Bab 5: 彼を荒波の中へ突き出す
Editor: Pactera-novel
とある高級ホテル、年に一度の国際医学連盟サミットが開催されていた。
各界の著名人たちが一堂に会していた。
成功者たちの中で、スーツ姿の律が一際目を引いていた。
彼の高貴で優雅な佇まいは、群を抜いて際立っていた。
白いドレス姿の泉は穏やかで愛らしく、堂々と律の側に寄り添っていた。
時折、クライアントに会社の第四世代医療ロボットについて説明していた。
吉田和之（よしだ かずゆき）と井上泰平（いのうえ たいへい）は泉を絶賛していた。
「秦野社長、本当に目が高いですね。小林さんは美しいだけでなく、頭脳明晰ですし、御社の第四世代医療ロボットは彼女がチームを率いて開発したと聞きましたが？」
吉田は親指を立てた。
「そうですよ。泉さんはこれを学ぶためにわざわざアメリカに四年間留学されたんです。それもハーバード大学ですからね。高い知性の持ち主なんですよ」と井上は笑いながら言った。
泉は微笑み、平静な表情を浮かべた。
彼女はそのような称賛に慣れているようで、律に憧れのまなざしを向けた。
「良い馬には伯楽が必要と言いますが、秦野社長の信頼と評価がなければ、今日の私はなかったでしょう」
「君は胆力があって、我々の第一世代医療ロボットを試してくれた……あんな事故があって、苦労したね」
「私が受けたわずかな苦労と引き換えに、今日のあなたの成功があるなら、価値あることです」
「君は苦労したね！」
律は冷淡な人物で、普段は笑顔も見せないが、ただ泉の前だけは温かい一面を見せていた。
その時、沙織が正面玄関から入ってきた。
律が紙ナプキンを取り出し、優しく泉の顔の汗を拭いているのを見た。
その一途で集中した様子は、沙織がこれまで見たことのないものだった。
彼女は律と結婚して何年も経つが、ずっと彼を無愛想で退屈な仕事人間だと思っていた。
どうやら彼は情緒がないわけではなく、ただその優しさを泉だけに与えていたようだ。
彼女は黙って頭を下げ、すぐに立ち去った。
今日の沙織はとても控えめな装いだった。薄いグレーのスポーツウェア、白いスニーカー、グレーのショルダーバッグを身につけ、イヤホンをしていた。
大きなキャップが彼女の目元を隠していたが、遠くから律をちらりと見た。
律と泉の物語について、沙織が知ったのは結婚後、義理の妹から聞いた時だった。
泉はもともと律の幼なじみで、後に泉が勉強のためにフランスへ渡り、二人は別れ、その後何年も連絡を取っていなかった。
沙織が第二子を産んだ頃、泉が華々しく帰国した。
律は歓迎会を開き、二人は兄妹のような間柄と称していた。
彼女は成熟した大人の律が家族を大切にすると思っていたが、まさか昔の恋が再燃するとは思わなかった。
この時、律の注意は完全に泉に向けられており、沙織に気づいていなかった。
「秦野社長、今日何か大物が来るって聞きましたが？」と井上が尋ねた。
律は軽く頷いた。今日は医療AI業界の重要人物たちが皆集まっており、業界外からも著名人が来ていた。
みな、この謎の人物の素顔を一目見るためだった。
「ああ」
「どんな人物なんですか？そんなに凄いんですか？」
井上は今日、流行に乗って来ただけだった。
業界全体がこうして集まる状況は珍しく、特に神秘的な権力者である宗介さんが京都の社交界から専用機で駆けつけてきたことが注目されていた。
「アルファのことよ」と泉は微笑んだ。
「へえ、どんな人物なんですか？」
泉は自信に満ちた笑顔で言った。
「以前フランスに留学していた時、私の指導教官がよく彼女のことを話していました。若き天才なんです……彼女はAIと現代医学を完璧に融合させ、たった一つのコードで既存の医療ロボットをすべてアップグレードし、より高度な知能を持たせることができるんです。もし彼女の技術支援を得られれば、その企業は世界をリードするでしょうね。私はこれくらいしか知りませんが、律ならもっと詳しいはずです……」
