Bab 1: 1. 皇帝の貢物
「あの女が!?」エヴァーロン大公が指さした。他の貴族たちの目は、その女性に注がれた。「あの女が国王陛下と結婚するのか!?」エヴァーロン大公はもう一度尋ねた。
「その通りでございます、大公閣下」マーキス・リヴェンが答えた。彼は一瞬たりともエヴァーロン大公の目を見ようとしなかった。いや、部屋にいるどの貴族の目も。
マーキス・リヴェンはビロードの帽子を握りしめ、項垂れていた。中年男の顔は、泣き出しそうに赤く染まっていた。
「陛下！これは侮辱というものです！」別の貴族が叫んだ。
「そうだ！その通りだ！」貴族たちの不平不満が轟音のように応酬した。
玉座に座る男は彼女を見つめた。おそらく玉座の間全体で、彼が最も驚いていた。彼の口はタラの魚のようにぽかんと開いていた。どれほどの時間そうしていたのだろう。黄金の瞳は虚ろに見つめていた。その上、この女性と神聖な契約を結ばなければならないのは、この彼なのだ。
下から上へ、上から下へ。彼の心臓は凍り付いた。彼が頂点として座る、階段状の玉座の上から、彼はそのすべてを見ることができた。光沢のある黄金のマーブルの床を見下ろし、うつむいているその女性の全体像を。
男は唾を飲み込み、ゆっくりと立ち上がった。周りの貴族たちはひそひそと囁き合った。彼は控えめにマーブルの階段を降りていった。
すらりとした長身だ。体は均整が取れたがっしりとした体格。濃紺、ほとんど黒に近い、豪華で正式な王室のローブに身を包んでいる。ローブの裾には金の刺繍が施されていた。魅力的な顎と自然なピンク色の唇。
頬には薄いひげが生えている。彼の瞳は金色で、鷲のように探るようで、宝石のように輝いていた。鼻筋は高く、なめらかで鋭い。 忘れてはならないのが、彼の頭に戴く金の王冠だ。
わずかに小さな犬の耳をのぞかせている。額の一部を覆う漆黒の髪の奥から覗いていた。 彼こそが、ディトリアン・フォン・カニデウス王である。
今、彼はその日、貴族たちの罵倒の的となっている女性から半メートル離れた場所に立っていた。
部屋中が静まり返り、彼らの王の行動を見守った。
「立て」ディトリアン王は言った。
ゆっくりと、ためらいながら、そして恐怖に満ちた様子で、その女性は立ち上がった。彼女はまだディトリアン王を見つめる勇気がなかった。
瞬間、男は嫌悪感で顔を歪めた。嫌悪だ。こんなに近い距離から、彼はその女性をはっきりと見ることができた。
囚人服のようなワンピースを着て、みすぼらしい。不規則な歯並びは、その極端に厚い唇から競い合って覗いている。正常に口をしっかりと閉じることすらほとんど難しいほどだ。歯はもはや制御できないかのように突き出ていた。
鼻は大きく、いくつかのイボが貼り付いている。目の形は奇妙で、離れすぎている。全くもって不自然だ。彼女は馬と...何だろう、カエルとの混合体のように見えた。 女性の髪はゴールデンブロンドだが、ぼさぼさに乱れ、土や埃で汚れている。
馬にそっくりな顔の女性を見たのは、これが初めてだった。おそらく彼女の母親だけが、この顔を愛せるのだろう。
「陛下、どうかよくお考えください。我々は人間を王妃として持つことはできません！」エヴァーロン大公が再び抗議した。
「しかし、大公閣下...これはユリウス皇帝陛下の御命令なのです」マーキス・リヴェンの声は、かろうじてディトリアン王に聞こえるように、弱々しく反論しようとした。
「あなたもだ、侯爵殿！なぜ皇帝陛下に抗議しなかったのですか!?」エヴァーロン大公が言い返した。彼の声の調子は高くなった。「こうなってしまったら、我々はどうすればいいのですか!?」
「もうよせ」ディトリアン王は半ば叫ぶように言った。
男たちは即座に口を閉ざした。ディトリアン王の黄金の瞳は、目の前の醜い女性からまだ離れていなかった。彼は懸命に努力しているようだったが、唇はただ哀れに震えるだけだった。
「私は...この女性と結婚する...」彼はか細い声で、ひどく無理をしているように聞こえた。
「陛下！」エヴァーロン大公が叫んだ。「どうか、陛下！」 エヴァーロン大公の無礼な行動は、他の貴族が口を開く直前に、王に身をすくめさせ、右手を上げさせた。
「私はこの女性と結婚する...王妃としてではない。側室としてだ。」 その直後、他の囁き声が起こった。おそらくその女性を呪っているのだろう。
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二日後、彼らの結婚式はやってきた。ディトリアン王の予想通り、参列した貴族は多くなかった。しかし、その客の中にエヴァーロン大公の姿があった。彼の顔は不機嫌で、いらだっているように見えた。
