Bab 8: 転生
Editor: Pactera-novel
姌卿は全身が砕けるような痛みを感じていた。これが死後の感覚だろうか…。目を開けようとしたが、瞼は鉛のように重く、どうしても持ち上がらない。その時、かすかに熏兒の声が聞こえた。まさか熏兒も死んでしまったのか？しかし、ありえない、錦の袋を渡し、劉ろうばを探すよう言ったはずでは？確かめようと、卓姌卿はようやく力を振り絞って目を開けた。視界に映ったのは、熏兒の愛らしい丸顔だった。その瞳には心配の色が満ちている。姌卿は思わず嘆息した。「どうして……どうして言うことを聞かないんだ。結局ついて来てしまったのか？」声の掠れていることに、自分で気づいて愕然とした。
熏兒は首をかしげ、怪訝そうな表情を浮かべた。「娘娘は何をおっしゃいますか。奴婢は娘娘付きの宮女です。お側を離れるわけにはまいりません。ましてや娘娘がご病気の折、奴婢が一歩も離れずお守りするのは当然でございます」
卓姌卿はようやく状況の異様さに気づいた。周囲を見回せば、ここは鳳棲殿だ。そして熏兒の顔は、記憶よりもずっと幼い。さらに自分が嵌めている翡翠の腕輪は三年前に割ってしまったはずのものではないか。なぜ再び腕にあるのか？混乱が頭を駆け巡り、考えるほどに頭痛が募っていく。
「待て！」姌卿は即座に熏兒を呼び止めた。まずは現状を把握しなければ。熏兒に支えられながら起き上がり、お茶を一口含むと、渇きが癒えるのを感じた。そしてゆっくりと問いかけた。「今は……いつなのか？何年何月か、教えてくれ。どうやら私は長く昏睡していたようで」
熏兒は怪訝そうな眼差しを向けた。主が「本宫」ではなく「私」と自称する。宮入りしてからというもの、皇后としての礼節を崩さなかった主としては、あまりに不自然だった。しかし熏兒は素直に答えた。「娘娘、寧豊元年八月十七日でございます。娘娘は七日の間、昏睡されていました」
寧豊元年？では冷宮に打ち込まれ、自分が舌を噛んで自害したのはどういうことだったのか？まさか夢だったのか？いや、不可能だ！あれは夢ではない、あの痛みはあまりに現実的だった！もしかすると、天が自分を憐れみ、生まれ変わりの機会を与えてくれたのだろうか？
姌卿は熏兒に鏡を持ってくるように言った。自分の姿を見ると、鏡の中の女性は顔色が青白く、痩せた顔に自然と濃い眉、澄んだ明るいアーモンド形の瞳、小さく少し高い鼻、薄紅色の唇、まさに15歳の頃の自分だった。姌卿は密かに自分の足を摘んでみた。痛みを感じた。これは本当のことだ、自分は本当に生まれ変わったのだ！眼前の熏兒を見つめ、言いようのない感動が胸を満たした。天が再びの機会を与えてくれたのなら、今度こそ誰かの駒にはならない。自分と、真心から自分を思ってくれる者たちのために生きよう！
感慨にふける姌卿は、熏兒の表情が次第に不安に変わっていくのに気づかなかった。無理もない。やっと目覚めた主が不可解な質問を繰り返し、今はぼんやりとしている。後遺症ではないかと心配した熏兒は、太医を呼ばねばと再び踵を返そうとした。
その時、卓姌卿は我に返った。慌てる熏兒を見て声をかける。「そこまで慌てて、どこへ？」
熏兒は振り返り、真剣な面持ちで訴えた。「娘娘、太医がお嫌いなのは重々承知しておりますが……でも、お呼びすべきかと！」
その瞳に浮かぶ心配と決意に、姌卿は笑うべきか泣くべきかわからなかった。自分が何か異常を来したと思い込んでいるのだ。この愚かな子め、姌卿は首を振り、微笑みながら手を招いた。「安心せよ、本宫に異状はない。目覚めたばかりで、まだ体が重いだけだ。こちらへ来い。ここ数日、何が起こったのか話してくれ」
