Bab 3: 人を殴って、逃げようと？
Editor: Pactera-novel
目の前の男性は、細身の体つきに生まれながらの気品がにじんでいた。だが何よりも目を奪われたのは、彼女に痛い目を見せられたというのに、その横顔が驚くほど端正だったことだ。
周囲の空気は、一瞬で凍りつくほど冷え込んでいた。
とりわけ今の彼は、冷ややかに細めた眼差しのせいで、その上品ささえ冷たく、どこか恐ろしいものに変わっていた。
「まさか……内藤家の次男に手を上げたなんて」周囲の女性が息を呑み、悲鳴まじりに叫んだ。
彼女は正気を失ったのか――！
内藤家の次男といえば、SUMグループの最高幹部で、夜になれば “闇夜の帝王” と恐れられる人物だ。その男を大勢の前で平手打ちするなんて――この女、本気で命がいらないのか！！！
詩織は物音に気づき、ゆっくりと周囲を見渡した。途端に胸が締めつけられるような息苦しさが込み上げ、呼吸さえ慎重になる。――ちょっと待って、私、どこに迷い込んで何をしでかしたのよ！！！
個室は薄暗い照明に包まれ、香りを含んだ霧がふわりと漂っていた。ソファには美男美女ばかりが並び、どの顔にも普通ではない気配が宿っている。その視線が一斉に詩織へ向いた瞬間、まるで頭の先から足元まで、皮も骨も見透かされるような感覚が走った。
詩織は思わず、頭を壁に打ちつけたくなるほどの衝動に襲われた。
しばらくして、詩織は引きつった笑みをどうにか作った。「す、すみません……お邪魔しました。あの、完全に部屋を間違えました……」
空気はさらに冷え込み、背筋がぞくりとした。詩織は深く頭を下げ、できるだけ彼の存在を刺激しないように横をすり抜けようとした。何事もなかったふりをして、この場から消えるつもりだった。――だが、歩き出した瞬間、足元がふらりと揺れた。
宙に浮いた――！？
詩織は後ろから、ぐいっと抱え上げられていた。
「あっ、ちょ、ちょっと！何するのよ！降ろしてってば！わざとじゃないの、ほんとに！」
「人を殴っておいて、逃げられると思ってるのか？」
突然、背後から落ちてきた声は低く沈み、どこか艶を含みながらも、骨の奥まで凍りつかせるほど冷たかった。
詩織の心臓が、ドクンと大きく跳ね上がった。
内藤拓海（ないとう たくみ）はまぶたをわずかに伏せ、片手で詩織を軽々と抱えたまま、もう一方の手で裂けた唇の端を静かになぞった。その端正な顔立ちの奥で、冷えきった瞳にはまるで霜が張りついたような冷気が漂っていた。
誰かがひゅっと口笛を鳴らし、含み笑いを浮かべながら言った。「拓海若様、この娘、さっきまで何を聞いてたかも分からないし、部屋も人も間違えて殴ったんでしょう？外に連れ出して、足一本と手一本くらい落としておけばいいんじゃない？」
詩織はその言葉を聞いた瞬間、全身の産毛が一斉に逆立った。
ふざけないで――！
この人たち、自分たちを本気で極道か何かだと勘違いしてるの！？
だがそう思った矢先、彼女の襟を掴んでいた手がふっと離れ、背後から氷のような声が落ちた。「――連れて行け」
すぐさま二人の男が駆け寄り、詩織の腕をつかんでそのまま引きずっていった。
「待って！！」
詩織は振りほどくこともできず、必死に声を張り上げた。
二人を振り払おうともがきながら、詩織は怒りかけた。しかし周囲の人数の多さに気づいた瞬間、ぐっとこらえ、目を光らせて言い返した。「もう謝ったでしょ！どうしろっていうのよ！わざとじゃないの、故意に人を傷つけるなんて完全に犯罪よ！警察呼ぶわよ！全員まとめて捕まるんだから！」
彼女の声が響いた瞬間、広い個室の空気がぴたりと止まった。
自分の言葉が効いたと思ったのか、詩織はほっと息をつき、言葉を継いだ。「そうよ、落ち着いて。衝動で動くのは悪魔のすることなんだから」
「ぷっ——！」
ついにソファの男の一人が耐えきれず吹き出した。「剛、聞いた？警察呼ぶってさ！ハハハ……！可愛すぎるだろ、この子！」千葉徹（ちば とおる）は腹を抱え、涙が出るほど笑い転げていた。
この無茶な少女も、さっき彼女の手足を切り落とせと言い出した男が “特殊部隊の大佐” だと知ったら――その場に崩れ落ちて泣くだろう。
氷川剛（ひかわ ごう）は奥歯を噛みしめ、「黙れ」と低く二言だけ吐き捨てた。
「明かりつけろよ、明かりを。こんな大胆な小娘がどんな面してるのか、じっくり見てやろうぜ」徹はどこか嬉しそうに声を弾ませた。
