Bab 13: 第13章 計略が暴露、弟を助けて
彼女は手を上げ茹小母さんの話を遮った。声をやや落として、「小母さんがまだ何か言いたいことがあるなら全部言いなさい。回りくどいことはしないで」
「どうして私のことをまた小母さんと呼ぶの？ここには他人はいないのに、あなたは母の身分があなたに恥をかかせると思っているの？」
茹小母さんは目が赤くなり、今にも泣き出しそうだった。
沈嵐歳は弁解せず、ただじっと彼女を見つめていた。
一杯のお茶を飲む時間も経たないうちに、茹小母さんは耐えられなくなり視線をそらした。鼻をすすりながら、「いいわ、あなたは大人になったのね。今は侯爵奥様だから、確かに気をつけるべきよ」
嵐歳は背筋を伸ばして座り直した。茹小母さんは彼女が立ち去ろうとしていると思い、急いで彼女の手を掴んで言った。「こういうことなの、あなたの弟も若くないから、彼にも良い場所を見つけて、性格を鍛えさせたいの。一日中ろくでもない友達と遊び回って、まともな形になっていないから」
嵐歳は眉を上げた。「つまり、私に彼の世話をしろということ？」
茹小母さんは恥ずかしそうに笑った。「これがあなたに難しいことだとわかっているわ。でも母はもっと良い場所を思いつかなくて。あなたも知っているでしょう、弟は勉強が苦手で、あなたの兄とは比べものにならないわ」
兄の話が出ると、茹小母さんの表情が暗くなり、少し嫉妬の色が見えた。
康樂侯爵には五人の娘がいたが、息子はわずか二人だけだった。だからこそ茹小母さんは子を頼みに一気に伯府の人気者になれたのだ。
長男の沈修志は奥様の許平嫣の子で、二十五歳、落ち着いて安定しており、現在は翰林院の侍講だった。
位は高くないが、彼は若く、翰林院は昔から優秀な人材を輩出する場所であり、数年もすれば前途は計り知れないだろう。
次男は沈出凡で、兄とは丸々十歳違い、性格も大きく異なっていた。
琴棋書画どれも得意ではなく、飲み食い遊びに関しては全てこなした。
一日中、若い貴族たちと街をうろついていたが、沈三青に似ていることと末っ子であることから、沈三青は彼を甘やかしすぎていた。
しかし結局は役に立たない庶子で、沈修志とは雲泥の差があった。
嵐歳はあれこれ考えたが理解できなかった。なぜ彼女を頼ってきたのか？陸行越に枕辺の風を吹かせようというのか？
「小母さんの言いたいことは、私が侯爵様に助けを求めるということ？」
茹小母さんはすぐに頷き、声を低くして言った。「侯爵様は錦衣衛で何か、鎮撫？そういう役職でしょう？」
彼女は唇を舐めた。「今の陛下は錦衣衛を信頼しているから、そこに入れば一歩リードできるわ。それに人を鍛える場所でもあるから、弟が行けば生まれ変わるかもしれない」彼女はすでに出凡の輝かしい未来を見ているようで、口元を隠して笑い始めた。「そうなればあなたの顔も立つでしょう？」
嵐歳は口元をひきつらせ、手を引き戻した。「それは私が決められることではないわ」
「どうして決められないの？あなたは今侯爵奥様なのよ。あなたの言うことを侯爵様は必ず聞くわ。私が教えた方法を使えば、彼はきっとあなたに夢中になる。男はみんな同じよ、女性が従順なのが好きなの。あなたが優しくすれば、彼を操るのは簡単でしょう？」
茹小母さんは眉をひそめた。「あなたはまだ若いから、恥ずかしいのは当然よ。でも自分のことを考えなきゃ。夫はずっと頼れるものじゃないわ。将来何かあったときは、やはり同じ母から生まれた弟が頼りになるのよ！母はあなたを害するつもりはないわ。帰って侯爵様によく話してみて。急がなくてもいいけど、引き延ばすこともできないわ。誕生日が過ぎたら弟は十六歳になるし——」
嵐歳は「ばっ」と立ち上がり、冷たい表情で言った。「錦衣衛は國公邸の裏庭でもないし、陸行越が全てを仕切る場所でもないわ。陛下が信頼しているからこそ、錦衣衛に入るには本当の実力が必要なの。陛下の目の前で裏口入学させるなんて、出凡がもっと問題を起こすことを心配してないの？それとも良い生活にもう飽きたの？」
