Bab 4: 「プリンセス学部・地獄の時間割」
アイズリンが返事をする暇はなかった。ドアの上、これまで気づきもしなかった館内スピーカーから、澄んだ拡声の声が響いた。
「新入のプリンセス志望者は全員、大広間十二号ホールに集合してください。最初の“エリサンドラ面接”を行います」
聞き慣れない語だ。アイズリンが訝しげにジェサミンを見やると、彼女の表情は一瞬で不安から恐怖へと変わった。
「エリサンドラ面接ですって？」ジェサミンは声を裏返らせ、繰り返した。「大広間に集まるってあったから、てっきりオリエンテーションだと思ってたのに！ エリサンドラと会う準備なんてできてないわ。まだ着替えてないし」
「何であれ、遅刻はまずいと思う」アイズリンは実際的に言った。「私だってあなたほど見栄えはしないけど、行かなきゃ。何があろうと始めてしまおう」
「エリサンドラ面接が何かも知らないの？」ジェサミンは思わずドアへ向かいながら呻くように言った。「パンフレット、ひとつでも読んだ？」
アイズリンは視線を落とし、小さく「読んでない」とだけ答えた。ジェサミンは目を見開いて本気で驚いたらしい。アイズリンは深く息を吐き、プリンセス課程に参加したくない強い抵抗感と、最終的に入学に至るまでの込み入った経緯を、しぶしぶ最初から語る羽目になった。
大広間に着いたとき、アイズリンは息をのんだ。広大な空間はすでに数千人の少女で埋まり、皆がドレス姿で、果てしなく蛇行する長い列に並んでいる。手鏡をのぞき込みながら化粧を直したり、落ち着かぬ面持ちで髪を撫でつけたりする者も多い。ジェサミンとアイズリンは、列の最後尾へと回された。
「それで、エリッサ…何だっけ、これは結局何なの？」アイズリンが隣の同室者に小声で尋ねる。
前にいた少女が、純粋な驚きの表情で振り向いた。だがジェサミンは気にも留めず、説明を始めた。「二週間くらいのあいだに何度かある集まりの一つよ。昔、この学び舎を卒業した有名なプリンセス、エリサンドラがいたの。彼女は祖国を邪悪な簒奪者に明け渡しちゃったって言われてる。今はここで働いて、若く勇敢な英雄が現れて国が救われるまで、プリンセスの不適格者をふるい落とすのを手伝っているの」
「それ、願書の審査でやることだと思ってたけど」
「そう単純じゃないの」ジェサミンが首を振る。「南グリメリア大学（USG）が出願時に見られるのは、成績、課外活動、先生との関係とかの一般的な要素よ。でもUSGは外見に関する質問を法的にできない。それでも世の中は“プリンセスは美しくあるべき”だと分かってる。だからエリサンドラ面接で候補者を選別するの」
アイズリンは口をあんぐり開けた。「つまりそのエリサンドラって人が私たちを見て、十分きれいじゃないって判断したら、一部の子は家に帰されるってこと？」
「“きれいさ”だけじゃないわ」ジェサミンが続ける。「明日はグレース（所作の優雅さ）の試験、その次はエチケット、それからポイズ（身のこなし）、チャーム（魅了）って感じ。願書じゃ分からない“プリンセスらしさ”を全部ね。でも今日は外見だけ」
「ひどい話ね」アイズリンはため息をついた。背伸びして列の先を見ようとしたが、到底無理だ。「ここにいる子たちはみんな、プリンセスになりたくて来たのに。今さら転学の手続きには早すぎるし、他の学校に願書を出すには遅すぎる。“きれいじゃない”って言われたら、どうすればいいの？」
ジェサミンはまるで他人事のように肩をすくめた。「私なら家に帰ってお母さまに相談するわ。でも心配してないの。妖精女王みたいにきれいだって、いつも言われてきたし。服装はまだ改良の余地があるにしても、たぶん大丈夫。正直、私が心配なのはエチケットの試験よ」
「マナー、ね」アイズリンは呆然と繰り返した。「何人くらい落とすつもりなんだろう」
「必要な分だけ」ジェサミンの答えは簡潔だった。「でもそんなに怯えなくていい。ほかの試験の準備には授業があるし。ほんとの意味でのサプライズは外見だけ。理屈はあると思うの。時間さえあれば教養は身につく。でも顔かたちを根本から変えることは、ほとんど不可能。エリサンドラは、最高の髪形や化粧の下も見抜くって評判ね。整形を見破るX線視力があるって噂する人もいるけど、私はそこまでじゃないと思う」
やがて判定の場に近づくと、アイズリンにも目に見える即時の結果が分かるようになった。安堵しきった顔でホールを駆け出ていく子。声を上げて泣く子。誇らしげに勝ち誇った表情で列の脇を通り過ぎる子。ほとんど白金の金髪の少女が無造作に肩をぶつけていき、アイズリンは強く押されてよろめいた。
「ちょっと、前を見て！」と彼女は文句を言ったが、金髪の子は振り向きもしなかった。
