Bab 7: 社会の崩壊
ゼインが二度目にカフェテリアで物資を探していた頃、彼のクラスメイトの生存者たちは学校の敷地内の別の場所に隠れていた。少しでも知性のある者たちは学校の屋上へ逃げ、外側からドアをバリケードで塞いでいた。
自然の厳しさにさらされてはいたものの、悲惨な最期を待つだけのゾンビだらけの学校内に閉じ込められるよりはましだった。幸いなことに、その夜の空は澄み渡り、満月が輝いていた。しかし、この恐ろしい夜に生き残った生徒たちの主な光源はそれではなかった。
むしろ、背景に広がる街の火災が、彼らに必要な光をすべて提供していた。銃声が数分おきに響き、街を、そしておそらく世界全体を侵食していた容赦ないゾンビの群れの手にかかった人々の悲鳴が聞こえていた。
レクシーの目は腫れぼったく、親友を犠牲にして自分の安全を確保したことを明らかに泣いていた。少なくとも彼女はそう信じていた。結局のところ、ホームルームの教師であるオリビア・ベネット先生がウォーカーに襲われていたエレナを救出した時には、レクシーはすでにその場を去っていた。
レクシーは友人を裏切ったことに罪悪感を感じていたが、それは後悔というよりも、クラスの男子たち、少なくとも生き残った者たちがエレナの死の責任を彼女に押し付けていることへの不安だった。結局のところ、彼女はエレナがあの恐ろしいモンスターに「食べられる」原因を作った張本人であり、その赤毛の美女は間違いなく学校で最も人気のある女の子だったのだ。
屋上にいる生徒はほんの一握り、多くて12人ほどだった。そして特にハンサムでカリスマ性のある、レターマン・ジャケットを着た若い男が現在指揮を執っていた。彼とハイスクールのバーシティ・フットボールチームの仲間たちが権力を握っていた。
彼らは脱出時に持ち出せた資源をすべて独占し、他の人気のない体力のない男子たちを学校中に送り込み、さらなる物資を探させていた。レクシーの胃は空腹で自分自身を食べているように感じていた。彼女はこれほど長い間食べずにいたことはなかった。しかし今や、彼女は食べ物のために文字通り何でもするつもりだった。そして水も、と思った。
レクシーが隅で空腹について泣いている間、フットボールチームのキャプテンであり、この寄せ集めの若者たちのリーダーであるライアンは、自分の携帯電話でニュースを見て、大統領地下壕に身を隠しているアメリカ合衆国大統領のスピーチを視聴していた。
そのような重要な地位にある人物として妥当と考えられる年齢をはるかに超えた老人は、継続中の国家非常事態宣言を宣言し、政府は進行中の「暴動」にもかかわらず、法と秩序を維持するためにあらゆる力を尽くすと述べながら、文章を言い終えるのに苦労していた。
そう、これが明らかに何らかの世界的パンデミックであるにもかかわらず、政府はこの事実を認めることを拒否し、これらは単に数日のうちに鎮圧される世界的な暴動だと主張し続けていた。
もちろん、彼は再び屋内にとどまり、あらゆる種類の避難所内にバリケードを築く必要性を確認して演説を締めくくった。以前はゼインの社会崩壊の警告を嘲笑していたライアンは、今やあの孤独なクソ野郎が実は正しかったのではないかと考え始めていた。
そこで彼は鼻を鳴らしてから放送をオフにし、今聞いたことはでたらめだと宣言した。
「信じられないよ！これが単なる自然発生的な暴動だって信じろって言うのか？俺たちはあいつらが何者で、人々に何をしているか見てきたんだぞ！まるであのドラマみたいだ…人を食べる動く死体の話。なんて名前だったっけ？」
残りの生存者たちは、ライアンが何について話しているのかわからないか、あるいは若い男が考えている間に口を挟みたくないかのどちらかだった。最終的に、ライアンはため息をついて頭を振った後、彼らの目標を述べた。
「まあいい、政府なんてクソくらえだ。どうせ役立たずだ！俺たちがこれを生き延びるなら、何らかの階層を作る必要がある。俺はリーダーの地位に自分を推薦する。誰か反対する？」
