주재의 왕
Auteur: Fast Food Restaurant© WebNovel
Chapitre 1: 제001장 소년 조봉
새벽, 지평선 끝에 희미하고 흐릿한 빛이 비치기 시작할 무렵, 우양성 전체는 아직도 여명 전의 어둠 속에 있었다...
우양성, 조씨 가문.
벌떡!
소년은 조건반사처럼 따뜻한 이불을 젖히고, 침대에서 뛰어내려 옷을 입고 세수했다. 모든 동작이 한 호흡으로 이루어졌다.
이 시간대에 가문의 대다수 자제들, 심지어 일부 하인들까지도 아직 깊은 잠에 빠져있었다...
소년은 열세 네 살로, 체구가 약간 마른 편이었고, 얼굴은 하얗고 어렸다. 특별히 잘생긴 것은 아니었지만, 보면 볼수록 매력이 있었다.
특히 그의 두 눈은 맑고 영롱하며, 투지가 번뜩였다. "조금만 더 견디자. 곧 무도이중에 돌파하면 조씨 본가의 그 사람들이 얌전히 입 다물게 될 거야."
소년의 이름은 조봉이었다.
반년 전, 그는 뛰어난 성과를 바탕으로 청엽진 조씨 지족에서 우양성의 조씨 가문으로 들어왔다.
청엽진 조씨 가문에서 그는 또래 소년들 중 가장 뛰어난 존재였으며, 가장 먼저 '무도일중'으로 진급해 일반인의 범주를 벗어나 무도의 문을 들어선 인물이었다.
그때 마을의 어른들은 모두 그의 재능이 좋다며, 앞으로의 성취가 어디까지 될지 가늠할 수 없다고 칭찬했다.
가문과 부모님 모두 그에게 큰 기대를 걸었다.
하지만 조봉만이 자신이 또래보다 몇 배나 더 많은 노력을 기울인 끝에 청엽진의 천재가 되었다는 사실을 알고 있었다...
청엽진 조씨 가문은 조씨 가문의 분파 중 하나로, 5년마다 종족에 들어갈 수 있는 두 개의 추천 자리를 가지고 있었다.
조봉과 함께 추천된 이는 같은 가문의 소녀 '조설'이었는데, 그녀는 조봉보다 두 달 늦게 무도일중에 올랐다.
청엽진을 떠날 때 조봉은 투지로 가득 차 있었고, 조씨 가문에 가서 놀라운 실력을 보여주겠다고 결심했다.
그러나 조봉이 조씨 가문에 들어선 후에야 자신이 우물 안 개구리였음을 깨달았다...
규모와 실력 면에서 청엽진 조씨 가문은 고작 백여 명의 인구에, 또래 소년들도 일곱 여덟 명에 불과했다.
반면 조씨 가문은 인구가 만 명이 넘는 대가문으로, 넓은 토지와 광맥 등 자원을 장악하고 있어, 청엽진 지파보다 백 배 이상 강력했다!
청엽진 지파에서 그는 뛰어난 인재, 심지어 천재라고 불렸지만... 조씨 종족에 들어와서는, 그는 거의 밑바닥 존재로, 천한 외층 자제가 되었다!
조씨 가문의 많은 또래 소년들이 이미 무도이중 이상으로 수련했고, 뛰어난 자들은 무도삼중에 도달했다. 소문에 따르면 가문의 일부 천재들은 심지어 무도사중 이상의 무서운 수위를 갖고 있었다...
이런 현실 앞에서 조봉은 찬물을 뒤집어쓴 듯 자신의 무지와 미약함을 깨달았다.
게다가 청엽진에서 함께 온 '조설', 그 미모가 뛰어난 미인은 조씨 가문에 들어온 후 서서히 그와 멀어져 가문의 외층 순위 상위 세 명의 자제와 가까워졌다.
그 당시, 청엽진에 있을 때 조설은 조봉을 매우 존경했고, 심지어 호감을 가지고 있었다. 하지만 그때 조봉은 수련에만 열중하고 마음이 어리석어 그녀에게 응답하지 않았다.
이후, 큰 자극을 받은 조봉은 더욱 열심히 수련하기 시작했다.
그는 반드시 조씨 가문에서, 우양성에서 자리를 잡겠다고 맹세했다.
그렇지 않으면, 결코 청엽진으로 돌아가지 않을 것이다!
...
세수를 마친 조봉은 깊게 숨을 들이쉬고 빠르게 가문의 연무장으로 향했다.
하! 하!...
조봉은 반쯤 앉아 마보의 자세를 취하고, 두 주먹에서 은은한 바람이 일며, 조씨 가문의 고전적인 권법인 '염강권'을 연습했다.
