Bab 10: 薬湯
Editor: Inschain-JA
「じゃあ、後でご馳走を楽しみにしてるね。」
怪我をしてから、松本辰也が生きる唯一の支えは復讐だった。怪我をしてからは、食事などにも熱心ではなくなった。そうでなければ、橋本乳母を残しておくこともなかっただろう。
食事は義務になった。彼にとって、食べることは生きるために仕方なく行うこと、それに過ぎない。
食べることに対して、今では興味もほとんどない。
佐藤詩織も辰也が食べることをあまり好まないように見えることに気づいていた。彼女が見逃さなかったのは、辰也が彼女の料理の腕前を味わうと言った時の、あの表情の平淡さだった。
彼女はやはり、その件には何も言わない。
「食事が終わったら、まず身体を洗ってきて。それが済んだら、針を打って、薬を煎じるわ。」
これらの薬はほとんどが薬湯用で、一部は薬膳料理用だった。
もちろん、それは橋本浩一がそれらの薬を持ち帰ってからの話だ。
ただ、辰也が薬湯を受け入れられるかどうかは分からなかった。薬湯の味わいは決して心地よいものではない。
その感覚は間違いなく忘れられないものだ。
「どうしたの？」
辰也は詩織がその含みのある目で自分を見つめているのを見て、警戒して身構えた。しかし彼女から殺意は感じられなかった。彼は静かに詩織との距離を取りながら、同時に詩織の目的を疑い始めた。
「何でもないわ。ただ、お前が今夜の薬湯を受け入れられるかどうか気になっただけ。」
詩織は肩をすくめた。辰也の警戒の姿勢が丸見えで、少し可笑しく感じた。
彼女が本当に辰也に手を下そうと思えば、辰也はまったく防ぎようがないのだ。
彼女は終末世界で何年も戦い抜いてきた。両脚に感覚のない辰也のような人間を相手にするのは、彼女の腕前なら全く問題ないと自負していた。ただ、そうする必要がないだけだった。
「薬湯？」
辰也は詩織が何かを隠しているような気がした。彼は首を傾げて詩織を見つめた。詩織は辰也のその姿を見て、心がくすぐったような感覚を覚えた。
今の辰也の姿はとても可愛らしかった。彼からは大物の威厳は感じられなかったが、あのような表情をする時、彼女は彼の頬をつまみたい衝動に駆られた。
最終的に、その衝動は抑え込んだ。
「そう、私が処方した薬湯はとても強力よ。薬湯に浸かると、体中が痛くなる。骨から痛みが始まって、しかもその痛みは持続的。薬の効果が消えるまで続くの。」
終末世界で改良された薬湯を思い出し、詩織は可能ならもう二度と経験したくないと思った。
終末世界では、力を得るためにどうしても歯を食いしばって耐えなければならなかった。あの薬湯は本当に言葉にできないほどだった。体質を強化することはできるが、痛みも本物だった。
「薬湯は内部の損傷にも効果があって、同時に体質も向上させるわ。」
すでに辰也のために使うことにしたのだから、効果を隠す必要もなかった。辰也の身分は決して単純なものではなく、裏では政府の人間だった。
この点については、彼女も薄々気づいていた。
彼の父と祖父の地位が並外れたものである以上、彼の身分が単純であるはずがなかった。おそらく彼が怪我をしたために、表向きは職に就いていないだけで、怪我が治れば、任務を続行することになるのだろう。
「本当か？」
辰也は詩織を見つめた。彼は詩織の言葉が故意に彼に伝えられたものだと感じた。彼女は彼の身分を推測しているようだった。
しかし彼は何も説明せず、ただ自分が最も気になる質問をした。詩織の言うことが本当なら、その処方箋は非常に重要なものとなる。
提出すれば、どれだけの人々に影響が及ぶのだろうか。
「本当よ。」
詩織は肩をすくめた。もし彼女が直接手を下せるなら、処方箋の効果は間違いなく何倍にも増すだろう。しかし他人に任せれば、効果は平凡なものにしかならない。
もちろん、それは彼女には関係のないことだった。辰也が軽々しく彼女に処方箋の件に介入させないだろうことは理解していた。
「もし本当なら、君を大事にするよ。」
報酬であれ何であれ、彼は必ず彼女のために獲得するつもりだった。
詩織は再び肩をすくめた。彼女は辰也の力を借りて、斎藤彩音の背後にいる勢力をすべて潰してもらえれば十分だった。残りの復讐については、彼女自身の手で、ゆっくりと刻んでいけばいいのだ。
彼女は他人が彼女を倒そうとして、どうすることもできない様子を見るのが好きだった。
「それはありがたいわ。」
そう言うと、詩織は辰也のことはもう気にせず、直接キッチンへ向かった。時間になったので、彼女の豚の角煮を見に行かなければならなかった。
キッチンへと喜んで駆けていく詩織を見て、辰也は頭を振った。
彼は先ほど、一目で透けて見えるこの小娘を疑ったことを考えてしまった。この娘は能力のある子だった。彼女の孤児院での詳細な情報はまだ調査できていなかったが、いつかは彼女のすべての情報を調査できると確信していた。
彼女の能力が誰から学んだものであるかは重要だろうか。彼女が国を危険にさらすようなことをせず、本当に能力のある人物であれば、彼は上層部に試験を手配し、彼女に証明書を発行してもらうことを厭わなかった。
詩織は辰也の考えを知らなかった。もし知っていたら、きっと辰也を抱きしめてキスしていただろう。彼女の医術は終末世界で鍛えられたものだった。最初は木質超能力のためで、後に多くの技術を学ぶためだった。
終末世界が起きた後、工場は全て生産を停止し、西洋医学の薬はさらに頼りにならなくなった。詩織は生き残るために、より多くの技術を学ぶしかなかった。
漢方医学はそのような状況下で学ばれた。
終末世界では漢方薬も変異したが、それでも漢方薬だった。多くの場合、漢方薬は命を救う良薬だった。
現代ではなおさらだ。良い処方箋は何世代にも渡って生活を支えることができる。
他の誰かなら、おそらくそれを手放すのを惜しむだろうが、彼女が手放せるのは自分の能力に自信があるからだ。そして彼女は、この処方箋を提供しても、依然として何世代も生活できると信じていた。上層部の人々が愚かでない限り、恩を仇で返すようなことはしないだろう。
まさにこの自信があるからこそ、辰也に対する彼女の態度は無関心になったのだ。
詩織の頭と心は今、豚の角煮でいっぱいだった。
「あっ」
キッチンに着くと、詩織は自分の頭を叩いた。どうして主食を作るのを忘れていたのだろう？
「どうしたの？」
橋本乳母は詩織が自分の頭を叩くのを見て、眉をひそめ、心配そうに尋ねた。
詩織は頭を振った。
「何でもないの。ただ主食を作るのを忘れていただけ。」
豚の角煮はやはりご飯と一緒に食べる方がおいしい。豚の角煮とジャガイモをご飯なしで食べるのは、何かが足りない気がした。
「お嬢さん、私はもう米を炊いておきましたよ。」
詩織の言葉を聞いて、橋本乳母は笑いながら言った。彼女はすでにご飯を炊き終えていた。
詩織は頭を振った。
「あなたが炊いたご飯じゃ足りないわ。」
彼女は一人でひと鍋分食べられる。それも大きな鍋一杯だ。今の彼女の食欲は終末世界の時ほどではないにしても、それでもかなりのものだった。
彼女は今、一鍋分のご飯を食べられると感じていた。炊飯器一杯のご飯でも彼女には足りないだろう。
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