Bab 4: 浮気者、ルールを守らない女
Editor: Pactera-novel
彼？
高橋美咲は複雑な眼差しを向け、その瞬間、どんな表情をすべきかわからなかった。
三年ぶりの再会。御手洗彰仁は相変わらず気高く、美しく、雲の上の存在だった。しかし今の彼女が彼を見て感じるのは、未練や憧れではなく、ただ胸を刺すような痛みだけだった。
御手洗彰仁は入口に立ち、深い瞳を細め、視線を美咲に注いでいた。まるで彼女の顔に穴が開くほど見つめるように。
個室は一瞬、水を打ったように静かになった。
在席した各界の大物たちは、誰もが目を肥やしている。美咲と彰仁のこの有様を見れば、二人の間に何らかの因縁があることは容易に想像がつく。軽々しく割って入る勇気のある者はいなかった。この貴客の機嫌を損ねることを恐れて。
しかし宴は続けねばならない。石川明彦はしぶしぶ、この張りつめた空気を打ち破ろうと声をあげた。「おお、御手洗社長！ お待ちしておりました。どうぞ、お掛けください。ウェイター、料理をお願い！」
一同はそれに合わせるように声を揃え、個室は再び杯の音のにぎやかな場に戻った。
美咲は視線を逸らし、明彦に従って着席した。彰仁の席は、彼女からそう遠くない位置だった。
美咲は食事を味わう余裕もなく、ただテーブルの上のココナッツミルクのパパイヤスープを見つめながら、自分がココナッツの一粒ほどに小さくなってスープの中に隠れられないものかと願った。そうすれば、彰仁の視線から逃れられるのに。
「おい、見てるだけじゃなくて、食えよ。俺もでっかいのは好きだけどな」明彦はパパイヤスープを数匙すくい、美咲に渡しながら、彼女の胸元を一瞥した。「まあ、お前のも悪くねぇけどな、ははは」
……この大バカ者！
美咲は恥ずかしさと怒りで歯を食いしばり、声を潜めて言い返した。「何言ってるんですか！周りに人がいるんですよ！智也の言う通り、あなたほんとに顔で判断するんですね！さっきまであんなに怒ってたくせに、私がきれいだってわかったら態度変わるなんて、あなたって…」
「ああ、我慢できねぇんだ。可愛い子は好きだからな」明彦は開き直った。
二人がひそひそと話し合っていると、突然、感情を廃した皮肉な声が飛んできた。
「石川社長は随分ご機嫌のようで」
美咲が顔を上げると、彰仁の深い瞳が彼女を捉えていた。
「はは、御手洗社長、女性とちょっとした冗談を言い合っているだけですので、お気になさらず」明彦は彰仁の冷たい皮肉にも、業界の大物を敵に回すわけにはいかず、不快を押し殺して取り繕った。内心では、彰仁がなぜわざわざ口出しするのか理解できなかった。
彰仁は軽く頷いた。「石川社長、次に女性をお連れになる前には、目を肥やされた方がよろしい。こんな浮気者、ルールを守らない女を、外に連れ回すべきではありません」
浮気者、ルールを守らない？美咲は彰仁の言葉に呆気にとられた。浮気をして愛人を作ったのは彼の方じゃないか？妊娠した愛人を連れてきて彼女を追い出したのは、彰仁自身ではなかったのか？よくもまあ、悪びれもせず、自分から因縁をつけられるものだ！
「御手洗さん、私はあなたと親しい間柄ではありません。私の人格について勝手な判断を下さないでください。私がどんな人間かは、あなたが決めることではありません」美咲は怒りを込めて反論した。
「私が決めることではない」彰仁は美咲の言葉を繰り返した。「その通りですね。ふん」
彼はそれ以上何も言わなかったが、眉や目元には軽蔑の色が滲み出ていた。美咲は、彼の一つ一つの嘲笑、一つ一つの言葉が、実体を持って彼女の心を千切り刻んでいくように感じた。
「御手洗社長」明彦はついに我慢の限界に達し、立ち上がった。「余計な口出しもいい加減にしてください。俺が誰を側に置くかは、部外者がとやかく言うことじゃない。美咲は素晴らしい女性だ」
「そうでしょうね。石川社長は女好きで有名ですから、お似合いですよ」彰仁は冷たく唇を歪ませた。
「御手洗！」明彦は怒りを爆発させた。「わざと喧嘩を売ってるのか？」
「そうだとしたら？」彰仁は目を上げた。座ったままだったが、その威圧感は強く、立っている明彦でさえ、彼より低く見えるほどだった。
テーブルを囲む他の社長たちは状況を察し、互いに視線を交わした。
彼らは皆、世渡りの達人だ。この状況を見れば、二人の男が一人の美女を巡って争っていることは明らかだった。
中でも徳の高い年配の社長が、仲裁に入った。
「おいおい、せっかくの席で二人して何を怒っているんだ。お嬢さん、君が悪いんだよ。御手洗社長を怒らせて、石川社長にまで迷惑をかけるとは。早く御手洗社長に杯を勧めて、謝りなさい」
「結構だ」明彦は怒って言った。「俺は今まで、こんな言われ方をしたことはない。失礼なのはこっちだ。なぜ美咲が謝らなきゃならないんだ？」
「明彦……」美咲は明彦の上衣の裾を引っ張り、宴を台無しにしないよう懇願するように訴えた。
「ふん」彰仁は美咲が明彦の服を引っ張る手を見つめ、言った。「美咲、彼に教えてやれ。なぜお前が謝るのかをな」
その一言一言が、冷気を帯びていた。美咲は顔色を失った。彼女は知っていた。これは彰仁が本気で怒り始めたというサインだと。
「おいおい、美咲さんだったか？何をぼんやりしているんだ。早く謝らないと、石川社長のせっかくの宴が台無しだぞ」明彦と親しい社長の一人が、状況の悪化を憂い、急いで酒杯を美咲に手渡した。
美咲は一瞬躊躇った後、その杯を受け取った。明彦が自分を守ってくれたことには感謝していた。彼がこの宴を開いたのは、地元の有力者たちと関係を築くためだ。彼女のために、すべてを台無しにする必要はなかった。権力の前では、貧しい者の尊厳など取るに足らないものなのだから。
彼女は彰仁の席まで歩み寄った。彼の嘲笑の目を見たくなかったので、ただうつむいて詫びた。
「御手洗社長、私の軽率な発言でご不快な思いをさせてしまい、申し訳ございません。どうかこの酒でお許しを」
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