Bab 7: 7. 謎の女性
ディトリアンは再び剣を振るった。炎を斬り裂こうとしたのだ。しかし、剣は炎を通り抜けた。
「ハハハ！」炎の姿は乾いた笑いを上げた。彼は、口を開けているような頭の部分に空洞があるのを見ることができた。「私に触れることができるとでも思ったか！？」
そして、彼は自分の炎の全てを集めて、赤い炎のマントを形成した。その姿は廊下の空中に浮かび上がった。ディトリアンは顔を見上げた。
温度が上がり始めた。ディトリアンの胸は、その燃え盛る姿に非常に激しく鼓動した。彼はその生物が何であるかを知っていた。
火の魔女だ！
炎の手が振り上げられた。
「死ね！」彼は叫んだ。その手から、彼は火の玉を放った。高速で、無差別に。
ディトリアンは巧みにそれを弾いた。剣は火の玉と衝突し、火花を散らした。
魔女は火の玉で立て続けに彼を攻撃した。その攻撃がどれほどの回数、高速で行われたかはわからない。ディトリアンはまだ息切れしていなかった。魔女の攻撃が緩やかになった。そして彼はそのリズムを数え、攻撃できる隙を見つけた。
「はあああ！」ディトリアンは跳躍した。再び剣はその魔女を斬り裂こうとした。しかし、通り抜けた。無駄だ。それどころか、それは魔女をさらに激怒させた。
彼女はさらに高く飛んだ。ディトリアンが届かないほどに。二つの炎の手が高く上空に上げられた。すると、その空中に非常に大きな火の渦が生まれた。
それは廊下全体を照らした。まるで王妃の宮殿の廊下の天井にある真昼の太陽のようだ。他の松明も燃え上がった。廊下全体がまるで炉のようになってしまった。ディトリアンは包囲された。
「危ない！」誰かが叫んだ。 その渦は滝のように炎を放出した。下に向かって噴き出した。彼の頭の真上だ。 *今度こそ死ぬ。*ディトリアンはそう思った。
しかし、空中に盾が現れた。全ての炎を吸収する、円盤状の透明な盾だ。一人の人物が手を上にかざし、まるでその盾を操っているかのようだ。その出来事は非常に速かった。おそらくほんの一瞬だ。もしその盾が現れなければ、ディトリアンは今頃丸焼きになっていただろう。
炎が噴き出すのを止めた後、彼女は両手を動かした。すると、空中にかすかな光を放つ奇妙な文字が現れた。そして、新しい別の円盤状の盾が現れた。紫色のものだ。 彼らの頭上の紫色の盾は、再び炎を放出した。今度は魔女に向かってだ。その噴射は魔女に正確に命中した。
「あああああ！」魔女は苦痛に叫んだ。彼女の炎は徐々に消えていった。彼らの近くの廊下にあったいくつかの松明も含めてだ。 彼女は床に落ち、全身の炎が消えるまで転がり続けた。
彼女の悲痛な叫び声は静まった。そこには、王妃の宮殿の大理石の床に煤と灰だけが残った。そしてその塵は、まるでその生物が存在しなかったかのように、そのまま消え去った。まるで、その攻撃が起こらなかったかのように。
ディトリアンは恐ろしくてそれを見ていた。火の魔女は死んだ。彼は隣の女性が息を切らしているのを聞くことができた。
このガウン...見覚えがある。
「『待っていろ』って言ったじゃない！」彼女は苛立って叫んだ。この声...聞き覚えがある。
ディトリアンは顔を上げた。彼は...知っていると思った...しかし...。
「君は...誰だ？」彼は尋ねた。
廊下の光は薄暗かった。しかし、彼のダイアウルフの目ははっきりと見ることができた。 この顔はとても見慣れない。
「誰ってどういう意味！？私はシェイ—」その女性は目を見開いた。彼女はディトリアンよりも驚いているように見えた。彼女の両手はすぐに自分の顔を掴んだ。「ああ、だめだ...まさか！」彼女は自分の顔を乱暴に触った。「こんなこと、ありえない！私の顔！」
その姿はひどく動揺しているように見えた。
「ちくしょう！」彼女は罵った。パニックだ。彼女は舌打ちをし、それから額を押さえた。もはや驚いていない。今は苛立っているようだ。「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう！」
「君は誰だ？」ディトリアンは再び尋ねた。
その女性は今、彼を見つめた。「私は...シェイラよ！」