個室の照明がぱっと点き、詩織は反射的に手で目を覆った。ただでさえ恥ずかしさで死にそうなのに、今度は猿みたいにじろじろ見られるなんて――まさに、尊厳丸ごと持っていかれる気分だった。
詩織は怒りをかみ殺し、くだらない争いに降りていくまいと必死に自分を保ちながら、ただ一刻も早く逃げ出すことだけを考えていた。
「ほら、さっさと顔を見せなよ」
詩織は奥歯を噛みしめ、なんとか逃げようと身を翻したその瞬間、背後から誰かが飛びかかってきた。反射的に回し蹴りを放つと、近づいてきた男が思いきり跳ね飛ばされる。不意を突かれた徹は目を見開き、危うく急所を蹴られかけて慌てて手を伸ばし、詩織の肩をつかんだ。その勢いのまま、彼は一気に彼女の帽子を引きはがした。
海藻のようにしなやかで艶のある髪が、腰まで一気にほどけて流れ落ちた。直後、背後から何人もの鋭い口笛が一斉に響いた。
詩織は反射的に振り返り、そこにいた全員の視線と真正面からぶつかった。
透き通るように整った顔立ち、白く柔らかな肌、花びらのように揺れる桃色の瞳、そして小さく艶めく赤い唇――どこを切り取っても、純粋さと誘惑が同居する美しさだった。
徹は思わず目を見開き、その圧倒的な美しさに息を呑んだ。個室の面々も一瞬きょとんと固まり、次の瞬間には口笛や歓声が飛び交い、一気にざわめきが広がった。
そんな喧騒の中、詩織はふと中央に座る男と視線を交わしてしまった。――さっき自分が誤って殴ってしまった、まさにその本人だと直感した。
華やかに着飾った男女がひしめく中で、彼だけがまるで場の空気から切り離されたように立っていた。月光のように冷ややかな気配をまとい、その身には高慢さと冷淡さ、そして優雅さと距離感が同居していた。
彼女に殴られたというのに、彼はなおも優雅なまま、微動だにしない。取り乱す気配など、欠片ほどもなかった。
ただ一つだけ、先ほどとは違っていたのは――彼の纏う空気だった。
彼はまるで、生まれながらにして頂点に立つ者――人々が自然とひれ伏す、そんな王者そのものだった。
彼はゆっくりと歩み寄り、次の瞬間、ためらいもなく彼女の顎をつかんだ。
詩織はその視線を正面から受け止めさせられ、全身がびくりと固まった。
男性の目は切れ長で端正だが、わずかに吊り上がっていて、言葉にできない色気を帯びていた。漆黒の瞳は深い渦のようで、無数の墨を溶かし込んだかのように底が見えなかった。
これは詩織が初めて――この異様なほど美しい男を、しっかり見極めなければならないと感じた瞬間だった。
なぜなら、彼に関わった瞬間から――何か取り返しのつかないことが始まる気がしたからだ。
彼女が思いきり平手打ちしてしまった――その相手こそ、この男だった。
これから先も――彼との因縁は長く続くのだろう、と。
しかし詩織は、彼の瞳に一瞬だけ走った驚きや、指先にほんのわずか宿った柔らかさに気づくことはなかった。
「へぇ、惜しいねぇ。まさに極上の美人じゃないか。ねえ兄さん、この子、俺に預けてくれない？」徹の桃色の瞳に、悪戯めいた光がきらりと走った。
この一言に、拓海の眉がわずかにひそめられた。
剛はゆっくり立ち上がり、詩織をじっと観察したあと、徹へ向き直って低く言った。「ふざけるな。よく見ろ――この女性は、お前の義姉さんだ」
なんだって！
義姉さん！？
その言葉に驚いたのは徹だけではなく、詩織も同じだった。――え、義姉さん？何を言ってるの、この人！？
剛はポケットから一枚の写真を取り出し、無造作に徹へ渡した。「どうやって手に入れたかなんて、聞くなよ」
それは、剛が偶然拓海のスマホの中で見つけた一枚だった。そこには、目の前のこの女性の写真が何十枚も保存されており、あまりの量に驚いた剛は、思わずこっそり一枚だけ撮っておいたのだ。
もし今日ここで本物を見なければ、拓海がこの事実を一体いつまで隠し通すつもりだったのか、誰にも分からなかっただろう。
徹は目をまん丸に見開き、鈴のように震わせた。さっきから詩織を気に入り始めていた彼は、剛の言葉を信じたくなかった。だが――手の中の写真を見た瞬間、顔色がさっと変わった。
徹は眉を寄せ、拓海を睨むように見た。「マジかよ兄さん。いつから義姉さんなんてできてたんだ？剛が知ってて、俺だけ知らないってどういうこと！？」
拓海は徹に氷のような視線を投げつけた。
その瞬間、剛はぶっと咳き込み、慌てて視線を逸らす。
――この徹め、まさか俺に “盗み撮りました” って白状させたいのか！？
徹は詩織をじろりと見つめ、たった一枚の写真で二人の関係を断定する気にはならなかった。「本当に拓海若様の彼女なのか？手足を落とされるのが怖くて、俺を騙してるってんじゃないだろうな！？」