彼女が突然怒り出したので、茹小母さんはぼうっとして、目を見開いたまま彼女を見つめ、長い間反応できなかった。
「他に用がなければ、先に行くわ。この件については、もう二度と言わないで」
言い終わると、嵐歳は振り向いて出て行った。
茹小母さんは彼女が出ていくのを見て、急いで立ち上がり追いかけた。「嵐歳——嵐歳！」
嵐歳は聞こえないふりをして、しばらく歩いてから手に何かが当たることに気づいた。見ると、箱を置き忘れていた。
今からそれを返しに行くのは面目が立たなかった。今は茹小母さんと直接会うことができなかった。
「まあいいわ、持って帰って見てみましょう」
彼女は沈惜昀の言葉を思い出し、元の道を戻って花園に向かった。遠くから惜昀が亭の中で退屈そうに魚に餌をやっているのが見えた。
「二姉さん」
彼女が声をかけると、惜昀はすぐに立ち上がって歩み寄ってきた。
「どうしてそんなに表情が悪いの？小母さんと喧嘩したの？」惜昀は彼女が箱を持っているのを見て、好奇心をもって尋ねた。「これは何？」
「なんでもないわ」嵐歳は彼女の手を避け、「二姉さんは何か言いたいことがあるの？」
惜昀は恥ずかしそうに手を引っ込め、小声で言った。「特にないわ、ただ以前あなたに言ったことをいつも思い出すと後悔してしまって。あのことを知らなかったら、あなたも無理なことを考えなかったはずよ」
彼女の目に涙が光り、嵐歳を心配そうに見つめた。「つまり、私たち伯府があなたに申し訳ないことをしたのよ」
嵐歳の頭に何かがひらめいたが、口を開こうとした瞬間、鋭い足音が聞こえた。
惜昀は彼女の手をつかみ、真剣に言った。「侯爵様が今日あなたに付き添ってくれたということは、きっとあなたのことを心に留めているのよ。それだけで十分じゃない？彼は表面は冷たいけど、心は熱いわ。それに陛下の寵愛も得て、前途有望よ。もう外の噂なんて気にしないで、彼に対して心の壁を作らないで」
嵐歳が口を開く前に、惜昀はまた息をついて、優美な動きで目尻の涙をそっと拭いた。まるで全ての動きが緻密に計算されているかのようだった。
「あなたが納得できないことも、心に合う人がいることも分かるわ。でも、あなたはもう陸家の妻なの。過去のことはすべて忘れなさい」
嵐歳はさっきまでどこか変だと思っていたが、今やっと全てが分かった。
この二姉さんは本心から彼女のことを思っていなかった。
視線の隅で、假山の後ろから見える宝藍色の衣の端を捉えると、彼女は静かに惜昀の手を解き、苦笑いした。「二姉さんは何を言ってるの？私はいつ心に思う人がいたの？私の目にも心にも侯爵様しかいないわ」
惜昀は言葉に詰まり、驚いて彼女を見つめた。
「確かに自殺を考えたことはあるけど、それは侯爵様に会う前のこと。侯爵様は美しく優雅で、お会いしたとき、とても気に入ったわ。どうして他の人のことを考えるでしょう？二姉さんが考えすぎよ」嵐歳はそう言って前に歩き出した。惜昀が振り返ってさらに何か言おうとしたとき、向かいの假山の後ろから一人の人物が現れ、その後ろには車椅子を押す侍衛がいた。
陸行越と周全以外の誰がいるだろうか？
惜昀の顔色が少し変わった。彼女は急いで前に進み、少し頭を下げて「侯爵様」と挨拶した。
陸行越の視線が彼女の眉間を過ぎり、一瞬固まった。気は灰色の中に薄い金色を帯びていた。
金色？
これは何を意味するのか？
惜昀は彼の視線が自分の上に少し長く留まっていることに気づき、わずかに目を上げた。
嵐歳は眉を上げた。これは彼女の前で目配せをしているのか？
彼女は声を出さずに邪魔せず、ただ落ち着いて見ていた。
しかし思いがけず、陸行越の意味深な視線が彼女の上に落ちた。
「美しく優雅？」彼はその温かい声で四つの言葉を一つ一つ噛み砕くように繰り返し、妙な色気を醸し出した。彼は嵐歳を見て、軽く笑った。「ふっ」
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