계속 앞으로 걸었다. 이 길에서 그녀의 생사를 걱정하는 사람도, 그녀를 보살피러 오는 사람도 없었다.
당당한 양왕비인데, 어찌 한 명의 수행 시녀도 없단 말인가?
간신히 죽묘원에 도착했을 때, 하늘은 이미 희미하게 밝아오고 있었다.
원 밖에 서서 목청유는 눈을 부릅떴다.
이것이 왕부의 내원, 그녀 왕비의 처소인가? 원 벽이 여러 곳에서 무너졌고, 원문에서 멀리 떨어진 곳에서도 한눈에 원 안의 잡초가 무성하고 잡목이 어지럽게 자란 것이 보였다. 한 줄기의 작은 길이 겨우 정실로 이어졌고, 원 안에는 수십 년은 되어 보이는 매화나무 한 그루가 있었으며, 오른쪽 원벽 쪽으로는 한 줄의 대나무가 있었다.
이 대략적인 구조로 볼 때, 이 원은 한때 고요하고 우아한 곳이었을 것이다. 단지 오랫동안 관리하는 사람이 없어서 지금과 같이 황량한 모습이 된 것이다.
여기에서도 사람이 살 수 있나?
맞다, 원주인의 기억 속에서 그녀가 살던 곳이 바로 여기였다.
목청유는 눈살을 찌푸리며 한 발 한 발 천천히 원 안으로 걸어갔다. 문이 열리고 한 시녀가 고개를 내밀었다가 목청유를 한 눈에 보고는 눈을 크게 뜨며 놀라서 말했다. "왕비님, 죽지 않으셨네요?"
"내가 죽기를 바라고 있었어?"
이는 죽묘원의 시녀 흔이었다. 이 말이 이상하다고 느끼며, 또한 목청유의 창백한 안색과 느릿느릿 걷는 모습을 보고, 눈동자를 굴리며 입으로는 말했다. "그럴 리가 있겠습니까? 왕비님은 흔의 주인이신데, 왕비님이 돌아가시면 흔에게 좋을 게 없죠!"
말하는 동안, 입꼬리가 살짝 올라가며, 마지못한 듯하면서도 약간의 경멸이 섞여 있었다.
목청유가 말했다. "그럼 이리 와서 부축해주지 않겠어?" 너무 아팠다.
흔이 다가와 그녀를 부축하면서, 한편으로는 몰래 살펴보았다. 그녀는 왕비가 목을 매는 것을 직접 보았고, 그 후 하인들이 와서 그녀를 운반해 나가며 묻었다고 했다. 그녀는 이쪽에서 보살에게 기도까지 했는데, 어떻게 지금 살아서 눈앞에 나타난 것인가?
그녀의 눈동자가 계속해서 움직이다가 마침내 말했다. "왕비님, 정설 현주님은 왕이 매우 중요하게 여기는 귀한 손님이십니다. 선물을 준비해서 사과하러 가는 게 좋을 것 같습니다. 현주님이 용서해 주시면 왕께서도 화를 누그러뜨릴지 모르니, 그렇지 않으면 조만간 손해를 볼 거예요!"
목청유는 정설 현주라는 말을 듣자마자 눈에 한 줄기 냉기가 스쳤다. 정설 현주는 장공주의 딸이자 초신원의 사촌 여동생이었다. 초신원은 어린 시절 깊은 궁중에서 장공주의 보살핌을 받았고, 그는 정설 현주와 더욱 죽마고우였다. 그래서 이 왕부 전체가 정설 현주를 왕부의 여주인처럼 대우했다.
어제 오전, 원주인은 좁은 다리에서 정설 현주와 마주쳐 함께 물에 빠졌다. 초신원이 이를 본 후, 즉시 물에 뛰어들어 정설 현주를 구했다.
반면 당당한 왕비인 목청유는 무시당했고, 결국 시위에 의해 구조되었을 뿐만 아니라, 초신원이 오히려 와서 따졌다.
"목청유, 외부인들 눈에는 네가 양왕비이지만, 그 양왕비가 어떻게 된 것인지 네가 잘 알고 있다! 내 눈에 너는 풀 한 포기만도 못해! 영리하게 굴어라, 다음에 또 있으면, 내가 너를 토막 내서 개에게 먹일 것이다!"
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