'염강권'은 단지 기초무학일 뿐이지만, 조봉은 한 치의 오차도 없이 완벽하게 익혔다.
세속에서 일반 무학은 다섯 단계로 나뉜다: 기초, 하급, 중급, 고급, 정상급.
기초무학은 진입장벽이 가장 낮고, 몸을 단련하고 기혈을 강화하는 것이 주목적이며, 살상력은 제한적이다.
일반적으로 무학의 등급이 높을수록 위력이 커지고 수련 효과도 좋아진다.
하지만 조봉은 지파 자제라는 신분으로, 놀라운 재능도 없어 높은 등급의 무학을 접하기 어려웠다.
"나는 무도일중 정점에 오랫동안 머물러 있는데, 이중으로 돌파하기 위해서는 아직 화후가 부족해."
오랫동안 연습한 조봉은 땀으로 흠뻑 젖고, 호흡도 가빠졌다.
조봉의 재능은 나쁘지 않았다. 조씨 본가 자제들을 따라잡지 못한 이유는 그들이 더 높은 수련법을 갖고 있고, 가정환경이 부유하여 귀중한 영단이나 약재를 복용해 수련 속도를 크게 높일 수 있었기 때문이다.
전해지는 바에 따르면, 일부 조족 자제들은 어릴 때부터 귀중한 약액으로 몸을 강화해 10세 이전에 무도일중을 성공적으로 돌파하여 천부적인 우위를 가지고 있었다.
출발선에서부터 조봉은 그들보다 너무 뒤처져 있었다.
반 시진 후, 태양이 천천히 지평선 위로 떠올랐다.
연무장에는 차츰 조씨 가문의 자제들이 모여들기 시작했고, 이야기를 나누며 장난을 치고 있었다.
일부 조족 자제들의 시선이 조봉에게 닿자, 그들의 표정은 갑자기 차가워지고, 심지어 경멸과 무시의 기색을 드러냈다.
이런 태도는 조봉 한 사람을 겨냥한 것이 아니었다.
조씨 본가의 자제들은 평소에도 '배타적'이어서, 지파에서 온 자제들을 업신여기는 경향이 있었다.
지파 자제들 앞에서 그들은 더욱 설명할 수 없는 우월감을 가지고 있었다!
조봉이 잠시 정신을 잃고 있을 때, 측면에서 바람 소리가 들려왔다. "작은 불운아! 거기 서라!"
팡!
쇠처럼 단단한 손이 어깨를 세게 내리쳤다.
"네가..."
조봉은 휘청거리며 넘어질 뻔했지만, 기본기가 탄탄해 몸을 잡을 수 있었다.
온 사람은 검은 옷을 입은 소년으로, 강인하고 힘이 넘쳤으며, 굵은 눈썹에 호랑이 같은 눈을 가졌고, 눈빛에는 놀리는 듯한 기색이 있었다. 그는 고압적인 자세로 조봉을 내려다보았다.
"조곤! 이게 무슨 짓이야?"
조봉은 분노한 표정으로, 화가 치밀어 올랐다.
조씨 가문에 처음 왔을 때, 조봉은 이미 조곤과 다툼이 있었다. 그 이유는 조곤이 조롱하며 지파 자제를 업신여겼고, 조봉이 불복하여 반발했기 때문이다.
조곤은 앙심을 품고 보복하는 사람이었고, 그 이후로 늘 조봉에게 시비를 걸며 갖가지 방법으로 그를 모욕하려 했다.
"조곤! 너의 실력으로 십 수 안에 이 지파 자제를 제압하지 못하면, 재미없을 거야!"
"십 수? 조곤은 이미 무도이중 정점까지 수련했는데, 그 녀석을 상대하려면 세 수면 충분할 거야."
"세 수? 정면 대결에선 그게 쉽지 않을 텐데!"
주변의 조족 자제들이 구경꾼처럼 서 있었다.
대부분 세상이 시끄러워지길 바라며 부추겼다.
"세 수? 하하하..." 조곤은 고개를 들고 크게 웃으며 경멸적인 표정을 지었다. "너희는 나 조곤을 너무 얕보는군! 이 녀석을 물리치는 데는 단 한 수면 충분해!"
단 한 수면 된다!
그 자리에 있던 가문 자제들은 술렁이기 시작했고, 많은 이들이 크게 놀랐다.
"한 수?"
조봉은 눈썹을 치켜올리며 표정이 변하고 마음속에 분노가 치솟았다.
그는 조곤과 한 단계 수위 차이가 났고, 조곤이 잘 발휘한다면 세 수로 그를 이기는 것은 가능할 수도 있었다.
하지만 한 수라니...
