Bab 13: 13 唏、友達になれますか？
カリカリカリ。
「お前……焼き肉数本で私を買収できると思うなよ。」
同じ言葉、同じ不明瞭さ。
しかし、違うのはその言葉を発する時の口調だった。
ヴァレンティナの言葉からは、もはや以前のような強さは消え去り、ただわずかな、哀れみを誘うような誇りだけが感じられた。
これは彼女とその最後のプライドだった。
堂々たる巨竜が焼き肉に誘惑されて、こんな状態になるなんて？
噂になれば笑い者になるだろう。
いや、絶対にあり得ない！
そう思いながらも、彼女は涙を浮かべながら串から肉を噛み取り、極めて上品に咀嚼していた。
前回の教訓から、今回はようやく良く噛んでゆっくり飲み込むことを学び、この舌先の楽しみをじっくりと味わうつもりだった。
ハーバートはこの一部始終を見ていたが、何も言わなかった。
彼は冷やかしたり皮肉を言ったりせず、また相手の弱みに付け込んで無理な要求をすることもなかった。
まだ足りない。
確かにヴァレンティナの言う通り、たかが一回の焼き肉程度では、彼女のような誇り高き巨竜を屈服させるには不十分だった。
筹码はまだ全然足りていない。
でもそれがどうした？
ハーバートは最初からこれで彼女を屈服させようとは思っていなかった。
彼が求めているのは虚勢を張った偽りの降伏だろうか？
いや。
彼が求めているのは……習慣だ。
ハーバートはヴァレンティナに自分の存在に慣れさせ、自分が食べ物を提供する取引に適応させ、自分が不可欠な存在だと思わせたかった。
できれば……禁断症状が出るくらいが最高だ！
もちろん、そこまでの距離はまだ遠く、二人の関係はさらに育てていく必要がある。
どうやって育てるか？
それには絶え間ない餌付けが必要で、好感度を上げ続ける必要がある。
そしてこれを達成するためには……彼には合理的な理由が必要だった。
そこで、ヴァレンティナが咀嚼している間、ハーバートは再び自分の要求を持ちかけた——悪態をつかなければ、食べ物を持ってくる。
「（もぐもぐ）、くぅ、なぜそんなに私に悪態をつかせたくないんだ？」ヴァレンティナは困惑し、彼がなぜそこにこだわるのか理解できなかった。
「まず、私は聖騎士であり、そのような言葉遣いは少し不快に感じるんです。」
「次に、あなたは囚人で私は監獄長ですが、私たちは友達になれると思っています。」
「そして友達になる基礎となるのは、お互いを平和に平等に扱えることではないでしょうか？」
「ヴァレンティナさん、私と友達になりたくないですか？」
ハーバートは真剣にヴァレンティナを見つめ、明るい瞳に満ちた誠実さに、彼女は少し居心地悪そうに視線をそらした。
「これが私の唯一の願いです、ダメですか？」
友達？
ヴァレンティナはこの言葉を聞いて少し戸惑い、さらには途方に暮れた様子だった。
巨竜として、彼女には友達などいたことがなかった。
幼竜の頃に母親から竜の巣を追い出され、一生放浪してきた彼女は巣を作ったこともなく、他の巨竜と行動を共にしたこともなかった。
ある領地を占領し、しばらく滞在し、飽きたら去って、次の領地を探す。
ヴァレンティナは他者とほとんど交流せず、どうしても交流が必要な場合でも、彼女が「捕らえた」人間の女魔術師にそれらの用事を任せていた。
彼女はいつも、強者は孤独であると信じていた。
巨竜には仲間など必要ない。
必要ないのだ。
では、なぜあの術士が外出中に襲われて殺された時、自分は怒りを感じたのか？なぜ彼らとその家族を全滅させたいと思ったのか？
自分の尊厳が挑戦されたからなのか？
「……ああ。」
長い牢獄生活の中で、ヴァレンティナは多くのことを考えたが、答えが見つからなかった。
しかし、この若い人間が聞いたこともない提案をした瞬間、彼女は突然一瞬の理解を得た。
友達……自分はあの者を友達だと思っていたのか？
彼女はしばらく黙り込んだ。
沈黙の後、ヴァレンティナは回想と思索から我に返り、ハーバートを深く見つめた。
彼はわざとなのだろうか？
しばらく見つめあった後、彼女は顔を横に向け、少し自信なさそうに小声で言った。「……友達だけなら、別にいいけど。」
なぜ同意したのか、彼女自身にもわからなかった。
おそらく、彼を通じて心の奥底にある疑問を確かめたかっただけなのかもしれない。
返事を聞いたハーバートは笑顔を浮かべ、スムーズに懐から白い紙を取り出し、誠実に言った。「では証文を書いてください。」
「うん……え！？」
ヴァレンティナは急に振り返り、目を見開いて無礼な人間を睨みつけ、彼にきちんと教訓を与えようとした——
しかし彼女が怒る前に、口にしかけた言葉が詰まった。少年の口元に浮かぶ微かな笑みを見たからだ。
騙された！
「ふふ、冗談ですよ。」
ハーバートは何も書かれていない白紙をしまい、冗談めかして彼女にウィンクした。
そして一歩下がり、右手を胸に軽く当て、牢獄内の囚人に向かって軽く貴族の礼をした。
「一昨日すでに自己紹介しましたが、もう一度自分を紹介させてください。」
「ハーバート・アルバート、公爵の息子であり、純潔の誓いを立てた聖騎士でもあります。この監獄の新任監獄長です。」
「これからは、遠慮なくハーバートと呼んでください。私もあなたをヴァレンティナと呼ばせていただきます。」
彼は一歩前に進み、驚いたことに監獄内の囚人の前で片膝をつき、牢の内側へ右手を差し伸ばした。
ヴァレンティナ：「……え？」
ヴァレンティナが望めば、一瞬で彼の腕をねじ切ることも、彼を柵に引き寄せて頭を潰すことも可能だった。
しかしハーバートは躊躇うことなく彼女に手を差し伸べた。
巨竜嬢、どうするつもりですか？
私の好意を無情にも踏みにじり、檻の中の悪竜であり続けますか？
それとも……別の可能性を試みますか？
彼は悪竜の瞳を見つめ、静かに言った：
「これからは、仲良くしましょう！」
.
.
「……」
第二区域に入った後、ハーバートは歩みを止め、黙って頭を垂れて立ち尽くした。
長い時間が経ち、ようやく彼はゆっくりと頭を上げ、少し苦労して肺から濁った息を吐き出した。
「ふぅ……ふ、ふふ、はは！」
賭けに勝った。
最後の握手のジェスチャーは元々の計画にはなく、その瞬間に閃いた思いつきだった。
かなり危険な試みだった。
しかし彼はやってみる価値があると感じた！
「まったく、私はいつからこんな博徒になったんだろう？」ハーバートは少し感慨深げに、自分が変わったと感じた。
前世の彼なら決してこのような無謀で衝動的な行動はしなかっただろう。
今世の経験の影響だろうか？
今世のハーバートは世間知らずの貴族の子息だったが、重要な瞬間に決断を下す意志は持ち合わせていた。
すべてを捨てて修道院に身を投じるのは誰にでもできることではなく、そのような決断をするには勇気だけでなく、強い意志も必要だった。
残念ながら、まだ少し足りなかった。
「心が十分に冷酷ではないな……」
ハーバートは感慨深げに言いながら、前方の水球に目を向け、その中に隠れている美しい瞳と目があった。
彼は笑顔になり、大またで前進しながら楽しげに手を振って叫んだ：
「フレイメさん、久しぶりです！」
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