列が遅々として進むあいだ、アイズリンは次第にエリサンドラの評価を恐れ始めた。感情的で心配性な半分を、もっと論理的な半分が激しく嫌う。外見を理由に不合格になれば、すべて丸く収まるのでは？ 条件を満たさないなら、両親だってUSG進学をこれ以上押しつけられない。生まれつきの平凡さみたいに自分では変えられないことを責めることもできない。家に戻って、数か月のんびり過ごし（セラフの厄介な同居もなく、まさに至福）、十一月から地域のカレッジに通い始めればいい。
ついにアイズリンは、エリサンドラ本人を視界に捉えた。縮れた白髪、深く刻まれた皺。年齢を重ねているのは間違いない。それでも背筋はまっすぐ、気位の高さと王者の風格を崩さない。彼女は、年老いた人間としては見事だ、とアイズリンは認めざるを得なかった。彼女の経験では、四十を過ぎれば大抵の人は魔女か妖婆か物乞いの職に隠居するもので、これほど気高く美しい年長者を見たことはなかった。
ちょうどそのとき、エリサンドラは怯えで震える肌の色の濃い少女を見ていた。
「別の色のドレスを着なさい」老いたプリンセスは鋭く言い放つ。「その色はあなたの肌に映えないし、ラインも腰を不必要に大きく見せるわ」少女の震えは一段と激しくなる。「でも、その髪のまとめ方は素晴らしい」エリサンドラは続ける。「個性的でありながら、古めかしい法廷でも通用するだけの節度がある。新しいドレスを用意しなさい。残ってよし」
少女はなお震えながらも、安堵の色を顔いっぱいに広げて駆け去っていった。だがアイズリンの視線は、判定者から離れない。ひとまず彼女が第一関門を通過したことに胸をなで下ろしつつも、エリサンドラの容赦のなさと痛烈な直截さに圧倒されていた。
次に進み出たのは赤毛の少女。頭の上で、アイズリンが見たこともない奇妙に歪んだ髪型をこしらえている。
「耳の上で増殖しているそれは何？」エリサンドラの第一声は冷酷だった。「動物の死骸でも載せていると言ってちょうだい。まさかわざとその髪にしたわけじゃないでしょうね」
少女の顔から血の気が引いた。「こ、これがシーポートの最新流行で……」
「こっちへいらっしゃい」退屈そうに、しかし命令口調でエリサンドラが呼ぶ。赤毛の少女がおずおずと近づくや、痩せた二本の老いた指がすっと差し入れられ、複雑な髪型は瞬く間に解体された。
「やっぱり」プリンセスは鼻を鳴らす。「奇妙な頭蓋の形を、奇妙な髪で隠そうとしたわね。帰りなさい！ そういう不誠実は、ここにはいらない」
滅茶苦茶になった髪が頬のまわりにだらりと落ち、少女はさらに青ざめた。必死に涙をこらえようとしていたが、アイズリンには、彼女が大広間を背に向けるとき唇が震えているのが見えた。
次はジェサミンだ。先ほどまで怖いものなしと言っていたのに、彼女は深いカーテシーをためらいがちに捧げる。
アイズリンの予想に反して、老女は同室者をこき下ろしはしなかった。むしろ冷静に全身を眺め、「たいへん良いスタイルね」と言い、こう続けた。「メイクも見事。ただ、眉を整える時の赤みには気をつけなさい。感心したわ」
ジェサミンは純粋な喜びで顔を輝かせ、軽やかに列の外へ。いよいよアイズリンの番である。彼女は内臓がかき回されるような心地で、エリサンドラと向き合う位置まで歩み出た。
老女は、侮蔑に満ちた声で言った。「冗談でしょう。あなたが？ プリンセスになりたいですって？ いいから自分の姿を見なさい。烈しいまでに見苦しい。美しくも、可愛くもない。魔法にかけられていると言い張るほどの華もない。顔には見るべき特徴が何一つない。そういう容貌なら、プリンセスを装うより、平民として働く方が似合っているわ」
アイズリンの大半は怒りで煮えたぎった。だが心のどこかに、平民向きと言われたことを喜ぶ小さな悪魔がいたのも事実だ。
「あなた、何様のつもり？」彼女は腰に手を当て、一歩踏み込んで叫んだ。「こんなに多くの子を自己嫌悪に落とし込んで、自分こそそんなに美しいとでも？ 目は死んでるし、髪は板みたいに硬いし、顔は皺の――地図ね！ あなたの方こそここから追放されるべきなんじゃない？」
止めるべきだと分かっていながら、アイズリンの言葉は止まらなかった。
「それにもう一つ！ いつからプリンセスが外見だけの職業になったの？ 見た目なんて知ったことじゃない。プリンセスの役目って、危機に陥って助けられることでしょう？ 有効に無力であることが要件で、美は必須じゃない！ ここを茶番だって言われないうちに、追い出す相手はよく見極めたらどうなの？」
息を切らして言い終えたとき、エリサンドラが完全に唖然としているのを見て、アイズリンは思わず笑い出しそうになった。すぐに口を開き、たぶん謝ろうとした。だが自分のやらかしたことの全重力が一拍遅れてのしかかり、その機会は訪れなかった。
エリサンドラは息を吐き、「気概は気に入った」と奇妙な表情で言った。
「残ってよし」
Status Power Mingguan
-- Peringkat
Power 
-- Power
stone