ディトリアンはそこに立ち尽くした。彼は生まれて初めて、これほど美しい女性を見た。彼女の顔は非常にユニークだ。鼻筋は高く、頬はバラのように赤みを帯びている。唇は薄く、魅惑的だ。まるで、美しい生物だけが住む別の世界から来たかのようだ。
しかし...彼女は混乱していて、半狂乱のように見えた。ディトリアンは目の前の全てを消化できなかった。
「きっと、私が別のマギを使ったから、変装マギが外れたんだわ。あーあ、ちくしょう！」彼女は不満を漏らした。ディトリアンは彼女が言っていることの意味が全く理解できなかった。「くそっ！」その罵りの言葉が何度言われたかわからない。ディトリアンは彼女の口から出た言葉を一つも理解できなかった。
そのダイアウルフの男性は再び警戒した。彼の目は細められた。それから彼は再びこの見知らぬ人物に剣を突きつけた。
「私をからかうな！君も私を殺したいのか！？」ディトリアンは警戒心を持って構えた。
「私は—」
この見知らぬ女性の言葉は、パーティー会場からの叫び声によって遮られた。その女性の目は廊下の端に向かった。まるでディトリアンのように、すぐにそこへ走りたいかのようだ。
「パーティー会場に行かなければ！」その女性は言った。ディトリアンはためらっているようだ。
「どうして君の言うことに従わなければならない？言え！」
「あなたは何なのよ！？もし彼らが別の魔女に襲われたらどうするの！？」彼女は言い返した。
それは正しい。ディトリアンもそれを心配していた。彼は剣を下ろした。そして、この女性は彼よりも苛立っているように見える。
「君は私と一緒に行く。逃げようとするな！そこに立っているお前を殺すことができるぞ！」彼は脅した。
そしてディトリアンは、その女性の腕を乱暴に掴み、速足で歩き始めた。廊下中を乱暴に引きずり、彼の長い足取りについてくるように彼女に無理強いした。
「ああっ！痛い！」彼女はうめいた。「やめて！こんなの無理よ！」
「文句を言うな！」まだ引きずっている。ディトリアンはこの女性の不満に少しイライラし始めていた。
「放して！」彼女は抵抗し、ディトリアンの腕の拘束から自分の腕を解放した。彼女はその細い腕をさすった。「ムカつく！これよ！早く！ローブを貸して。」
「何のために？」
「この顔を人に見せるわけにはいかないわ。早く貸して！」
ディトリアンは苛立った。彼はすぐにローブを脱ぎ、その女性に投げつけた。彼女は即座にその高価で豪華な濃紺のローブを着用した。ほんの短い時間しかかからなかった。彼女はフードで顔のほとんどを覆った。顎と唇だけが見えている。
「行くわよ！」彼女は叫んだ。そして二人は宮殿の廊下を走り、パーティー会場に到着した。
白い煙がそこに立ち込めていた。視界が遮られるほどだ。兵士たちの騒ぎがパーティー会場のドアから出入りしていた。一人の兵士が煙の中から咳き込みながら出てきた。
「どうした！？」ディトリアンは遮った。
「うっ、陛下...突然、パーティー会場のカーテンが燃え上がり、火が広がりまして。消火しようとしています。」
「客たちは？」
「安全な場所に避難しています。しかしシャンデリアが突然落ちてきて、二人の兵士が下敷きになりました。足を負傷しています。」
「ただの火事か？それだけか？」
「はい、陛下。ここにはいない方がよろしいかと。まだ煙が多いです。」
「火を消せ！全員が無事であることを確認しろ！」
「はっ、陛下！」そしてその兵士は他の兵士たちと同じように忙しく戻っていった。ディトリアンはまだ同じ場所に立っていた。
「中に別の火の魔女がいるのか？」彼は呟いた。
もしそうなら、非常にまずい。
「いないわ」その女性が言った。ディトリアンは振り返った。
「なぜわかる？」
「わかるのよ。」
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混乱だ。本当にその夜の雰囲気は混乱していた。エヴァーロン大公はうまく引き継ぎ、全員の避難を手伝った。客のほとんどは帰宅していた。数人だけが残っている。その中には危篤状態のエヴェリーナと、泣いているギーディアン公爵が含まれていた。
今、ディトリアンは彼にとって非現実的な状況に直面していた。彼はこの謎の女性をこのまま解放することはできない。彼はまた、エヴェリーナの状態に明確な対応をしなければならない。