これらの生徒たちの間にすでに階層の形が存在していたという事実にもかかわらず、ライアンはそれを公式にするために、はっきりと述べることにした。結局、彼の子分ではない他の男子たちは、現在食料を求めて学校内を偵察していた。
彼らが必要な物資と共に戻って来ればグループの一員となり、死ねば単なる食い扶持の減る口だった。この事実にもかかわらず、あるいはそのためか、誰もライアンに反対して手を挙げなかった。そのため彼は満足げに笑うと、正式に自分をこのグループのリーダーと宣言した。
「よし、決まりだ…今後は俺がリーダーだ。お前ら全員、俺の言うことを聞くんだ、いいな？」
グループは黙って同意の頷きをした。そのとき、近くの隅からレクシーの泣き声が聞こえてきた。
「お腹がすいて死にそう！お願い、誰か食べ物を分けてくれない？」
グループの残りのメンバーはレクシーを睨みつけた。前述したように、彼らは全員、自分の生存のためにエレナを犠牲にした彼女に非常に不満を持っていた。特にこのグループの公式リーダーとなったライアンは。何年もの間、ライアンはエレナに恋をしていた。結局のところ、彼女は学校で最も美しい女の子であり、フットボールチームのキャプテンとして、彼は自分だけが彼女の注目を受けるに値すると感じていた。
しかしエレナは、ライアンが彼女に近づこうとするあらゆる試みを常に拒否し、友達以上の関係になることを拒んでいた。実際、彼女は彼女の機嫌を取ろうとするすべての男の子にこれをしていた。何らかの理由で、誰もがボーイフレンドやガールフレンドを作れる時代に、彼女は独身のままだった。
このため、ライアンは若い女性を睨みつけながら声を荒げた。
「いい加減黙れ！お前の愚痴は死者を引き寄せるぞ！」
しかし、レクシーは必死に食べ物を求めていた。少なくとも精神的にはそうだった。身体的には、彼女は実際に食事せずにもう少し長く過ごすことができた。しかし、彼女には空腹に抵抗する意志の力がなかった。そのため、黙ることを拒否し、代わりにライアンのバックパックにあるポテトチップの袋を懇願した。
「お願い…頼むから、チップを一つだけでいいから。あと水筒から一口だけ？それだけお願い！」
しかし、ライアンは彼が持つ唯一のカロリー源（以前にグループから隠しておいたパワーバーを除いて）を手放すことに消極的だった。そして彼はレクシーの泣き声にイライラしていたため、再び彼女に叫んだ。
「クソ、だめだ！あいつらが戻ってくるまで、それは俺たちの唯一の食料源だ！消えろ！」
これを新しいリーダーの機嫌を取るチャンスと見たグループの別の女の子が、意地の悪い笑みを浮かべながら、ライアンが面白いと思うアイデアを提案した。
「ライアン、私たちの勇敢なリーダー。彼女がそんなに空腹なら、働かせてみたらどう？あのナードたちのように学校に出て食料を探させるのはどう？見つけたものの一部を彼女が取っていいってことで！」
ライアンと他のジョックたちは、これが素晴らしいアイデアだと思い、その小悪魔と彼女の残酷な提案にすぐに同意した。
「それは素晴らしいアイデアだよ、ステイシー！そうだ！そのとおり、レクシー、エレナを裏切った罰として、お前はあの役立たずのナードたちのように外に出て物資を探さなければならない！もし食べ物と水を持ち帰ることができれば、喜んでお前の取り分を保証し、両手を広げてグループに迎え入れるよ！」
レクシーの体全体が震え、彼女は足の踏ん張りを失って床に倒れた。彼女は激しく泣き、ライアンの足にしがみついて、そのような残酷な運命を免れるよう懇願した。物資を取りに行かせたナードたちが出てから何時間も経ち、誰からも連絡はなかった。
彼女は何よりも、エレナがそうだったように、生きたまま食べられることを恐れていた。少なくとも彼女はそう思っていた。そのため、彼女は懇願に懇願を重ね、そうする中で、おそらく言うべきでなかったことを口にした。
「お願い、ライアン！他の人たちのように死にに外に行かせないで！何でもするから！」
