Bab 15: 第15章 口元にまだお菓子が付いている太子陛下
先ほどまで明令宜の小さな屋台を取り囲んでいた生徒たちは、普段は笑顔を見せない太子殿下が堂々と最後の二つの梅花クッキーを買い取るのを目の当たりにして、一斉に悲鳴を上げた。
また、最初は一つだけ購入して味見したものの、一口食べるや否や我慢できずに全部を口に詰め込んでしまい、もう一度列に並んで買い直そうとしていた常連客も、空っぽの陳列台を見て嘆き始めた。
「なくなっちゃったの？今のが最後の二つだって？！」
「私はまだ買えてないのに！」
「本当に美味しいね！父が酒楼から持ち帰ったものより香りがいい！」
「このあんも美味しい。爽やかで甘くて、でも決して胸焼けしない。家の菓子は母が持ってきても、お茶で口をすすぎたくなるほどだ」
「結局は店主が少なすぎるんだよ！」
「そうだ、店主さん、もっと作ってくれないか？今から明日の分を予約するよ！五つほしい！」
「私は十個！」
「私も三つ！」
明令宜の屋台の周りは再び騒がしくなった。
小春はこの光景を驚きながら眺め、それから当然のことだと思った。
ご主人様の作るものはこんなに美味しく、ご主人様はこんなに素晴らしい、当たり前のことだ！
明令宜はもちろん「予約」を受け付けなかった。梅花餅がこんなに人気なら、予約なんて余計なことだ。先着順こそ正しい道理である。
「皆様、ご心配なく。明日は十分な玉梅雪見アイスをご用意いたします。その時はどうぞよろしくお願いします」明令宜は目が隠れるほど笑顔を見せた。
今日はまさに収穫の日で、彼女はもちろん非常に喜んでいた。
この期間、酒楼などの娯楽施設は営業を禁じられているが、自宅では密かに火を起こして温かい食事を作っていた。
明令宜は羊肉を買って帰った。冬は当然羊肉を食べ、羊肉スープを飲むべき季節だ。以前は余裕がなく、高価な食材を買う余裕はなかった。
今や一両の銀子を手に入れた今、まだ「借金」は残っているものの、熱々の羊肉スープを一口飲んで骨の隙間まで温まる感覚は、とても拒否できるものではなかった。
小春は明令宜が今夜羊肉を煮ると聞いた時、動揺を隠せなかった。
「お嬢様！」小春は明令宜の腕を引き、声を低くした。「羊肉スープの匂いはとても強いです。これは良くないのでは？」
おそらく以前酒楼を経営していた頃、自分の主人はいつも慎重だったが、明令宜が家長になってからは「無謀」で「何でもあり」な態度に、小春は心臓がどきどきした。
「何が悪いの？」明令宜は問い返した。
小春は「陛下は五年前に禁令を出されました…」と言った。
この十日間は冷たい食べ物だけを食べるべき期間だった。
慧明皇后様を追悼するためのものだ。
明令宜は鼻で笑った。彼女は李昀の頭がおかしいと思っていた。
「でもこの命令はおかしいと思わない？」
明令宜の言葉が終わる前に、隣にいた太めの少女が機敏に彼女の口を手で覆った。
明令宜は「……」と言葉を失った。
小春は緊張した表情で、振り返って四方を見回し、主人の言葉を誰かに聞かれていないか心配した。
「お嬢様、首が要らないのですか！」小春は明令宜に汗を流して言った。「以前はお嬢様自身が、むやみに陛下について議論してはいけないとおっしゃったではありませんか！」
明令宜は「……」と黙った。
彼女は李昀について議論することに興味はなかったが、李昀がこんなバカげた命令を出したせいで、真冬に温かい食事も食べられないのは不満だった。
しかし、小春の顔が青ざめているのを見て、今は「大それたことを言う」のはやめておくことにした。
「あなたは食べたくない？ミルクのように白い羊肉スープ、一晩煮込んで、次の朝起きた時の香り…ふぅ」明令宜はその光景を想像するだけで、暖かく幸せな気分になった。
小春は彼女の説明を聞いて、思わず唾を飲んだ。
「お嬢様、もう言わないで…」彼女は意志の強い人間ではなかった。
明令宜は笑った。「それなら決まりね！食べましょう！」
彼女は李昀の頭に問題があると確信していた。一方では民衆に彼女の死について話すことを許さず、彼女がまだ生きているかのような雰囲気を作り出し、もう一方では民衆に冷たい食事を食べて彼女を追悼させる。これは矛盾しているではないか？
明令宜は心の中で目を回した。
彼女は李昀のルールなど気にしない。前世では規則に従いすぎて、かごの中の鳥のように生き、少しの自由も得られなかったのだから。
李硯が馬車の前に来た時、すでに一つの梅花クッキーを食べ終えていた。
彼は路傍で気まぐれに買った菓子が、宮中の御膳所に劣らない味だとは思わなかった。
鑒真はいつものように路地の入り口で主人を待っていた。国子監から輔興坊までは近く、馬車で行っても一杯のお茶を飲む時間ほどだった。普段太子府に帰る時、彼の主人はたいてい馬に乗っていた。
自分の主人が出てくるのを見て、鑒真は前に進み、李硯から書袋を受け取り、若い主人が馬車に乗るのを手伝った。
最近、彼の主人はいつも宮殿に直接戻っていた。
馬車に乗った後、鑒真は鋭い目で自分の若い主人の唇の端に何か残っているのを見つけた。酥皮のようだった。
しかし鑒真の記憶では、今日煙霞叔母さんは主人にこの種の菓子を用意していなかったはずだ。「殿下、お口元に…」と主人に注意した。
李硯はすぐに反応し、口元を撫でた。
しかし明らかに遅すぎた。
「今日のことは余計なことを言うな」李硯は小さな顎を少し上げて言った。
鑒真は太子殿下の側近の宦官であり、当然すべては李硯を第一に考えていた。
「しもべは口を固く閉ざします。しかし…」鑒真がちょうど殿下に外部の食べ物を食べないよう言おうとした時、若い主人が油紙に包まれた梅花クッキーをさらりと取り出すのを見た。
以前、この梅花クッキーが李硯に隠されていた時、馬車の中ではそれほど強い菓子の香りはなかった。今取り出された時、鑒真も思わず鼻を鳴らした。
彼は太子殿下に仕え、太子の大伴でもあり、年齢は李硯よりわずか三歳年上で、まだ誘惑に完全に耐えられる年齢ではなかった。
少なくとも今、主人の手にある強い香りを放つ菓子に、鑒真は目を奪われた。
彼がちょうど殿下に外部の食べ物を食べないよう諭そうとした時、上座に座る若い主人が一口で「ガブッ」と半分ほど噛み取るのを見た。
李硯は実は二つ目を食べるつもりはなかったが、先ほど鑒真に自分の小さな秘密を発見されたこと、そして唇と歯の間にまだ梅花クッキーの香りが残っていることを考えると、もはや隠し立てする必要はないと思い、鑒真の前で数口で最後の一つを平らげた。
李硯が顔を上げると、鑒真の視線に出会い、まだ頬を膨らませたまま「もうないよ」と言った。「食べたいなら、明日孤が二つ持って帰ってきてやろう」
鑒真は今こそ若い主人を諌めるべきだとわかっていたが、なぜか言葉が口元に来ると「しもべは殿下に感謝いたします」に変わってしまった。
鑒真は「……」と黙った。
彼はそんなことを言うつもりはなかったのに！
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