彼女は優しいまなざしを律に向け、わざと最後の一言を律に委ねた。
律は彼女を高く評価するように言った。
「実は泉がほとんど説明してくれたよ。少し補足すると……アルファは以前、あるR&Dプロジェクトに参加していて、成功すれば開発されるナノロボットが人体内で修復作業を行えるようになるんだ。これは時代を画する先進技術で、今日、重要な人物が集まっている理由でもある」
「そんなに凄いなら、なぜ四年も姿を隠していたんですか？」と井上は驚いて聞いた。
泉は肩をすくめた。「たぶん新しいプロジェクトを開発するために身を隠していたのでしょう」
「彼女に会ったことがあるんですか？」
「いいえ、彼女は決して表に出ず、非常に神秘的で控えめで、誰も彼女の素顔を見たことがありません」
「どうすればそんな大物と協力できるんでしょうか？」
泉はまた資料を取り出した。
「アルファの好みについていくつか資料を集めておきました。彼女の好みに合わせて、彼女の好意を得られるよう努力しましょう」
井上は親指を立てた。
「さすが小林さん、いつも完璧に準備されていますね」
「いいえ、いいえ、私も律からアドバイスを受けて……」
彼女はいつも、さりげなくすべての賞賛を律に返し、賢く、気配りができ、大局を見る人として、律の称賛を獲得していた。
一同がアルファについて話している時。
「見てください、誰が来たか！」と吉田が新大陸を発見したかのように叫んだ。
彼の声が大きすぎて、沙織は顔を上げて見た。
沙織は避けようとしたが、
吉田は嫌らしく前に出て彼女を遮った。
「おや、これは牢獄暮らしの人じゃないか？どうしたんだ、最近の刑務所は警備が甘くなって、こっそり逃げてきたのか？」
沙織は冷たく口元を歪めただけで、相手にしなかった。
「おい、なぜ黙っている？口がきけなくなったのか？それとも刑務所で頭がおかしくなったのか？牢獄にいた人間は汚くて臭いから、こんな高級な場所にはふさわしくないんだよ」と吉田は続けた。
彼女はこの二人が泉の取り巻きだとよく知っていた……
本来なら争いたくなかったが、あまりにも汚い言葉で、彼女は反論せずにはいられなかった。
「どこからか狂犬が出てきて、人に噛みつくなんて。ご主人様からの一本の骨のために必死すぎるんじゃない？」
吉田は沙織がまだ彼を罵ることができるとは思っておらず、その場でさらに怒り、わざと声を大きくして、周りの人々が振り向くようにした。
「沙織、お前のような汚らしい囚人が、どんな資格でここにいるんだ？」
井上もわざと追い打ちをかけた。彼は吉田の肩をたたいて、
「吉田さん、そんな言い方はないよ。前科者は仕事を見つけるのも大変だろうし、彼女がここに来たのは清掃のおばさんの仕事に応募するためじゃないか？彼女と同じレベルで話すな、近づくと不運が移るぞ」
「彼女のあの田舎者みたいな格好じゃ、トイレ掃除くらいしか似合わないな。ほんと吐き気がするよ」
二人は沙織に罵声を浴びせ、極めて侮辱的な言葉を使い、彼女を恥じ入らせ、人前で顔を上げられなくすることが目的だった。
そうすることで、泉の高貴さと優秀さがさらに引き立つ……
沙織は我慢できずに怒鳴った。
「和之、私はあなたの家の墓を暴いたのか？そんなに必死になって。それに、なぜあなたたちがここに来て、私が来られないというの？」
吉田は大げさに笑った。「今から教えてやるよ。なぜ俺が来れて、お前が来れないのかをな？」
彼は振り向いて律を見た。
「秦野社長、一言お願いします。この女、ここに入る資格はありますか？もし資格がないとおっしゃるのであれば、すぐに彼女を追い出します！」
律はそれを聞くと、深い黒い瞳をゆっくりと沙織に向けた。
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