이건 정말 노골적인 모욕이었다!
조곤의 도발적인 눈빛 앞에서 조봉은 곧 냉정을 찾았다. "그의 계략에 넘어가선 안 돼. 내가 한 수를 버틸 수 있다고 해도, 이후에 더 큰 모욕을 당할 게 분명해."
조씨 가문에 온 지 반년 동안, 그는 많은 억울함을 당하고 매를 맞았으며, 점차 인내하는 법을 배웠다.
"오늘은 수련으로 매우 피곤하니, 며칠 쉬고 다시 겨루자."
조봉은 무표정하게 돌아서서 떠났다.
그의 반응에 조곤과 다른 또래 소년들은 잠시 당황했다.
"좋아, 오늘은 널 봐주마. 다음에 만나면 오늘의 '한 수 약속'을 잊지 마라."
조곤의 눈에는 한 줄기 음험하고 교활한 빛이 스쳤다.
한 수 약속?
조봉의 마음이 철렁했다. 조곤이 자신을 결코 놓아주지 않을 생각인 것 같았다.
"반드시 빨리 무도이중에 돌파해야 조곤과 겨룰 수 있을 거야."
조봉의 마음은 다급했다.
연무장을 떠나 조봉은 집으로 돌아갔다.
조봉이 조씨 가문에 들어온 이후, 마을의 부모님도 함께 '혜택을 입어' 조씨 가문에 입주하게 되었다.
이것은 원래 부모님의 영광이었어야 했다.
그러나 조봉은 항상 미안함을 느꼈다. 자신이 조씨 가문에서 보여준 모습은 아마도 부모님을 실망시켰을 것이고, 청엽진 어른들의 기대도 저버렸을 것이다...
"돌아왔구나."
침착하면서도 약간 세월의 흔적이 느껴지는 남자가 걸어 나왔다.
바로 조봉의 아버지인 조천양이었다.
"봉아, 어서 와서 밥 먹어!"
어머니 조씨가 자애로운 얼굴로 부엌에서 음식을 들고 나왔다.
집에 돌아올 때마다 조봉은 이렇게 드문 따뜻함을 느낄 수 있었다.
"어머니 감사합니다... 정말 맛있어요!"
조봉은 열심히 음식을 먹으며 말도 약간 어눌하게 했다.
식사하는 동안 조천양과 조씨 부인은 말을 하지 않았고, 무언가 말하려다 그만두는 듯한 표정이었다.
"아버지, 어머니, 이게 무슨..."
조봉은 부모님의 표정이 다소 무거운 것을 발견하고, 뭔가 할 말이 있는 듯했다.
조천양은 아내와 눈빛을 교환하고 긴 한숨을 내쉬었다.
"내가 말하마. 얼마 전에 가문의 고위층에서 전갈이 왔다."
조천양이 잠시 멈추었다.
"가문의 고위층이요?"
조봉은 약간 이해가 되지 않았다.
조천양의 표정은 심각했다. "가규에 새로운 규정이 생겼다: 지파 자제가 무도이중에 돌파하지 못하면 '가족무회'에 참가할 자격이 없게 된다. 만약... 열다섯 살 전에 무도삼중에 도달하지 못하면, 원래의 지파로 돌려보내진다."
뭐라고!
조봉의 마음이 철렁했고, 표정이 크게 변했다.
가족무회는 모든 가문의 젊은이들이 실력을 겨루는 기회로, 상위에 랭크된 사람은 풍부한 보상 외에도 내층 자제가 될 기회가 생겨 가문의 중점 양성 대상이 될 수 있었다.
그러므로 가족무회는 모든 외층 자제들에게 잉어가 용문을 뛰어넘는 기회였다.
가족무회 참가 자격을 잃는다면, 그것은 가문에게 버림받는 것과 같았다!
그리고 조봉의 마음을 더 차갑게 한 것은 뒤의 조항이었다: 열다섯 살 전에 무도삼중에 도달하지 못하면, 원래의 지파로 돌려보내진다.
"안 돼, 절대 안 돼..."
조봉의 목소리가 떨리고, 두 주먹을 꽉 쥐었다.
그와 부모님 모두 이렇게 청엽진 지파로 돌아갈 체면이 없었다.
"이 가규는 지파 자제들을 특별히 겨냥한 것이다."
어머니 조씨의 얼굴에 불만의 기색이 나타났다.
"아버지, 어머니, 걱정하지 마세요. 저는 반드시 더 열심히 수련해서 가족무회 전에 무도이중에 돌파할 겁니다."
조봉은 이를 꽉 깨물며 떨리는 목소리로 말했다.
"가족무회까지는 두 달 남았고, 등록은 한 달 전에 해야 한다. 한 달 안에 무도이중을 돌파하는 것은 쉽지 않을 것 같구나."