徹は眉をつり上げ、その整った眉間にわずかな凶気がにじんだ。
くそっ……！
詩織は心の中で何度も悪態をついた。
この男、話せば分かるタイプだと思っていたのに――まさかここまでしつこいなんて！しかも「証明しろ」なんて、何様よ！！
事実として、彼女は彼のことなんて一ミリも知らない。――どうやって証明しろっていうのよ！？
詩織は完全にパニック寸前だった。
「証明できないの？じゃあ残念だな。君の綺麗さに免じて――手を落とすときは、なるべく一瞬で済ませてあげるよ」
「できる！できるわよ！証明できるってば！！」
詩織は慌てて叫び、拳をぎゅっと握りしめたまま、一歩、また一歩と彼に近づきながら真っ直ぐに見つめた。
男性の顔は静まり返り、何一つ感情が読み取れなかった。まるで――彼女がどうなろうと、自分には関係ないと言わんばかりだった。
正直、詩織にはその無関心さがまったく理解できなかった。
彼女は彼の “彼女” なんかじゃない。それは当の本人――彼が一番よく分かっているはずだ。詩織は彼を殴った。普通なら、今すぐ首を絞めてでも怒る場面だ。それなのに、彼は彼女の嘘を即座に否定するでもなく、暴くでもない。ただ淡々と、冷ややかに見つめ返すだけ。――なぜ？詩織には、その理由がどうしても理解できなかった。
もう考えている暇なんてなかった。詩織は拳をさらに強く握りしめ、そのまま彼へと踏み込んだ。
彼女は生まれて初めて、こんな大胆なやり方で男性に迫った。
「内藤若様、A市に来てたのに私に連絡もくれないなんて……まさか、新しい女の人でもできたの？」
彼の唇からそっと離れた詩織は、表向きは微笑んでいたが、胸の内では安堵と不安が入り混じっていた。――彼が協力してくれなかったらどうしよう。そんな恐れが、まだ心のどこかに残っていた。
彼女の吐息は蜜のように甘く、ふわりと温かくて、その細い糸がそっと誰かの心をくすぐるようだった。揺れる桃花色の瞳はきらりと輝き、甘えを含んだ、恋い焦がれるような、どこか妖しい表情を浮かべていた。
徹は今にも目の色を変えそうなほど、完全に釘付けになっていた。
だが、それは絶対に “怒り” ゆえだった。
せっかく一人の女性に興味を持てたというのに――。
なのに、突然現れたこの女が――どうしていきなり拓海の “女” で、しかも義姉なんて話になるんだよ！？
彼女が炎のような情熱で彼の腕に身を寄せるのを見た瞬間、拓海は何も言わず、ただ深い眼差しで彼女を見据えた。そして手をそっと滑らせ、詩織の手首をしっかりと掴んだ。
手首をぎゅっと痛いほど締め上げられ、詩織は心の中で盛大に悪態をついた。それでも表情だけは完璧に作り上げ、澄んだ魅惑的な笑みを浮かべたまま、彼に身を預ける。――そして、拓海にそのまま連れ出されていった。
個室を出た途端、
詩織がほっと息をついたその一瞬――強い力でぐいっと腕を引かれた。反応する間もなく、背中が冷たい壁に叩きつけられ、次の瞬間には、拓海の体が彼女に覆いかぶさっていた。
詩織は痛みに思わず顔をゆがめた。顎をつかむ拓海の指は、信じられないほど強く、逃げ場などひと欠片もなかった。その目はいつもの冷静さを失い、極端な冷酷さへと変わっている。「――君は、そんなに軽い女なのか？」
彼女はひとりでこんな場所に来るだけでなく、見知らぬ男相手にあんな真似までできるのか――そう言いたげだった。
何年経っても、彼女の無鉄砲さは少しも薄れておらず――むしろ前よりずっと強まっているように見えた。
詩織は呆れと困惑が入り混じった目で彼を見つめ、思わず可笑しくなった。――ちょっと待って、私たち一体どんな関係だと思ってるのよ！？
詩織は口元をわずかに上げ、涙を含んだような艶やかな瞳で、それでも冷たく言い放った。「拓海若様？あなた、本気で――私のこと “あなたの彼女” だなんて思ってるの？」
彼は一体何を勘違いしているの――？どんな権利で、どんな立場で、彼女を責めたり侮辱したりできるというのよ！？
拓海の瞳に濃い影が落ち、その反抗的な眼差しと、わずかに開いた赤い唇を捉えた瞬間——彼は衝動のまま、ぐっと身を乗り出した。
詩織は思いもしなかった。ついさっきまであれほど優雅で、高慢で、冷えきっていた男が――次の瞬間には、こんなにも横暴で、力任せに迫ってくるなんて……！
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