あの少女は彼のパーティーでワインを飲んだのだ！
今、ディトリアンとその女性は宮殿の病棟の廊下に立っている。彼は自分の濃紺のローブに身を包み、大きな柱のそばに立っている。エヴァーロン大公はまだ客の帰宅の対応に忙しい。あのダイアウルフの男性がどこにいるのかはわからない。
ディトリアンは困惑しているように見えた。病棟のドアの外から、医師たちが働いているのを見つめることしかできない。彼はまた、この女性から目を離すこともできなかった。
「もう時間がない。彼女を助けなければ」ローブのフードの下から彼女は囁いた。
「医師たちが最善を尽くしている。見えないのか？」彼の黄金の目が指し示した。
「無駄よ。あの医者たちには無理だ」彼女は反論した。ディトリアンは不満そうに見えた。しかし、彼らは一時間以上待っていた。医師たちの顔もまだ緊張していた。「私たちにはあまり時間がないわ。もしあなたが恋人を救いたいなら、私の言う通りにしなさい。」
ディトリアンは顔をしかめた。「こ、恋人！？彼女は—」
「ここにいる全員に立ち去るよう命じなさい。残りは私が処理する。」
ディトリアンの手は固く握られた。彼が王になって以来、彼の人生で一度も、見知らぬ人がこれほど生意気に命令したことはなかった。しかし、その男には選択肢がなかった。彼はギーディアン公爵の娘エヴェリーナを救わなければならない。どんな方法を使ってもだ。気が進まなかったが、彼はこの謎の女性の能力に従う以外に選択肢はなかった。
ディトリアンは病棟に入り、医師たち、看護師、さらにはギーディアン公爵に部屋を出るように頼んだ。
「しかし陛下...これがどんな種類の毒なのか、まだわかっていません。」
「私の命令に従え」彼は簡潔に言った。困惑したが、結局医師たちはうなずき、病棟を後にした。ギーディアン公爵さえも、瀕死の娘を残して去らなければならないことに非常に傷ついているようだった。彼はすすり泣いた。全員が去り、病棟から遠ざかった後、彼はその見知らぬ女性を中に入れ、病棟のドアを閉めた。
「君は行っていい。私は—」
「私があなたを信用するとでも思っているの？私はここにいるわ。もしエヴェリーナに何か変なことをしたら、私は—」
「その場でお前を殺す、だと？」彼女は遮った。彼女はうなずき、もう理解しているようだった。「それはもう言ったわね。もう好きにすればいいわ。」彼女は向き直った。今、彼女は横たわり目を閉じているエヴェリーナと向き合っている。
彼女の状態は、一時間前よりも悪化しているように見えた。首から胸にかけての皮膚は、濃紺、ほとんど暗い色に変わっていた。その女性はフードを開けた。彼女の両手をエヴェリーナの体の上に向けた。正確には、彼女の黒ずんだ首の上だ。
ディトリアンは再び剣を抜き、その女性の背中に突きつけた。彼女はちらりと見ただけで、ディトリアンの脅しにはもう気に留めていなかった。 その女性はかすれた、シューッという音で呪文を唱え始めた。すぐに彼女の両手のひらが光り始めた。彼女の皮膚、手の甲に光る金の線が現れた。爪から関節へと、そして手の甲で一つになった。おそらくその線は袖の下にも続いているのだろう。
エヴェリーナの首と胸の皮膚から、薄い黒い煙が蒸発した。その煙は空中に広がり、静かに横たわるエヴェリーナの体の上に浮かんだ。
おそらく十分間ほど続いただろう。ディトリアンもただ畏敬の念を持って見つめることしかできなかった。彼はこのようなものを見たことがなかった。しかも...彼がエルフや人間が行う魔法を見たときでさえ...これはどちらとも似ていなかった。これは...とても美しい。徐々にエヴェリーナの肌は白く戻っていった。煙の塊はそこに浮かんでいた。彼女の手が別の方向に動き、煙もそれに従った。彼女はその煙を、最も近くにあった銀の盃に移した。
彼女の手は光るのを止め、金の線は薄れて消えた。煙は落ちたが、すぐに蒸発して消えた。まるで銀の盃には何もなかったかのようだ。
「彼女は助かるわ。回復のためにしばらく休む必要があるだけよ。」
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