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私はワイングラスを握り締め、指の関節が白くなっていた。
斎藤彰人はまだ彼のパフォーマンスを続けていた。まるで私の凍りついた表情に気づいていないかのように。
彼は情熱的に私を見つめながらも、声はホール全体に響き渡っていた。「美桜、君の優しさは知っているよ。でもこの世界では優しさだけじゃ足りない。この業界で必要なのは視野だ、大局観だ、そして本当に私のビジネスの役に立つ知恵だ。清雅のようにね。」
くそったれ。
私はあと少しでその言葉を口にするところだった。
林清雅はスポットライトの下に立ち、オートクチュールのドレスを身にまとい、顔には絶妙な気品と距離感が漂っていた。
彼女は私に向かってグラスを軽く掲げ、口元に浮かべた笑みは、まるでペットを見るようだった。
一応主の座を奪ったものの、いつでも蹴り出されるかもしれないペットを見る目だった。
私は怒りを通り越して笑ってしまった。
ほんの数時間前、私は興奮して彰人に話したのだ。私たち二人の名義で山間部の子供たちへの基金に二億円を寄付する準備ができたと。
それは私が長い間コツコツと貯めた自分のお金だった。
彼が喜ぶと思った。私の優しさを褒めてくれると思った。
しかし彼は眉をひそめ、最初の反応は「そのファンドは知名度十分なのか?俺たちの格を下げないか?」だった。
その瞬間、私の心に初めて違和感が走った。
今、全てが分かった。
彼が求めていたのは私の優しさではなく、「格のある」優しさだった。
まるで正確なビジネス投資のように、善意でさえ投資利益率で計算するのだ。
私は会場を見渡した。いわゆる名士たちの目には、全て面白がって愉しんでいる様子が浮かんでいた。
父が派遣した代表、加藤家の叔父は、数人のビジネスパートナーと小声で笑いながら、軽蔑の目を向けていた。
見ろ、加藤家の隠し子は、やはり世間の表舞台に出られず、公の場で面目を失っても、何も言い返せないと。
私は深く息を吸い、胸に込み上げる吐き気を押し殺した。
私は笑った。
そして彰人に握られていた手を放し、一歩一歩、清雅に向かって歩いた。
ハイヒールが大理石の床を踏みしめる音が、鮮明に響いた。
一歩ごとに、過去五年間の愚かな鼓動を踏みつけているようだった。
彰人の表情がわずかに変わり、私を引き留めようとした。
私は一目で彼を見据えた。
彼はそこで立ち止まった。
おそらく私の目の冷たさが、あまりにも見慣れないものだったからだろう。
私は清雅の前に立った。彼女の目に警戒心が閃いた。
私はグラスを持ち、彼女より優雅に、より「セレブ」らしく微笑んだ。「林さん、お噂はかねがね。彰人はいつも私の前であなたの話をして、あなたが彼の知る最も優秀な女性だと言っていました。」
清雅は顎を少し上げ、丁寧に返した。「斎藤社長はお世辞を言われるんですね。」
「いいえ、お世辞じゃありません」私は彼女の目をまっすぐ見つめた。「事実です。」
私は彼女の目に浮かぶ優越感を見つめながら、言葉を変え、声は大きくなかったが、はっきりと告げた。
「結局、他人の婚約者のお金を平然と使って、彼女の婚約者と一緒に会社を立ち上げるなんて、この度胸は確かに普通の人にはできないことですからね。」
「そうでしょう、林さん?」