この発言は、ライアンの眉を上げさせ、邪悪な考えが彼の心に浮かんだ。終末だったよね？つまり、ゼインはろくでなしの落伍者で、おそらくすでに不死のモンスターのおもちゃになっているだろうが、彼は正しかった。社会は崩壊しつつあり、無政府状態がまもなく訪れるだろう。
このグループのリーダーとして、彼は好きなことをする権限を持っているのではないか？このことを念頭に置いて、ライアンは手を伸ばしてレクシーを掴み、彼女を足に立たせた。彼の手は彼女のシャツの中に入り、胸に向かった。彼はグループがわずかに持っている食料にアクセスする「代替方法」を提案しながら、恐ろしいことを彼女の耳元でささやいた。
「何でもする？ええと、レクシー…お前と俺は何らかの合意に達することができると思うよ、もしお前がその気なら？」
その後に起こったことは、屋上にいた人々だけが目撃した…
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ストーカーとの遭遇の後、ゼインはカフェテリアに向かい、別のバックパックに物資を詰め込んだ。保健室に持ち帰れる食料と水が多ければ多いほど、良かった。
ゼインは一時的にストーカーを追い払ったが、その生物が彼が脅威ではないと気づくのは時間の問題だった。そしてそれが起こった時、彼は次の遭遇を生き延びられないかもしれない。そのため、ゼインは保健室に戻る途中、特に警戒していた。
しかし、その旅の間、彼は普通のウォーカーしか見なかった。ストーカーがどこに逃げたにせよ、ゼインはそれがもう学校にはいないと思った。または少なくとも、彼が選んだ経路にはもういなかった。最終的に、ゼインは保健室の中に入ることができた。
まず、バックパックを取り外してドアの外に置いた。それから、以前にウォーカーが入れないようにした狭い隙間を通って這って入った。これをした後、彼は作ったバリケードを取り除き、ドアを完全に開けて彼のバッグを取り戻した。
ゼインがこれをして再びドアをバリケードしたとき、彼の元ホームルーム教師のオリビアと幼なじみのエレナがそれぞれのベッドで眠っているのを見つけた。実際、ゼイン自身もかなり疲れていた。そして保健室にこれほど多くのベッドがあるのは大きなプラスだった。なぜなら、彼は正直、次にちゃんとしたベッドで寝られるのがいつになるかわからなかったからだ。
そのため、ゼインはバッグを銃帯の隣に置き、下着だけになるまで服を脱いだ。それは彼がよく寝る方法で、空いているベッドの一つに潜り込み、疲労から意識を失った。
男の目がゆっくりと閉じ、まぶたの後ろに視界が消えていく中、彼は翌日に日の光を見る確率が五分五分だと考えた。結局のところ、世界の終わりで、彼が眠っている間に何が起こっても不思議ではないのだから…
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ストーカーは実際に学校から逃げ出して再集結し、戦略を練っていた。それはゼインがどのような存在か理解していなかった。一方では、黒髪の若者は死の臭いに包まれ、容赦なく生者のメンバーを殺害していた。しかし…彼は生者のようにも見えた。
おそらくランク IVのアンデッドだったため、ストーカーはゼインが異常であり、このため彼が自分の存在に対して未知のレベルの脅威をもたらすことを理解できるほど知的だった。
そのため、それは学校から逃げ出し、通りの反対側に戻った。そこでゼインが最初に休んでいるのを見かけた建物を再び登った。この建物の上で、ストーカーは奇妙な光景を目にした。
ライアンの一団を構成する学生たちのグループが、冷たい夜空の下で暖を取るために集まっていた。悪魔のような笑みを浮かべ、唇をなめながら、ストーカーは新鮮な肉を狩るために、二つの屋上の間のギャップを軽々と飛び越えた。
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