Bab 3: 悪女を叱り飛ばす
Editor: Inschain-JA
葉棲遅は蕭謹行の寝殿を出て、記憶をたどって自分の住む小院に戻った。
その院は小さく、宸王府の比較的辺鄙な場所にあった。明らかに蕭謹行というサイコパスに気に入られていない証拠だった。
彼女が院内に入ると、まだ周囲の環境を観察する暇もないうちに、息も絶え絶えの泣き声が聞こえてきた。
「王妃様、やっとお帰りになられました。もう二度とお戻りにならないかと思いました…」
泣きながら小走りに安濘に近づいてくる。
葉棲遅はその女性を見た。緑色の服を着て、両側に結い上げた髪に緑の髪飾りをつけていた。全体的に質素で、一目で侍女だとわかった。
しかし王妃の侍女にしては、あまりにみすぼらしかった。
「王妃様、昨夜は王様にお連れされて、王様の側近警護が私をついていかせてくれず、王妃様が王様に…王様に…」言葉を終える前にまた泣き出した。
葉棲遅は、この古代の女の泣き喚く性格にほとほと辟易していた。
「綠柚（りょく ゆう）、大丈夫よ。湯を用意して、お風呂に入りたいの」
綠柚は葉棲遅の持参した侍女で、蕭謹行との結婚後、彼が葉棲遅を嫌っていたため、王府全体で彼女に忠実だったのは綠柚だけだった。後に葉棲遅が亡くなると、綠柚は王府から追い出され、可愛らしい容姿のせいで町のならず者に目をつけられて辱められ、最後は自刃を選んだのだった。
わき役だったので、小説ではこれらのエピソードはさらっと流されていたが、今考えると少し恐ろしく感じた。
「はい、すぐにご用意します」綠柚は涙を拭き、急いで部屋に入っていった。
葉棲遅もついて広間に入った。
入るなり、「パン!」という平手打ちの音が響いた。
葉棲遅の目が鋭くなる。
続いて怒り狂った声が響いた。「目の見えない奴め、道を見て歩けないのか？私を突き飛ばそうというのか？！」
綠柚が急いでいたため、誤って年配の女性にぶつかってしまったのだ。
その年配の女性は明らかに綠柚より華やかな服を着て、白髪を整然と一つに結い上げ、価値のある翡翠の簪をさしていた。顔には皺が刻まれ、怒りに満ちた表情をしていた。
「劉婆や（りゅう ばあや）、申し訳ありません。綠柚はわざとではなく、ただ王妃様にお湯を用意しようと急いでいただけで…」
「身分の低い下女が、まだ言い訳をするか！」そう言いながら、劉婆やはまた綠柚を打とうと手を上げた。
葉棲遅は顔色を変え、厳しい声で命じた。「止めなさい！」
劉婆やは声を聞くと、上げた手で綠柚を打つのをやめたが、怖れる様子は全くなかった。
彼女は葉棲遅に向き直り、わざとらしく礼をして言った。「王妃様、私は下女を躾けていただけです。王妃様はどうか口を出さないでください」
まったく葉棲遅を眼中に置いていない様子だった。
「いつから下女が下女を躾けるようになったのですか！」葉棲遅は冷たく言い、その威厳に迫力があった。
劉婆やは明らかに驚いた。
涙を浮かべたままの綠柚も呆然としていた。
王妃が劉婆やに向かって怒鳴るなんて。
劉婆やは王様が皇宮を離れて王府に来る時、皇后様自ら選んで王様に付き添わせた人物で、地位はずっと高かった。王妃はおろか、王様でさえ劉婆やには三分の礼を持って接していた。
「劉婆や、皇宮でこれほど長い間過ごしていながら、主従関係の基本すら理解できないのですか！」葉棲遅は叱責した。
劉婆やは葉棲遅の言葉に面目を失った。
宮廷や皇室では、身分の上下関係は絶対に侵してはならないものだった。
劉婆やは顔を赤らめ、反論する勇気はなかった。
ただ内心では葉棲遅の変化に驚いていた。
