Bab 10: 狂乱の田中昭彦！
Editor: Pactera-novel
輝の姿が広場の奥へと消えると、他の参加者たちもようやく順次テレポートで戻ってきた。
田中昭彦がサキュバスを抱きかかえて広場の中央に現れると、すぐに媚びへつらう学生たちに囲まれて身動きが取れなくなった。
「田中若様、今回の試練は間違いなく一位ですよね？史詩級の御し獣を持っているんですから、頭ひとつ抜けてますよ」
「私の予想では若様は少なくとも3000ポイント取ったはず！この成績は例年でも圧倒的一位でしょう！」
「3000ポイント？それなら潜在評価はS級に近いんじゃ？私たちは歴史的瞬間の目撃者になるんだぞ！」
昭彦はそれらのお世辞を聞きながら、口元が耳まで裂けんばかりに笑みを浮かべていた。
彼は腕の中のサキュバスをぎゅっと抱きしめ、手の指は落ち着きなく相手の腰をさすっていた。
もともと彼は臨淵城では道楽者の代名詞だった。
しかし、この史詩級御し獣と契約してからというもの……
彼は「役立たずの道楽者」という悪名から抜け出しただけでなく、どこへ行っても称賛の声が聞こえるようになった。
そう考えると、彼は腕の中のサキュバスにますます満足感を覚えた。
「魅児」彼はサキュバスの耳元に近づき、声を低めて言った。「今夜はたっぷり可愛がってやるよ。明日は異空間に連れて行ってレベルアップさせてやるからな」
サキュバスはその言葉を聞くと、すぐに頬を赤らめ、長いまつげを震わせながら伏せた。
「は、はい、全部昭彦兄さんの言う通りに……」
この拒みつつも受け入れるような態度に昭彦は全身が熱くなり、すぐにでも彼女を家に連れ帰りたくなった。
しかし、まだ発表されていないポイントランキングを見て、彼は何とか心の衝動を抑えた。
なんといっても、これは万人の注目の中で頂点に立つ栄光の瞬間なのだ。どうして見逃せるだろうか？
この試練のために昭彦が並々ならぬ努力をしたことは言うまでもない。
彼はサキュバスの力に頼っただけでなく、裏で大金をかけて五人の小隊を雇った。
この小隊は専ら魔獣を瀕死の状態まで重傷を負わせ、彼が最後の一撃を加えるという役割だった。
今、昭彦は体内に覚醒四階の力を感じながら、得意げに口元を歪めた。
このような小細工の方法は人には軽蔑されるかもしれないが、効果は確かに顕著だった—
レベルが急上昇し、ポイントも急増した。
「見て！ランキングの発表だ！」
驚きの声が上がると同時に、広場全体がたちまち沸き立った。
全員の視線が広場中央の大スクリーンに集中した。
ランキングは最下位から順にゆっくりと表示され始めた。
【第187位：加藤大樹、ポイント85、潜在評価D】
【第163位：山田奈緒、ポイント112、潜在評価D】
……
群衆からは時折歓声や嘆息が漏れ聞こえてきた。
ランキングがトップ10までスクロールすると、広場の雰囲気はさらに緊張感を増した。
トップ10の発表方法は明らかに異なり、各名前が個別に表示され、特殊な効果音を伴っていた。
【第10位：鈴木宏、ポイント890、潜在評価B】
【第9位：伊藤恵、ポイント902、潜在評価B】
……
広場の中央で昭彦は有頂天になってサキュバスを抱き寄せ、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。
周りからはへつらうような賛辞の声が次々と聞こえてきた。
「若様は今回間違いなく一位ですね！」
「当たり前だろ、若様以外に一位を取る実力を持つ者がいるか？」
昭彦は皆の追従を楽しみながら、指先でサキュバスの髪をもてあそび、すでに頭の中で城主から表彰を受ける場面を思い描いていた。
しかし—
「おかしくない？なんで若様の名前が二位にあるんだ？」
この声は雷のように昭彦の夢を打ち砕いた。
彼は急に振り向き、スクリーン上のまぶしいデータをじっと見つめた。
【第二位：田中昭彦、ポイント4100、潜在評価A】
「ありえない！」
