Bab 8: 律兄さんに薬を届ける
Editor: Inschain-JA
莉央は部屋でさっとシャワーを浴び、着替えた。
柔らかな長い髪が背中に流れ、白く透き通るような肌に少女特有の生き生きとした輝きが宿り、みずみずしさがはちきれんばかりで、思わず頬をつねりたくなるほどだ。
トントンと階段を駆け下り、リビングを見渡したが、伊藤律の姿は見当たらなかった。
まさか戻ってすぐにまた出て行ったの？
残念、さっきろくに律お兄ちゃんと話もできなかったのに。
ちょうど莉央が内心で悔しがっているとき、台所から中島さんの声が聞こえた。「莉央ちゃん。」
莉央は返事をし、台所に入った。
中島さんは慌てて止めた。「あら、入っちゃだめよ、ここは油煙がすごいから。まずは出ていて。」
莉央は気にしない様子。「中島さん、何を作ってるんですか？」
中島さんは振り返り、彼女が入ってきたのを止められないと悟ると、「律さんが今日戻ってきたから、彼の好きな料理を一品増やさないとね。」
莉央が興味深そうに見ると、中島さんはエビの殻をむいているところだった。
なるほど、律お兄ちゃんはエビが好きなんだ。
よかった、私も好き。
しかしそれ以上に嬉しかったのは、律お兄ちゃんがまだ出かけていなかったことだ。
中島さんが言った。「私ここで手が離せなくて、薬を届けられないの。あなた、律さんを呼んで薬を飲むように伝えてくれない？ さもないとすぐ冷めちゃうから。」
「お薬？」 莉央は無意識に隅にある黒ずんだ薬碗を見た。「中島さん、律お兄ちゃんはどうしたんですか？」
「ああ…持病よ、胃痛なの。早く行っておいで。」
しかし莉央はもう薬碗を手に取っていた。「私が律お兄ちゃんに持っていきます。」
中島さんも止めはしない。「それでもいいわ。多分書斎にいるから、行っておいで。」
莉央は薬を載せた盆を持って二階へ上がった。薬碗から漂ってくる匂いが、彼女には少し耐えがたく、この薬はきっととても苦いんだろうな、と思った。律お兄ちゃんはどうやって飲み下すんだろう？
それに…
彼の胃が悪いんだ。こんな風に薬を飲むのは、もう初めてじゃないよね？
伊藤律は書斎でメールの処理をしていた。男はうつむき眉をひそめ、真剣に仕事に取り組む様は、冒しがたい清冽さと威厳に満ち、それでいてどこか成熟した魅惑を添えている。
「コンコンコン——」 ドア越しにノックの音がした。
律はパソコンから顔を上げ、鼻の梁にかけた眼鏡を外した。「入れ。」
少女の姿が視界に飛び込み、続いて甘く柔らかな声が響いた。「律お兄ちゃん、お薬をお持ちしました。」
律は珍しく、同じ日の短い間隔で二度目となる驚きに襲われた。
しかし莉央はもう薬碗を注意深く運び、小さな老婆のように呟く。「中島さんが、お薬が冷めると効き目が落ちるって。早く飲んでください。」
少女にそう言われ、律はこの感覚がなんだか奇妙に思えた。莉央が薬碗を彼の目の前に置き、疑問の眼差しで彼を見つめるまで。
「どうして君が届けに来たんだ？」彼は尋ねた。
彼はまだ仕事モードから完全に抜け切っていないようで、口調は相変わらず事務的で、表情もやや厳しかった。
莉央は理由もなく胸がざわつき、近づきたいという憧れが冷や水を浴びせられたように感じた。「私…」
彼女はただ、彼があまりにも素敵だから、ほんの少しでも、少しでも近づきたかっただけなのに。
律は少女の困り切った表情を見て、自分が彼女を怖がらせてしまったかもしれないと気づいた。
理由もなく心が緩み、話す口調からも冷たさが幾分か抜けていた。「緊張するな、君を責めてるわけじゃない。」
その一言で、莉央はまるで冬から春に戻されたようで、どう説明すればいいかわからず、ただ唇を結んで恥ずかしそうに微笑んだ。
律は気にしていない様子で、それ以上は尋ねもせず、さりげなく薬碗を手に取り、口元に運んで飲み干した。
莉央は彼を見つめた。明らかに苦い漢方薬なのに、どうしてまるで赤ワインを味わうかのように優雅に飲めるんだろう？
しかし、莉央は思わずまばたきもせず律を見つめ続けた。その黒い薬液が律の口に入ると、自分の口まで苦くなってしまうような気がした。
律は視界の端で、少女が自分を心配そうに見つめ、唾を飲み込む様子を捉えた。まるで薬を飲んでいるのが彼女自身であるかのようだ。
律が碗を下ろした時、莉央は突然手品のように、背後から手を差し出した。手のひらには薄荷のトローチが一つ。「律お兄ちゃん、苦くないですか？」
律は彼女の手のひらの清涼トローチと、真心のこもった表情を見て、苦笑いを禁じえなかった。「君が持っていなよ。僕はいい。」
