Bab 4: 切り落とせ
「彼女は何かおかしい」と、地下牢を巡回していた衛兵の一人が、アイリスの独房を通り過ぎながら言った。
「また病気になったんだと思う」と、もう一人の衛兵が答えた。
二人は、アイリスの独房の前で立ち止まり、鉄格子越しに、自分を抱きしめて震えているアイリスの姿を見つめた。
「彼女は生まれつき弱かったんだ。そんな風に生まれてきたのは不運だな。もう一週間も持たないだろう」
「ああ。今週だけで二度も病気になってる」
「そうだな。長くは持たないだろう。アルファが早く殺してくれれば、彼女は苦しまなくて済むのに」
衛兵たちは遠吠えの狼の群れの出身で、彼らのパックが崩壊してからの10年間、苦しみ続けていた。
しかし、その間、彼らを積極的に拷問し、生きる地獄を作り出したのはアイリスの父と兄であり、アイリス本人を見たことは一度もなかった。
だから、彼女には速やかな死で十分な罰だろう。
結局のところ、彼らは彼女の兄を拷問することができるのだから。それは公平だろう。
「そうだな、あんな体じゃ長くは持たないだろう」彼は仲間の衛兵を肘でつついて、二人はそこから立ち去った。
彼らは彼女を哀れに思ったが、それはアイリスの父の支配下での辛い時期の記憶を消し去るほどではなかった。
彼女がその粗末な独房で死んでも構わない。むしろそのほうが、アルファに拷問されるよりも慈悲かもしれない。
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「くそっ！この野郎！」メイソンはナイフで刺された時、大声で罵った。「お前らを殺してやる！全員殺してやる！うおおっ！」
彼らは意図的に急所を外して刺し、死なないようにしていた。彼らは交代で拷問を行ったが、殺さないように注意を払っていた。
傷が治るのを待って、また最初からやり直すのだ。
メイソンはブルームーンパックのアルファの息子で、次期当主候補だったが、不運にも彼のパックは崩壊し、今や自分の罪の代償を払わされているところだった。たとえそれが、彼の罪を償うには決して十分ではないとしても。
彼は父親そっくりで、残虐で権力に貪欲だった。彼と彼のアルファは、遠吠えの狼の群れの元メンバーを奴隷として使い、平然と殺し、女たちを犯した。
「あいつの男根を切り落としてもいいですか？どうせもう必要ないでしょう。女たちのためにもなります。イーサンさん、やってもいいですか？」
イーサンは笑みを浮かべた。牙を見せながら、その考えに賛同を示した。
「死にはしないさ。数時間で治るはずだ」
イーサンはアルファが彼の処遇を決めるまでの間、メイソンの監視を任されており、その間は死なない程度なら、また自殺さえしなければ、何をしてもよかった。
「くそっ、イーサン！」メイソンは咆哮した。先ほど刺された傷は既に治り始めていた。彼の肌は傷だらけだったが、致命傷になるようなものは一つもなかった。とはいえ、それは痛みを感じないということではない。「あの野蛮人たちにお前を切り刻ませるべきだった！」
イーサンの茶色い瞳は、メイソンが彼の最も暗い過去、野蛮人たちに汚された時のことを思い出させた時、数段暗くなった。その時、彼はまだ少年で、一人とも戦えなかった。ましてや、その時彼を犯した男たちは10人もいたのだ。
「なんだ？」メイソンは、イーサンの顔から笑みが消えたのを見て大声で笑った。「あの甘い思い出を思い出したのか？お前が喜んで叫んでいたのを、俺はまだ覚えているぞ」
違う。イーサンはその時、必死に助けを求めて叫んでいた。自殺さえ試みたのだ。
しかし、メイソンは賢明にも、もはや自分に力がなく、今度は自分が叫ぶ番だということを理解すべきだった。
「切り落とせ」
そこにいた三人の男たちは、ガンマの命令通りにすることを心待ちにしていた。彼らはこの瞬間を待っていたのだ。
「切り落としたら、野犬にやって、それを見させろ」イーサンは冷たく言い、メイソンの目に浮かぶ恐怖を楽しんだ。
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「それは彼女の兄でした...」ハンナは言った。「彼は彼女を鞭打ちました。アイリスお嬢様の体は他の獣人とは違い、私たちのように治癒できません。だから傷は決して治らず、背中に傷跡が残ったのです」ハンナは今、泣いていた。
アイリスの身に起きたことを繰り返し語ることは彼女を傷つけた。なぜなら、アイリスが兄と父親から受けた残酷な仕打ちを思い出さなければならないからだ。
「彼女が寝室から出て、誰かに見られたら、父親は彼女を屋根裏部屋に閉じ込めて、食事を与えませんでした」
外から見ると、アルファは病弱な娘を守っているように見えたが、実際には、アイリスは奴隷以下の扱いを受けていた。
「お願いです、アルファ・ケイン様。あの子は何も知らないのです。あの子はあなたや皆様と同じように、父親の手によって苦しめられてきたのです...」ハンナはケインに懇願した。
「私や私の民と同じだって？」ケインは嘲笑した。そんな考えは馬鹿げていると思った。「出て行け」
「はい？」ハンナは涙を流しながら瞬きをした。
「この部屋から出て行け」
「アルファ・ケイン様、どうか彼女に会わせてください。彼女は寒い地下牢で眠っています。きっと怖がっているはずです。他には何も望みません。ただ彼女に会って、世話をさせてください」ハンナには他に家族がおらず、アイリスの成長を見守ってきたため、彼女をとても可愛がっていた。「お願いです。独房で彼女に付き添わせてください」
ケインは目を細めた。
この権力の移行は、ハンナのような人々にはあまり影響を与えなかった。ケインの標的は彼女たちではなかったからだ。しかし、彼女はアイリスと一緒に独房にいるために、快適なベッドを諦める覚悟があるのか？
「お願いです、アルファ・ケイン様。アイリスお嬢様に慈悲をお示しください。彼女は十分苦しんできたのです...」
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