昭彦は目を剥いて、声が変わり果てた。
二位！
彼がなぜ二位なのか！
4100ポイント、この成績はすでに臨淵城の歴史を塗り替えるものなのに、それでも二位なんて！
昭彦は両目を赤くして、広場中央の大スクリーンを凝視していた。
誰だ？
誰が彼の一位を奪ったのか？！
そして昭彦の腕の中のサキュバスも同様に体が硬直していた。
彼女はずっとランキングを注視していた。その目的は、彼女が見捨てた元の主人の順位を確認するためだった。
しかし最下位から二位まで、彼女はずっとあの見慣れた名前を見つけられなかった。
この状況に、彼女の心は底に沈んだ。
次の瞬間、恐ろしい推測が彼女を氷の窟に落としたようだった！
まさか斉藤輝が一位？！
サキュバスはすぐに頭を振り、このありえない可能性を頭から追い出そうとした。
ありえない！
絶対にありえない！
あいつが契約したのは不具に過ぎない天使だ……
あんな「欠陥品」に負けるはずがない！
しかし、恐れていることほど現実になりやすいものだ。
全員の注目の中、ついに一位が明らかになった。
【第一位：斉藤輝、ポイント44300、潜在評価SSS】
この順位が発表された瞬間、広場全体に爆弾が投下されたようだった。
「なんてこった！斉藤輝のポイントは……四万四千三百？！」
「一、十、百、千、万……マジで五桁だ！」
「SSS級の潜在能力？こいつ、人型チートじゃないか？！」
次々と上がる驚きの声の中、昭彦は雷に打たれたように同じ場所に立ち尽くしていた。
彼はその二つの数字をじっと見つめた。
44300対4100！
まるまる十倍の差！！
そんなありえない！
昭彦は目が赤く、血管が浮き出た指でスタッフの肩をきつく掴んだ。
「不正だ！絶対に不正をしている！」
彼の声は紙やすりで擦ったように嗄れていた。「四万ポイント？冗談じゃない！」
スタッフは無表情に彼の手を払いのけ、恐ろしいほど冷静な声で言った。
「この成績は城主自らが確認されたものです。田中様、あなたは城主の判断力を疑っているのですか？」
この言葉は彼の頭上から冷や水を浴びせられたようだった。
昭彦はよろめきながら二歩後ずさり、耳の中で轟音が鳴り響いていた。
周囲から注がれる視線は無数の鋭い刃のようで、彼の全身を震わせた。
「ふ……ふふ……」
彼は突然、不気味な笑い声を漏らした。爪を深く掌に食い込ませた。
「わかったぞ！あの貧乏人は間違いなく、俺の親父からもらった4億を使って人を雇ってポイント稼ぎをしたんだ！」
今や昭彦は完全に理性を失っていた。彼のかつて端正だった顔は、ほとんど狂気じみたまでに歪み、、額角に浮き出た青筋は急促な呼吸に合わせて絶えず跳ねていた。
かつて自分が見下していた貧しい少年が、田中家が恵んだ4億を使って自分を辱めたと思うと、胸の中の怒りは彼を焼き尽くさんばかりだった。
「斉藤輝！俺の家のカネで俺に勝てると思ったか？！」
彼は激しくサキュバスの手首を掴み、その力はか細い骨を砕きかねないほど強かった。
サキュバスは痛みに呻いたが、抵抗する勇気もなく、ただよろめきながら彼に引きずられていった。
「今すぐだ！すぐに！」
昭彦は目が赤く、まるで狂った獣のようだった。
「最高の狩魔隊を雇う。10隊では足りなければ20隊だ！」
「10日後の学院試験で、あの役立たずを俺の前にひれ伏させてやる！」
彼の声は広場に響き渡り、無数の驚いた視線を集めた。
しかし今の昭彦はもはや体裁など気にしておらず、頭の中にはただ一つの考えしかなかった—
どんな代償を払っても、斉藤輝を完全に叩きつぶすということだ。
サキュバスは彼に乱暴に引きずられながら進んでいたが、振り向いた瞬間、広場のスクリーンに輝くあの名前を目にした—
斉藤輝、SSS級！
彼女の心に突然ある考えが湧き上がってきた……
自分のあの時の選択は本当に正しかったのだろうか？
……
……
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