「これをもって、お二人が夫婦であることを宣言します」最高神官が締めくくった。「陛下、花嫁にキスをされてもよろしい。」
ディトリアンは、整った豪華な濃紺の衣装とローブを身に着けて祭壇に立っていた。一方、シェイラ姫は、宮廷の女官が用意したレースと金の入った上品な白いガウンを着ていた。
ディトリアンはゆっくりと、新しい妻の顔を覆う透き通った白いベールを持ち上げた。相変わらず醜い。女性の目は全く見つめていなかった。彼女の顔は無表情で、このすべてに気が進まない様子だった。ディトリアンも同様だった。しかし、この儀式を終わらせるためには、この女性にキスをしなければならない。
彼の頭が近づき、そして彼はシェイラ姫の白い頬に、極めて短くキスをした。
そこにいた数人の客は、気の乗らない拍手を送った。エヴァーロン大公は、遠くからズボンのポケットに手を突っ込んだまま、冷笑的に見つめているだけだった。儀式の後、ディトリアン王の新しい側室は女官たちに案内されて去っていった。貴族たちは彼に祝いの言葉を述べ、そして帰宅した。
王の結婚式としては、立派なものではなかった。喜びはなかった。
ディトリアン王は、結婚式のために特に用意されたテーブルの一つに座った。彼はそこに座り、乾杯のために用意されていたワインを飲んだ。神殿は閑散としており、数人の騎士と、白いローブを着たパトリキウスたちが神殿内を行き来しているだけだった。
「おめでとうと言うべきかどうかわからない」エヴァーロン大公が言った。彼の手はまだポケットの中だ。彼の体は近くに立っていた。
ディトリアンは苦笑いを浮かべ、ボトルから再びワインをグラスに注いだ。エヴァーロンは空いている椅子をずらし、ディトリアンの近くに座った。
「私は君のいとこであり、幼い頃からの親友だ。君が王になったとき、君の結婚式が最も盛大になるだろうと思っていた。最も美しいダイアウルフと結婚し、街中を大勢で練り歩き、王国中の民が君のために歓声を上げるだろうと。」
ディトリアンは再び赤ワインを口に含んだ。
「ほとんどの貴族がこの結婚に反対している。最高神官でさえ、本当は君を結婚させたくなかったんだ。」エヴァーロンの目は神殿の一角にいる最高神官を指し、ディトリアンもそちらに注目した。その男は王を哀れむように一瞥し、そしてそこにいる二人のパトリキウスと会話を再開した。
「私が王だったら、この結婚は起こらなかっただろう。きっぱりと拒否する！」
ディトリアンはワイングラスを置き、テーブルに小さな音を立てた。
「そして帝国に反抗するのか？また戦争をしたいのか？」ディトリアンは疲れているように見えた。
エヴァーロンは退屈そうに目を転がしながら鼻を鳴らした。彼もそのことは理解している。ディトリアンは、ただ王としてすべきことをしているだけなのだ。彼は常にそうだろう。
「もういい」ディトリアンはいとこの肩を叩いた。彼は重いため息をついた。
エヴァーロンの顔はまだ苦々しい。
「それで、あの側室との間に子供を作るつもりなのか？」彼は辛辣に尋ねた。 ディトリアンは一瞬沈黙した。
「わからない...だが、彼女は今、私の妻だ。」
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ディトリアンは寝間着のローブをまとい、静かな王妃の宮殿の廊下を歩いていた。彼は王妃の寝室ではなく、もっと小さな別の部屋に向かっていた。以前は、少なくとも昼食時には亡き母である王妃に会うために、いつも訪れていた城の一部だった。しかし、両親が亡くなって以来、彼はほとんど来ていなかった。
おそらく久しぶりに、彼は美しい花園の景色を持つ柱のある廊下を歩いている。まるでノスタルジアのようだ。にもかかわらず...彼は今夜、何か異質なものを感じるだろうという予感があった。 彼が述べたように、シェイラ姫は側室にされただけだ。
だから、彼女には王妃の寝室を占める権利はない。二人の衛兵が、オーク材でできた背の高い白い扉の前で警備しているのが見えた。彼は到着した。
「シェイラ姫に会いたい」ディトリアンは彼らに言った。二人は軽くお辞儀をし、扉から離れた。 ディトリアンは静かな廊下の真ん中で立ち尽くした。
彼は扉にあるカニデウス王国特有の装飾を長い間じっと見つめた。そしてため息をついた。物悲しく。
私の妻...。
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