Bab 9: ゾンビメイドフェムの能力
Editor: Pactera-novel
「ウハハハ！聞いたか、お前たちの悪魔どもよ、我が主は……え？」アルトタイの笑いが突然止まった。
「我が主、何を言っておられる？！私には理解できません！」
聖剣は慌てて飛び上がり、涙に濡れたミノの目と、輝きを帯びたフェムの視線を見つめた。
二人はお互いを見つめあい、その間にいる聖剣を完全に無視していた。
まるで……一枚の世界的名画のようだ。
「我が……待て、我が主よ！何を言っているんだ？！」アルトタイは焦りを隠せない。
「ライ麦パンも食べたし、剣聖の試練も乗り越えた！なのに今さらライ麦パンが好きじゃないだなんて？パンが泣いてしまうぞ！！！」
「わかってる……わかってるよ！」ミノは拳を強く握りしめ、声を詰まらせながら言った。
「でも……本当にまずいんだ……」
「人は時には味を変えることもあるだろう。朝食だって毎日同じものは食べられないだろう。一ヶ月間ライ麦パンを食べただけで……その後は戦場の糧食も試練の食べ物も全部ライ麦パンに変えられたんだぞ！」
「毎日同じ麺屋に行くのに、ある日チャーハンが食べたいと言ったら、店主に『変わったね』って変な目で見られるようなものだ。理不尽だろ！」
「なぜ『ライ麦パンはもう嫌』と言うと、みんな冗談だと思って真剣に取り合わないんだ？まるで私が浮気したかのように……誰もわかってくれない！！」
どうあれ、勇者ミノは自分の意思を貫くことに決め、虎のような目に涙を湛えて言った：
「とにかく……私は一度もライ麦パンを食べて幸せを感じたことはない！」
悲壮な雰囲気が牢の中に広がった。
フェムは硬直した両手をわずかに握り、虚ろな瞳でミノの涙を見つめていた。
「勇者さん、かわいそう。」
クレアティナもミノにそんな悲惨な過去があったとは思わなかった。悪魔といえど、好き嫌いはある。長年嫌いなものを食べ続け、選択の余地もないなど、誰も望まない。
駄目だ、敵に共感してはいけない……クレアティナは心の中の同情を複雑な思いで払った。
なら、彼女たちにとっては良い知らせだ。勇者の美食への抵抗力は、噂ほどではなかったとは。
「フェム、始めて。」
ゾンビメイドのフェムは力強くうなずき、かまどの前に立つと、右手に包丁、左手は猫の手のようにして、まな板の上で残像ができるほどの速さで刻み始めた。
次々と食材が彼女の手によって千切り、角切り、みじん切りへと変えられていく。
「我が主……まさか……」
沈黙していた聖剣アルトタイが我に返り、言葉に詰まりながらも問いかけた。
「心配するな、アルトタイ」ミノは振り返り、さわやかな笑みを見せた。
「さっきの話で昔を思い出しただけだ。だからといって魔族の尋問に屈するつもりはない！」
「それに」ミノは眼前で野菜を刻むフェムを見つめ、落ち着いた自信に満ちた口調で続けた。「私も一応勇者だ。数えきれないほど王宮の宴に招かれ、高級料理も味わってきた」
「見たところ、悪魔フェムが扱っている食材はごく普通のものだ。こんな単純な料理に心を奪われるほど甘くはない」
その間、せわしなく動き回っていたフェムは額の汗を拭い、ほっと息をついた。
アルトタイは彼女が準備した食材を見渡す。魔鬼灯籠唐辛子的千切り、少量の竹林野生豚肉のみじん切り、瑪瑙とうもろこしの粒……主食らしきものは見当たらない。
フェムの幼い小さな手が大きな木の蓋をそっと持ち上げ、続いて、光り輝く粒が密集して目の前に平らに広がった。
これは……まさか……！
アルトタイは瞬時に目を見開き、ミノもすぐに理解した。
「まさか……これは……前日の残り飯？！」
ミノのフェムを見る目つきが一変し、真剣さを増した。
「何をしようとしているのか分かったぞ……お前はすでに炒飯の作り方の真髄を会得しているのか。」
「な、なんと炒飯のような庶民の料理とは……」アルトタイはどもりながら言った。
それでも、アルトタイの脳裏には前任の聖剣主の言葉がよみがえった。彼もまた大陸を旅する美食家だった。
「炒飯を侮るな、この料理には無限の可能性が秘められている！」
悪魔であるフェムが、果たして炒飯の魂を理解できるだろうか？
燃え盛る炎がかまどを包み、黒ずんだ鉄鍋が赤く熱せられる。フェムの両手はこの瞬間、驚くほど器用に動いた。熱した鍋に冷たい油を注ぎ、すぐに卵を割り入れ、新鮮な卵液を熱油に直接触れさせた！
濃厚で魅惑的な煙が立ち上った。
フェムは鍋の中の卵を軽くほぐして取り出し、黄金色の輝きを残した。
次に、刻んだ食材が次々と鍋に投入され、沸き立つ炎の中で、それぞれの香りが引き立てられていった。
そして、ちょうどよいタイミングで一晩寝かせた米飯が投入され、究極の火加減で多様な食材とともに炒め上げられた！
たちまち、豊かな香りが周囲に広がった。
「これは美味しそうだ……」
「我が主！！！」アルトタイには錯覚かと思えた。ミノの顔に一瞬、食いしん坊のような表情が浮かんだのだ。
「あっ！違う！」ミノは我に返り、激しく揺れる表情の末、額に冷や汗を浮かべて無理やり笑みを作った。
「こんな程度の料理……まったく……私を惑わせることはできない」
「完全に動揺してるじゃないか！！！」
ククレアティナの薔薇のドレスがわずかに揺れ、髪の間に無数の薔薇のつぼみが咲き誇った：
「聖剣よ、あなたにはミノの置かれた状況が理解できないでしょう。フェムの尋問は、最初から効果を発揮しているのです」
「何？」
「ゾンビデーモンであるフェムは、痛覚も味覚も他の感覚も厳しく抑制されています。
しかしだからこそ、彼女はあなたたち人間の感覚を容易く増幅させることができる。今ミノが嗅いでいる香りは……ふふ……普通の人間が感じるものの数十倍です」
クレアティナは唇をわずかに上げ、悪魔的な微笑みを浮かべた：
「王家の美食の香りを数十倍も上回る料理を前に、彼に抵抗できると？」
「卑劣な……」聖剣アルトタイはフェムを睨みつけた。
フェムは少し慌てて首を振り、説明した。「フェムは、ただ、美味しい料理を作りたいだけ」
「言い訳はいらない！こんな……ズルッ……悪魔の美食は、断る術がないのだ。」聖剣の刃は怒りで震えているようだった。
クレアティナはささやくように言った：
「どうです、ミノ？魔法使い円塔の情報を明かしてくれるなら……フェムの料理を食べ放題にしますよ～」
【ディン——第一段階任務達成】
【報酬は拷問後に支給されます】
クレアティナが拷問を始めたその瞬間、システムのタスクはついに完了と判定された。
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