Bab 10: 真実
学院の廊下には、Cクラスの生徒たちの嘲笑が余韻を残し、その侮辱的な言葉が苦い霧のように漂っていた。
オリヴィアは凍りついたように立ち尽くし、彼女の薄茶色の波打つボブヘアが震え、ヘーゼル色の瞳には涙が光っていた。
ロアは黒髪をヘーゼル色の目の上に垂らしながら、じっと見ていた。
Cクラスの生徒たちの暴露—個人がCクラスやそれ以上に進級できるという話は嘘で、クラス全体でしか昇格できないという真実—に彼女は動揺していた。彼は言葉が彼女を落ち着かせるか、さらに怒らせるかをよく知っていた。
「ねぇ」ロアは近づきながら優しく、声を低くして言った。「大丈夫か？」
オリヴィアの頭が上がり、涙が頬を伝って流れ落ちる中、彼女は彼を睨みつけ、声は鋭く砕けていた。
「あの子たちの言うことが本当なの？全部嘘？トップスコアとか、Dクラスから抜け出すチャンスとか…全部、偽物？」彼女の拳は握りしめられ、ぴったりとしたシャツが緊張した呼吸に合わせて伸びていた。
ロアは躊躇した。大地生まれの彼の知性は全力で考えたが、何も思いつかなかった。正直なところ、彼には分からなかった。
もしシルヴィア嬢が個人の進級について嘘をついていたなら、それは残酷な欺きか、Dクラスが諦めないようにする巧みな方法かもしれなかった。
「分からないよ」彼は認め、声は落ち着きはあったが誠実だった。「そんな話は聞いたことないよ」
オリヴィアの目が大きく見開かれ、涙がより早く落ちた。
「知らなくちゃ」彼女は声を詰まらせながら言った。
彼女は廊下を走り出し、ぴったりとしたパンツが必死の足取りに合わせてさわさわと音を立てていた。
「どこに行くんだ？」ロアは彼女を追いかけながら叫び、彼の脈拍は速くなった。
彼らはシルヴィア嬢のオフィスに到着した。狭い部屋は紙や魔法の本が散らかっており、カモミールティーの微かな香りが漂っていた。
シルヴィアは小さなケトルの横に立ち、普段のお団子から解かれた栗色の髪、鼻に乗せた眼鏡をしていた。
彼女の白いブラウスとペンシルスカートは豊満な体にぴったりとフィットし、豊かな胸とカーブを描くヒップは、この緊張した瞬間でさえも気を散らすものだった。
彼女は振り返り、湯気の立つティーカップを持っていたが、不器用な手が裏切りとなった。
お茶がこぼれ、胸元にはねかかり、ブラウスを濡らしていた。
薄い生地は透明になり、豊かな胸に張り付き、レースのブラジャーの輪郭が微かに透けて見えた。
彼女は息を呑み、カップを落として本能的に手で胸を覆い、頬を赤らめながらタオルを探した。
「もう、困ったわ」シルヴィアはつぶやき、眼鏡が滑り落ちそうになった。
彼女は溜息をつき、肩を落として手を下ろし、覆い隠すことの無意味さを悟った。
濡れたブラウスはあらゆる曲線を浮き彫りにし、彼女の胸は豊かで重く、湿った生地がその形を強調し、彼女の肌はオフィスの柔らかな光の中で微かに輝いていた。
オリヴィアはその失敗など気にせず、ヘーゼル色の目は怒りで燃え、前に進みながら言った。「シルヴィア嬢、本当なの？」彼女は声を荒げて詰問した。「トップスコアについて嘘をついたの？クラス全体が進級しない限り、私たちはCクラスに移れないって？」
シルヴィアの鋭い目がオリヴィアと合い、表情が引き締まった。彼女はタオルを置き、濡れたブラウスがまだ曲線に張り付いたままで、深呼吸をした。
「そうよ」彼女は静かに言い、声は安定していたが重かった。「嘘をついたわ」
オリヴィアの息が詰まり、彼女の波打つボブヘアが震えた。ロアはドアの枠に寄りかかり、ヘーゼル色の目を細め、熱心に聞いていた。
「でも、理由があったのよ」シルヴィアは続け、誠実な口調で言った。「Dクラスの皆さん…君たちは皆才能があるのに、長い間自分たちが失敗者だと言われ続けて、そう思い込んでしまっている。もし真実を話したら—クラス全体でしか進級できないこと、個人のスコアは関係ないということを—諦めてしまうわ。努力をやめてしまうでしょう。私は嘘をついて、あなたたちにやる気を持ってもらいたかった。自分が強くなれること、予想以上に強くなれることを信じて欲しかったの」彼女の眼鏡は少しくもり、声は詰まった。「私は素晴らしい教師じゃない。それは分かっているわ。私の魔法は弱く、授業は基礎的なものだけ。でも、あなたたちに学んでほしい、自分自身を信じてほしいと思って、精一杯努力しているの。Dクラスのためなら何でもする—嘘をつくことでさえね」
ロアの頭はめまぐるしく考え、最初の疑念は不承不承の尊敬に変わっていった。
シルヴィアは確かに嘘つきだったが、彼女の心はそれに入っていた。
彼女は熟練した魔導士ではなかったが、自分なりの不器用な方法でDクラスのために戦い、希望の火を灯すために欺瞞を使っていた。
彼はオリヴィアを見た。彼女の涙は遅くなり、ヘーゼル色の目は怒りと理解が混ざった表情で見開かれていた。
「わ…わかったわ」オリヴィアは柔らかく、震える声で言った。「怒鳴ってごめんなさい」
シルヴィアは微笑み、濡れたブラウスは彼女の体に張り付いたままだが、彼女の温かさは衰えていなかった。
「謝らないで。ただ学び続けて。Dクラスが学び、成長するために、もっと嘘をつくことになっても、私にできることは全てするわ。あなたたちの教師として、それが私の仕事よ」
ロアは少し頷き、珍しく笑みを見せなかった。
彼とオリヴィアは立ち去り、シルヴィアの言葉の重みが彼らに降りかかっていた。
彼らが歩く廊下は静かで、オリヴィアのぴったりとしたパンツがさわさわと音を立て、波打つボブヘアは動かず、彼女は床を見つめていた。
彼らは中庭の近くで立ち止まり、遠くから剣の打ち合う音が響いていた。
オリヴィアは立ち止まり、ヘーゼル色の目を見開き、普段の闘志の中に恐れの光が差し込んでいた。
「終わりだわ」彼女はかすかに聞こえる声でささやいた。
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