熏兒は姌卿の顔色がまだ青白いものの、気力はしっかりしているように見え、ほっとした。おとなしく近づき、小声で尋ねた。「娘娘、何をお聞きになりたいのですか？」
「本宫は靜心湖に落ち、気を失ったのだろう？」記憶が正しければ、この時期、確かに水に落ちて重態に陥ったはずだ。
熏兒はその言葉に憤慨し、悔しさを滲ませて言った。「あの役立たず共が！大勢でいてながら、娘娘をお守りできず、このような目に遭わせるとは！娘娘がご無事で何よりでした。さもなければ、彼らを斬首にしても足りません！」そしてひざまずいた。「全ては奴婢の不徳の致すところです。もし奴婢が早く外套を取りに戻らなければ、娘娘が湖に落ちることもなかったかもしれません！どうか娘娘、奴婢をお罰しください！」
「お前もコートを取りに行っていたのだろう？知らずに罪はない。それに、もし誰かが本宫を害そうと企んでいれば、必ず隙を突いてくるものだ。お前一人で防げるはずがない」
熏兒は驚いて顔を上げた。「娘娘のお言葉は誰かが娘娘を害そうとしたということですか？なんて非道な！」
非道か？これは何でもない。前世で自分が経験したことと比べれば、これは何でもない！しかし、それは前世のこと。今世では自分はもう愚かに彼らに虐げられるようなことはしない！
だが熏兒はまだ未熟だ。結局のところ、彼女は自分に仕える大宮女だ。普通以上に警戒心を持たねばならない。卓姌卿は真剣な眼差しで熏兒を見据え、言った。「熏兒、よく覚えておけ。この後宮では、どんなに些細なことでも、三重に疑ってかかれ。陛下はお一人、皇后もまたお一人だけだ。後宮の女たちが、大人しく平穏に過ごしていると思うのか？後宮の女たちばかりか、丞相府のあの女たちですら、いつ穏やかだったというのか？本宫が皇后の座に就いた時点で、衆矢の的となる運命だったのだ。お前は本宫に仕える大宮女として、忠義だけでは足りない。誰よりも機転が利かねばならぬ。少しでも気を緩めれば、お前だけではなく、本宫も永遠の奈落に落とされるのだ！」
熏兒は主の口調が、千年の苦難を経験してきた者のように重々しいのを感じ取った。主が大袈裟に言っているわけではないことも理解した。結局、幼い頃から、夫人とあの側室たちが如何に権謀術数を巡らせてきたかを見てきたのだ。丞相府ですらそうなのだ、ましてや後宮は？自分は愚かすぎた。本来なら自分が気づくべきことを、主に指摘されるとは。そう思い、熏兒は厳かに答えた。「はい、娘娘。本日頂いたお言葉、奴婢は心に刻みます」
姌卿は満足そうに微笑んだ。そして、何かを思い出したように尋ねた。「そうだ、本宫が湖に落ちた後、陛下と太后はどう対処された？」
「娘娘にご報告いたします。太后様はご調査の上、岸辺に油の痕が完全に除去されていなかったため、娘娘が足を滑らせたとされ、清掃担当の宫人三十名を杖刑に処し、暴室に監禁されました。当時娘娘にお仕えしていた者たちは全員、二十の杖刑と半年分の俸禄減給となりました。太后様はさらに、娘娘がご快復されたら全員を入れ替えるとおっしゃっています。陛下は朝議の後、娘娘のご事故を知られましたが、既に太后様が処分を下されていたため、何もおっしゃらず、ただ太医に治療を尽くすよう命じられただけです」そして、嬉しそうに付け加えた。「娘娘、ご存知ですか？ご昏睡中、陛下は毎日お見舞いに来られていたのですよ！」
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