莉央はまだ信じきれない様子。「でも、漢方薬って苦くないんですか？」
伊藤雪菜でさえ、ここまで自分に馴れ馴れしくはしない。律は覚えている、あの夜の翌日、少女に会った時、彼女はまだとても自分を恐れているように見えたのに、どうして今は、あまり怖がっていないように見えるんだ？
実際のところ、彼は知る由もない。少女は本当に恐れているわけではなく、ただ、あんなに泣いてしまうのが恥ずかしくて、照れくさかっただけだということを。
彼は突然からかいたくなり、椅子の背にもたれかかり、空になった薬碗を一瞥して言った。「苦くないよ、甘いんだ。」
莉央はぱっと目を見開いた。「苦くない？ どうして？」
「信じない？ 一口試しに飲んでみる？」
莉央の漢方薬に対する最大のトラウマは、子供の頃に一度病気になり、母に連れられて漢方医にかかり、一度漢方薬を飲んだことだ。それは人生で一番苦いものだと思い、それ以来、ずっとトラウマになっていた。だから、今日律お兄ちゃんが薬を飲む様子、眉一つひそめないのを見て、本当に苦くないのか？と。
彼女はとても疑わしげに、律と薬碗を交互に見た。「本当に苦くないの？」
信じたいようで、まだ信じきれない様子。律は突然面白くなった。もし雪菜のあの娘なら、きっと今ごろ猫のように毛を逆立てて、大声で反論し、死んでも信じないだろう。彼女だけが、子ウサギのように騙されやすいんだ。
漢方薬が苦くないわけがないだろう？
しかし彼は言った。「信じないなら、今度味見してみる？」
すると莉央はとても真剣に尋ね、人差し指と親指でほんの少しを示した。「じゃあ今度こっそり少しだけ飲んでみようかな。少しだけなら大丈夫だよね？」
律は彼女の真剣さに本当に驚き、思わず唸るように笑った。低く響く声が喉から漏れ、それは実に心地よく、暖かな陽が春の雪を溶かし、清らかな泉が石の上を流れるようだった。
莉央はそんな律を少し呆然と見つめた。
律お兄ちゃんの笑い声、素敵、そして笑顔も素敵。
律は自分の感情に気づいたようで、軽く咳払いをして、真面目な表情に戻った。「嘘だよ、本当は苦い。」
莉央はすぐに理解し、眉をひそめて甘えたように文句を言った。「えっ、律お兄ちゃん嘘つき！」
「どうして何でもかんでも信じるんだ？」
少女はまだ、律が自分を騙すという事実から完全には覚めていなかった。小声でぶつぶつと、「だって律お兄ちゃんが苦くないって言ったんだもん。」
彼女は自分がどれだけ甘えているかに気づいていない。
また、小声の呟きの中に、実は律に対する無条件の信頼が込められていることにも気づいていない。
「僕が言うことなら何でも信じるのか？」 あまりにも騙されやすい。
すると少女はまだ正直にうなずいた。「うん！」
律は突然言葉を失い、思わず首を振った。子供を教育するように、「先生は、人の言葉を簡単に信じちゃいけないって教えてないのか？」
莉央はとても素直だった。「だって律お兄ちゃんは他人じゃないもん。」
律は莉央の信頼に打ちのめされたように感じたが、それでいて非常に奇妙にも思えた。
これまでずっと、彼は他人の目には強者として映ってきた。会社でも、家庭でも、実際、彼の発言権は常に最高位にあった。しかし、たとえそうであっても、このように一個人から全身全霊で信頼されるようなことは一度もなかった。
彼はこの感覚が少し奇妙で、どこか見知らぬものに思えた。しかし、どうやら彼の気分を悪くさせるものではなさそうだ。
軽く咳払いをし、少女がまだ自分に「騙された」不満に浸っているように見えるのを見て、律は軽く咳払いをした。「伊藤家での生活にはもう慣れたか？」
これは…私を気遣ってくれているの？
莉央の目は三日月のように細まった。「慣れました。」
情緒の変化が早いというのは、本当に扱いやすく、雪菜のあの娘よりずっと強い。
律は笑い、引き出しを開けてあのピンク色の箱を取り出し、莉央に手渡した。
莉央は怪訝そうにそれを受け取った。「これ、私に？」
律はうなずいた。「お揃いのプレゼントだ。この前は戻ってくるのが急で準備できなかったから、今回はその埋め合わせだ。」
莉央は驚喜してそれを受け取り、嬉しそうに弄った。「ありがとう、律お兄ちゃん。」
律は実際、佐藤徹が何を準備したのか知らなかった。しかし今、莉央の目に見える喜びに、彼は「戻る前に誰かに準備させたものだ」という、今まさに口から出そうになった言葉を飲み込んだ。
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