Bab 4: ドキドキ
Editor: Inschain-JA
朝食を終え、外の雨は丁度止んだばかりだったが、空の果てにはまだ黒い雲が滾々と湧き、風も少し強く、間もなく本格的な大雨が再来するのは避けられそうにない。
小島莉央が水筒を持って部屋から出てきて、階段の入り口まで歩くと、丁度、唐沢雅子と伊藤律が玄関先に立ち、雅子が何か小声で言い聞かせているところだった。
彼女は足を止め、少し気になってそちらを見た。
伊藤律はスーツに身を包み、白いワイシャツの上に濃い青色のジャケットを着て、手には書類ケースを持っていた。
分明にして少し時代遅れな学究のような動作が、どうして律お兄ちゃんのすると、こんなにも優雅で美しく見えるのだろう？
そして、彼が書類ケースを持つ手。骨ばってはっきりとしたその指は、本当に彼女が見た中で最も美しい手だった。
ついさっき、朝食が終わった後、莉央の心には大胆な考えが浮かんでいた。
今、まさに伊藤律の手を見て、その大胆な考えは、さらに確かなものとなった。
律は元々こちらに背を向けていたのだが、莉央が背後からこっそりと彼を観察していると、彼はまるで背後に突然目が生えたかのように、不意に振り返り、寸分の狂いもなく莉央のいる方角を見た。
その沈静な眼差しは、彼女がバルコニーから眺める遠くの山々のようだった。
あれほど遥かで、あれほど静かで。
しかし、一筋の水光を帯び、昼間の光を映し出しているようにも見えた。
その瞳が、彼女の視界に飛び込んでくる。
莉央の鼓動は一拍、止まったかのようだった。
彼女には理由のわからない緊張が走った。
無意識の反応は、陶器のマグカップを握りしめ、ぼんやりと胸の前にかざし、ぼんやりと玄関の方向を見つめることだった。
その様子は、まるで過ちを犯した子供が、先生の叱責を待つかのようであった。
丁度、中島さんが台所から出てきた。「莉央ちゃん、どうしてここに立っているの？」
莉央は驚いたように我に返り、慌ててうつむきながら台所へ歩いていった。「お、お湯を沸かしに来ただけです。」
垂れ下がった髪が、熱く赤くなった耳たぶを隠した。
もう、何であんなに緊張しちゃうんだろう……
律の視線は元の方向に戻り、相変わらずあの平静な眼差しだったが、ほとんど識別できないほど微かに眉をひそめ、唐沢雅子と一二言言葉を交わした後、立ち去った。
莉央が再び台所から出てきたときには、もう律の姿は見えなかった。
彼女は少し悔しそうに玄関を見た。どうして彼に会うたびにこうなんだろう……
唐沢雅子が入ってくると、莉央が玄関を見ているのに気づき、笑って言った。「律お兄ちゃんはもう行ったわよ。この雨、彼が会社に着いてから降ることを願うわ。」
莉央は軽く「はい」とだけ答えた。
唐沢雅子は彼女を見て、歩み寄り、少女の肩を抱きながら言った。
「莉央、気にしないでね。律はああいう性格なの。小さい頃から冷めていたんだから、あなたのことが嫌いなわけじゃないの、わかった？」
莉央は重々しくうなずいた。「雅子おばさん、わかってます」
この人は、多分本当に外面的な性格が少し冷たいだけなんだと。でも実際には、とてもとても温かい人なんだと。そうでなければ、昨日、一人の人物が、一双の温かい手で、自分をあの暗闇の場所から連れ出してくれることはなかっただろう。
唐沢雅子は息子の性格が莉央に何か誤解を与えることを心配していたが、莉央が少しもそう感じている様子がなく、むしろ一臉の疑問で彼女のその言葉を見つめ、明らかに彼女の口にする「伊藤律は冷めた性格」という話をあまり真に受けていないようだった。
彼女は微笑み、少し安心した。
「今日は何をするの？」
今は夏休みで、彼女は丁度進学の時期でもあった。雅子おばさんは既に学校の手配を済ませてくれており、時期が来れば学校に行けばいいと言っていた。
彼女はそのことを心配していなかったし、今は他にすることも特にない。莉央は首を振った。
唐沢雅子は少し考え込んだ様子で、「莉央、絵を描ける？」
莉央は少し躊躇しながらうなずいた。
彼女の母は以前、画家だった。
しかし、母が彼女に絵を学ぶことを教えたことは一度もなかった。彼女が九歳の時、自分が描いた一枚の絵を母に見せた後、母は長い間沈黙し、そして彼女に、「以後、絵を描いてはいけない」と言った。
それ以来、母は彼女が自分の画材道具に触れることを許さなかった。
唐沢雅子は彼女の表情を観察し、少し不思議に思い、口を滑らせた。「お母さんに習ったの？」
彼女と小島清美（こじまきよみ）は旧友であり、さらに同じ師門の出身だった。十数年前、油画界において、小島清美の名前は雷鳴の如く響き渡っていた。多くの先輩たちが、前後二十年、油画界に第二の小島清美は現れないだろうと言った。彼女の創造性と構想における大胆さは、国内の油画界に新たな視点を開き、一時は誰も超越できぬ存在だった。それは、羨望さえも抱けないほど優れた人物だった。
なぜなら、ある人々は、自分が永遠に超越できないと知っている時、羨望さえ抱くことを恐れるからだ。
ただ惜しむらくは、清美の性格は少し偏屈で、後にいくつかの出来事が起こり、彼女は自らの絵筆をみすみす折り、それ以降二度と油画を描かなくなった。
小島清美という名前は、一時的に名声を轟かせたが、あれほどあっさりと音沙汰がなくなってしまったのだ。
当時、先生はどれほど慨嘆したことか、長く説得した後、結局は実らなかった。
口にした後、唐沢雅子は少し後悔した。小島清美の話が、少女の悲しみを呼び起こすのではないかと恐れた。
しかし莉央は首を振った。
「母は私が絵を習うのが好きじゃなかったんです。一度も絵を教えてくれたことはありません。」
彼女は絵を描けるが、一筆一画、決して小島清美から教わったものではなかった。
唐沢雅子は彼女の落胆した口調を聞き、少女の肩を軽く叩いた。
「雅子おばさんが悪かったわ、あなたにあんな話を……」
莉央が伊藤家に来て以来、唐沢雅子は意識的に彼女の前で小島清美の話をしないようにしてきた。莉央が悲しくなることを恐れてのことだった。
莉央はむしろあまり気にしていない様子だった。
彼女も母を想ってはいたが、自分もすでに、人が死んで再生しない道理を十分に理解していた。
まして、母が生前最後の時間は、病気でとても苦しんでおり、最後に瞳を閉じる瞬間、その口元にようやく安堵の笑みが浮かんだのだった。
莉央は微かに首を振り、気にしていないことを示した。「雅子おばさんは、この世界で、最後に母に会った人です。」
だから、雅子おばさんだけが、彼女に母の話をしてくれるのだ。
唐沢雅子は内心少し安心した。莉央に情緒的な変化がないことを確認し、彼女と少し言葉を交わした後、莉央を自分の部屋に戻らせた。
痩せてひ弱な少女の背中を見つめ、彼女はそっとため息をついた。伊藤家が、莉央の成長にふさわしい場所となりますように。
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