Bab 5: 伊藤長老のおかげだ
Editor: Pactera-novel
中村乗風は黒い錦衣を纏い、鐵冠を被り、軟靴を履いていた。瓜実顔で、鞘付きの長剣を手に持ち、まるで世襲の貴公子のような優雅さを放っていた
しかし、彼は碧霄峰では剛毅で鉄の意志を持つことで有名だった。三年前、十七歳の彼は山を下り修行の旅に出て、たった一人一剣で黒風砦の百二十八人全員を殺し尽くし、一人の生き残りさえ許さなかった。
その容赦ない手段と剣術は、たちまち多くの外峰の間で大きな名声を得ることとなった。石田長真と比べると、碧霄峰の弟子たちに対してはより親しみを持って接し、日頃から記名弟子が剣術の指南を請うても、決して惜しむことはなかった。
そのため、彼は若くとも碧霄峰全体で威信が高く、普段の言動に誰も逆らうことはなかった。
この時、乗風が駆けつけるのを見て、その場にいた碧霄峰の弟子たちの顔には喜色が浮かび、声をあげた。「大先輩！」
「大先輩、やっと来てくれました！」
「大先輩、小林先輩が彼らに傷つけられました。」
七、八人の記名弟子が乗風を取り囲み、口々に訴えていた。その口調には怒りが充満していたが、話す際にはやはり恐れが混じり、毒龍をまともに見ることさえできず、その名前すら口にする勇気がなかった。
乗風は手を振って彼らを退かせ、向かいの虎視眈々と構える毒龍には目もくれず、足早に地面に倒れたままの記名弟子・小林勇のもとへ歩み寄った。
この男はすでに四十代で、碧霄峰の古参だった。妻も子もなく、生涯を山で過ごし、すでに碧霄峰を自らの家と思い定めていた。
乗風が入門した当初は、彼から何度か世話を受け、普段は非常に優しい人物で、今の寒蟬剣が鍛えられたのも、勇が贈ってくれた寒鉄のおかげだった。
先ほど打ち倒された弟子は合わせて二人いたが、もう一人の弟子は大したことはなく、ただ胸を蹴られただけで、少し痛みを感じる程度だった。
しかし勇は酷く打たれ、口から血を吐き、しばらくは動くことができなかった。周囲の弟子たちはこの状況を見て、皆すっかり慌てていた。むやみに動かせば怪我を悪化させると恐れ、むやみに動こうとしなかった。
乗風はしゃがみ込み、彼の瞳孔を注意深く調べ、瞳孔が散大していることを確認した。さらに脈を取ると、表情が即座に沈んだ。
「勇は内傷を負っている。内臓にダメージがあります。すぐに歸元養気散を飲ませて症状を安定させなければならない。後日さらに內家の達人による調整が必要だ。完全に回復するためには。」
「山田風、石田華、二人で気をつけて勇を山に運べ。私の院に行って二師姉の須藤雪美に歸元養気散を一服もらうように。損失は私が負担する。」
乗風が到着すると、記名弟子たちは心強さを取り戻した。すぐに二人の若い弟子が従い、注意深く勇を地面から持ち上げ、山の方へ向かった。
彼らは武芸の心得があったため、山道であっても非常に安定した足取りで、勇に少しの揺れも与えなかった。
一方、向かいの毒龍はすっかり待ちくたびれ、そのさまを見て、銅鈴のように目を見開き、怒鳴り声を上げた。まるで雷鳴のようだった。
「中村乗風、この女々しい野郎、俺の前で偽善を演じるな。それらは全て無駄なことだ。今日こそお前の頭を潰してやる。」
乗風は体を直立させ、手を剣の柄に置いた。「伊藤毒龍、お前は本当にこの雲蒼剣派が伊藤家のものだと思っているのか？我が碧霄峰に無断で侵入し、門の弟子を傷つけた。今日、お前が説明しなければ、必ず代償を払わせる。」
「ハハハ、お前のような女々しい男に何ができる？生意気な。」毒龍は思わず大笑いした。「黒風砦のチンピラどもを殺しただけで、自分を高手だと思っているのか？」
「本当のことを教えてやろう。俺様はすでに門中長老の試験に合格した。さっきの二人は本長老に無礼を働いたから、殺さなかっただけでも情けをかけたんだ。」