조천양이 고개를 저었다.
겨우 한 달?
조봉의 표정이 어두워지며 심연에 빠진 듯했다.
만약 두 달의 시간이 있다면, 배로 노력해서 성공할 확률이 이삼 성은 있었을 것이다.
하지만 한 달 안에 무도이중에 돌파하는 것은 그에게 전혀 자신이 없었다!
한참을 침묵하다가.
조씨가 눈가의 눈물을 닦으며 부드럽게 말했다. "봉아, 성공하든 실패하든 우리는 네가 자랑스러워... 크게 보면, 우리는 청엽진으로 돌아가면 돼. 네가 평안하게 살기만 하면 된다."
"맞아! 청엽진으로 돌아가면 너는 여전히 조씨 자제 중에서 으뜸이다. 닭의 머리가 되는 게 봉황의 꼬리가 되는 것보다 낫다!"
조천양이 고개를 끄덕이며 동의했다.
부모로서, 그들은 자녀가 평안하게 살기를 바랐고, 평범하게 살아도 괜찮다고 생각했다...
청엽진으로 돌아가?
"안 돼요!"
조봉은 세게 고개를 흔들었다. "저는 청엽진으로 돌아가 그렇게 평범하게 살고 싶지 않아요!"
그는 이전에 맹세했다: 반드시 조씨 가문에서 자리를 잡고, 우양성에서 자신만의 영역을 넓히겠다고.
그의 마음속에는 무도구중, 무도의 정점, 그리고 외부의 넓은 세계에 대한 더 큰 동경이 있었다...
어떻게 포기할 수 있겠는가, 그렇게 무기력하게 돌아간다는 것은?
조봉은 촉촉해진 눈가를 꾹 참으며 고함을 지르고는, 집 밖으로 뛰쳐나갔다.
"봉아! 고집 부리지 마..."
귓가에 부모님의 급한 외침이 들려왔다.
쾅!
갑자기 하늘에서 우레 소리가 울리고, 바깥에는 폭우가 쏟아졌다.
조봉은 가슴 속 억울함이 극에 달해, 하늘을 향해 길게 외치며 폭우 속을 질주했다.
그 순간, 천허간에 번개가 끊임없이 번쩍였고, 소년의 얼굴을 명암이 교차하며 비추었다.
"이런!"
조봉은 억압된 느낌을 받고 머리를 들어 보니, 너무 놀라서 말을 잃었다.
살아생전 그는 이토록 장엄한 번개를 본 적이 없었다. 빽빽하게 거미줄처럼 얽히고설킨 번개들이 하늘을 가득 채웠다.
짧은 순간, 머리 위의 번개가 마치 어떤 힘의 영향을 받아 뒤틀리며 공간과 함께 무너지는 듯했다.
으윽--
검은 빛줄기 하나가 끝없는 창공에서 휙 하고 내려왔다.
그것은 빽빽한 번개들을 뚫고 나와, 잔잔한 파문을 일으키며 꿈처럼 아름다웠다.
상상할 수 없는 존재였다, 그 '검은 빛줄기'가 무엇인지. 자연의 번개와 천위마저 무시하고 있었다.
펑!
조봉은 발밑이 저려오는 것을 느꼈고, 머리카락과, 옷이 까맣게 그을렸으며, 귓가의 굉음이 멈췄다.
온 세상이 마치 한 순간에 죽음의 침묵 속에 빠진 것 같았다.
"이것은..."
그는 얼굴이 창백해져 발밑에 생겨난 이상한 흑주를 바라보았다. 그것은 마치 눈알처럼 생겼는데, 바로 그 검은 빛줄기가 변한 것이었다.
쿵쿵! 쿵쿵...
그 눈알 모양의 흑주는 마치 생명체처럼 자주 뛰는 소리를 내며, 조봉과 '눈을 마주쳤다'.
이유는 모르지만, 그 '눈알'이 뛰는 리듬이 마치 그의 심장 박동과 완벽하게 일치하는 것 같았고, 조봉에게 친근한 느낌을 주었다.
어렴풋이, 그는 어떤 부름소리를 들었다.
"이것이 생명체인가?"
그는 숨을 죽이고 경계하는 표정으로 바라보았다.
하지만 그가 어떤 행동을 취하기도 전에,
휙!
그 눈알 모양의 흑주는 잔영이 되어 조봉의 왼쪽 눈으로 찔러 들어갔다.
"아..."
조봉은 비명을 지르며 쓰러졌다.
의식을 잃기 직전, 그는 단 하나의 생각만 떠올랐다: 끝났어... 눈이 멀었어!
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