これまで葉棲遅は彼女の前では常にへりくだっていて、王様に自分の悪口を言われないかと恐れていたのに、今はこのような態度をとるなんて。
自分が人を見誤ったのか？
「体調が優れないので、湯を沸かして部屋に持ってきなさい」葉棲遅は命令し、議論の余地を与えなかった。
劉婆やは自分が聞いたことを信じられなかった。
皇宮から王府まで、彼女は誰かに使い走りにされたことなど一度もなかった。彼女の年齢と皇后との関係から、誰も彼女に命令など下せなかったのだ！
劉婆やは怒りに震えた。「あなたが私に湯を沸かせろと…」
「下女！」葉棲遅はすぐに彼女の言葉を遮った。「私の前では、自分の呼称に注意しなさい！」
劉婆やは目を見開いた。
目の前の葉棲遅は、王様の寝殿で一夜を過ごしただけで、自分が天に昇ったと思っているのか？！
「早くしなさい！」葉棲遅は再び顔色を曇らせた。
劉婆やは歯ぎしりした。
表向きには王妃に逆らうことはできなかった。主従の区別は明確で、追及されれば不敬罪になる！
しかし内心では、劉婆やは冷たく笑った。
この院の人々は綠柚以外すべて彼女に買収されていた。彼女には葉棲遅を苦しめる千の方法があった。
劉婆やは両手を腹の前で重ね、軽く屈んで答えた。「はい、かしこまりました」
葉棲遅は劉婆やをそれ以上見もせず、この意地悪な老婆のことを考えた。葉棲遅の死後、彼女こそが綠柚を王府から追い出し、惨劇を引き起こしたのだ。今に見ていろ、目には目を返してやる！
「綠柚、部屋に連れて行って」葉棲遅は綠柚を呼んだ。
綠柚はようやく驚きから我に返った。
彼女は今、見間違えたのだろうか。王妃が劉婆やをしかりつけたなんて。
以前は、いつも逆だったのに。
綠柚も躊躇わず、すぐに葉棲遅を支えて彼女の寝殿へと案内した。
蕭謹行の豪華な寝殿と比べると、ここは藁葺きの小屋と呼んだほうがいいくらいだった。
葉棲遅は部屋を一瞥し、再び蕭謹行の先祖十八代を罵った。
「王妃様」閨房の中で、綠柚は心配そうに言った。「さっきあんな風に劉婆やに接して、復讐されないでしょうか？」
するだろう。
だがそれがどうした？！
劉婆やには存分に苦しんでもらうつもりだ。
「安心して、わかってるわ」葉棲遅はいい加減に答えて、綠柚に言った。「鏡を持ってきて」
「…はい」綠柚は王妃が何か…変わったような気がした。
でも容姿も体つきも全く同じなのに。
綠柚は銅鏡を安濘に渡した。
葉棲遅は鏡の中の自分を見て、驚愕した！
この女性はあまりにも美しすぎる！
終末世界では、安家のお嬢様として彼女も美人の部類だったが、鏡の中の女性と比べれば、比較にならないほどだった。
つややかで白い肌、一つ一つが完璧な顔立ち、特に情感たっぷりの目元と愛らしい小さな口元。それを眺めて、女性である彼女でさえも胸が高鳴るのを感じた。
彼女は軽く眉をひそめた。
眉をひそめる表情さえも、なんと風情があることか。
「蕭謹行はどこの目をしてるんだ？！こんなに美しい女性を要らないどころか、殺そうとするなんて？！」葉棲遅は思わずつぶやいた。
小説では葉棲遅の美貌についてあまり特別に触れておらず、嫁入りの日に門外のカササギが彼女の美しさに見とれて木の枝から落ちたという描写だけだった。
側で葉棲遅の言葉を聞いていた綠柚は、思わず息をのんだ。
王妃はあまりにも...謙虚さがない。
確かに事実ではあるけれど、口に出すべきことではない。
女性は、控えめで優美であるべきなのに。
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