「お前についてはな……ふん、俺に代償を払わせたいって？好きにやってみろ。」毒龍の顔に不敵な笑みが浮かんだ。「俺はお前の頭を引きちぎって夜壺にしてやる。それで恨みを晴らしてやる。」
乗風の表情は冷静だった。毒龍はもともと口数の多い人間ではなく、手を出せることなら決して口先だけで済ますような人物ではなかった。今こうして言葉を費やしているのは、結局のところ門の規則を恐れているからだ。
たとえ長老であっても、白昼堂々と門の弟子を殺すことはできない。もしそうなれば雲蒼剣派はとっくに自滅していただろう。
特に乗風は外峰の間で若手の天才剣客として知られており。もし軽率に彼に手を下せば、長老といえども門中から重い罰を受けることになる。
乗風は相手の心中を見透かしていた。外見は荒々しい毒龍だが、実際には心が繊細で毒辣だ。自分を先に手を出させようとしている。
そうすれば、乗風が先に長老に無礼を働いたと主張でき、さらには長老に剣を向けたとさえ言える。万が一乗風を殺してしまっても、重い罰を受けずに済む。
乗風は目を細め、これまでの険しい表情から突然笑みを浮かべた。「伊藤長老、お言葉が過ぎます。あなたがすでに門中の長老審査に合格されたのであれば、弟子がどうして手を出せましょうか？」
「ちょうど昨日、私は大婚の式を挙げ、先輩の素衣を娶りました。一夜の閨房の楽しみ、鸾と凤が倒れるように愛し合い、人生最高の時を過ごしたところです。」
「思いがけないことに伊藤長老がわざわざお祝いに駆けつけてくださるとは。弟子は感謝に堪えません。」
「そう言えば、伊藤長老のおかげもあります。もし長老の名声があまりにも凶暴でなければ、白衣もこんなにも素直に私に身を委ねることはなかったでしょう。」
「あのような国も傾けるほどの美女、世にも稀な妖艶な女性、その味わいは外の人間には語れないものです。やはり伊藤長老のおかげです。」
毒龍はこの言葉を聞き、もはや心中の嫉妬と怒りを抑えられなかった。怒鳴った。「中村乗風、死にたいようだな。素衣は夫を一人亡くしたばかりだ。今日はお前を殺して、彼女を二度目の未亡人にしてやる！」
長い間狙っていた美女が手に入りそうだったのに、途中で乗風が現れ、こんなにも早く素衣を手に入れてしまった。
素衣の艶やかな姿と、風情ある愛らしい顔を思うと、彼は抑えきれない嫉妬と殺意に胸を焼かれた。
今や門の規則など気にしていられない。どうせ師父が守ってくれるし、自分は長老だ。規則に違反しても、多少の代償を払うだけだ。
この殺意が湧き上がると、彼の身から発せられる気勢に変化が生じ、まるで山から飛び出してきた凶獣のようだった。右腕が激しく打ち出され、見た目は拳法だが、実際に使っていたのは三十六路黑風破魔槍の招式だった。
拳掌が猛烈な風を巻き起こし、周囲の弟子たちは目の前が暗くなり、耳元で黒熊の怒号が響くかのようだった。続いて鉄拳が横から押し寄せ、毒蛟のように乗風の頭を粉砕せんとした。
この拳をもって槍とする、霸道極まりない招式は、狂暴かつ容赦なく、明らかに完全に殺意を起こし、乗風を死に追いやろうとしていた。
乗風は剣を押さえ立ち、黒い錦衣が猛烈な風の中でなびいていた。目を細め、わずかに一筋の隙間を残し、遠くから見ると、まるで恐怖で目を閉じているかのようだった。
しかしちょうどその時、一人の人影が天から降り、突如として乗風と毒龍の間に現れた。わずかに掌を上げただけで、その猛烈で霸道な鉄拳をしっかりと封じ込めた。もはや少しも動かすことができない。
「伊藤毒龍、大胆にも光天化日の下で宗門弟子を襲おうとするとは。」
「我が執法堂は死人ばかりだと思っているのか？」
新たに現れた人物は二十代に見え、執法堂の黒衣に血色の腰帯を締めていた。わずかに掌を上げただけで毒龍の拳を動けなくさせ、顔を真っ赤にさせた。
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