Bab 5: 見下される、彼女は妻
Editor: Inschain-JA
陸行越の声音が突然庭の外から響き、陸明晚は驚いて慌てて真っ直ぐな姿勢に座り直した。
堂内の者たちがこぞって視線を向けた。
沈嵐歳が陸行越を押して入って来ると、様々な視線を迎えながら微かに笑い、卑屈でもなく傲慢でもなかった。
行越は車椅子から立ち上がり、嵐歳と肩を並べて立ち、静かに言った。「栄国公、奥様にお目通り。」
彼は今日、深紅の花模様の丸襟の長袍を着て、腰には革の帯を締め、黒髪を高く結い上げていた。怪我があるにもかかわらず、その姿は凛々しく精悍で、風格が損なわれるどころか、むしろ病のためか少し柔和な印象さえ与えていた。
傍らの嵐歳は同じ色合いの花草模様の裙装を身にまとい、凛として立ち、髪は簡素ながらも整然と結い上げ、数本の金の簪を差していた。端正で落ち着いた雰囲気で、非の打ちどころがなく、昨夜の憔悴した姿とは別人のようだった。
奥様は見れば見るほど胸が詰まる思いになり、口を開けば棘のある言葉が飛び出した。「仲が良くても節度はわきまえるものよ。茶を敬う日に目上の者を待たせるとは、どこでそんな規矩を学んだの？」
彼女の非難の視線は嵐歳に向けられていた。「あなたは新妻だ。夫君を諫めもせず、却って彼と一緒にふざけるとは、正室の様子がまるでない。」
嵐歳は平然とした表情を崩さず、内心で冷笑した。行越には厳しく出られないから、自分という軟らかい柿を絞るつもりなのだろうか？
彼女は少し身を屈め、穏やかな声で言った。「奥様のご指導、ごもっともです。ただ、三郎も妾もケガを負っておりまして、今朝の手当てに時間がかかってしまいました。次回は先にお茶を捧げてから、戻って手当てをするようにいたします」
奥様は一瞬怯み、それが自分の苛酷さを暗に指摘していると気づくと、顔色はさらに険しくなった。
「あなたがそんなに口達者だとは知らなかったわ」
嵐歳は柔和に微笑み、言い返さなかった。
行越は奥様の眉間を見つめ、案の定、そこの黒い気がさらに濃くなったのを確認した。
「もういい、お前たちも大変だったのだろう。お茶を捧げたら早く戻って休むがよい」栄国公が言うと、すぐに侍女がお茶を運んできた。
奥様は彼に視線を向けたが、表情を変えずに椅子の背もたれに寄りかかった。
行越が長袍の裾を持ち上げて跪こうとすると、栄国公はすぐに言った。「足の具合が悪いのだから、跪かなくてよい」
他の者たちも当然のことながら何も言わなかった。
嵐歳がゆっくりと跪くと、すぐ横から微かな風を感じた。驚いて見ると、行越が彼女の隣に跪いていた。
「お茶を捧げるのは重要な礼儀だ。省くわけにはいかない」
彼は侍女から茶碗を受け取り嵐歳に渡した。二人の視線が交わったとき、嵐歳の心は軽やかに跳ねた。
「行越は確かに新しい嫁を大事にしているようね」奥様は皮肉めいた微笑みを浮かべて言った。
栄国公は嵐歳をじっと見て、ふと、この新しい嫁があまりにも美しすぎると感じた。
嵐歳は茶碗を受け取り、行越と共に栄国公に礼を行った。
「父上、お茶をどうぞ」
今日の行越は自然に「父上」と呼んでいた。
栄国公の眉目はすぐにほぐれ、笑顔で受け取った。「よし。」
嵐歳の番になると、彼女は恭しく言った。「お父様、どうぞお茶を」
栄国公は彼女に難しい顔をせず、素直に受け取って一口飲んでから言った。「今日からお前は陸家の嫁だ。特別な要求はない。行越をよく世話し、陸家の子孫を増やすことが、お前の務めだ」
「嫁、わかりました。」
次は奥様の番だった。
行越は奥様にお茶を差し出したが、「母上」とは呼ばなかった。「奥様、お茶をどうぞ」
嵐歳は驚き、すぐに視線の端で栄国公を見たが、栄国公はまるで慣れていたかのように、何も言わず、不満の素振りさえ見せなかった。
他の者たちも特に反応を示さなかった。
奥様は表情を変えずに受け取り、飲み終えると脇に置いて、嵐歳を見た。
嵐歳が茶碗を受け取ると、行越を含む数人の視線が自分に集まるのを感じた。
少し考えた後、彼女は落ち着いて茶碗を持ち上げた。「奥様、どうぞお茶を」
言葉が落ちると、すでに静かだった広間は、針が落ちても聞こえるほど静まり返った。
奥様は目を細め、不機嫌そうな口調で言った。「何と呼んだの？」
嵐歳は無邪気に尋ね返した。「妾は三郎に倣ったまでですが、嫁は夫に従うもの、何か相応しくないことでもございましたか？」
「良い所は学ばず、弟嫁さんはどうして良くない所ばかり学ぶの？」明晚は余裕たっぷりに嵐歳を見た。
「良くない？」嵐歳は首を傾げた。「でも栄国公は良くないとおっしゃいませんでしたよ。」
明晚は言葉に詰まり、気まずく言った。「父上は目上だ。もちろん簡単にあなたを叱りたくはない。だがあなたは目下の者だ。何を言うべきで何を言うべきでないか、まだ分からないのか？」
嵐歳は非常に誠実な態度で尋ねた。「私は才能が乏しく、本当によくわかりません。二兄様、ご指導いただけませんか」
「お前は——」明晚が肘掛けを叩くと、明朝からの叱責の声が上がった。「黙りなさい」
陸明晩は不满そうに言った。「兄さん、肘を外にひいきするのか？」
陸明朝は端正に座り、面色は平和だった。「弟嫁が嫁入りしたらもう一家人だ。外に曲げるとも何ともあるまい。お前は兄として、これぐらいの度量もなく、弟嫁と言い争う。外に聞こえてもお前は恥ずかしく思わないかもしれないが、私は顔が立たない。」
「そうよ、二兄様、やりすぎです」末席の少女が一言添えた。
争いが始まりそうになると、奥様は急いで言った。「もういい」
嵐歳は顔を戻し、奥様と視線を交わした。しばらく見つめ合った後、奥様は嘲るように笑った。「そう呼びなさい」
彼女はお茶を飲み、茶碗をテーブルに置いた。「カチッ」という音が威圧感を伴って響いた。「あなたが私を奥様と呼ぶからには、少しは教えてあげないといけないわね。聞く気はある？」
彼女が二人を立たせるそぶりを見せないので、嵐歳は眉をひそめ、突然低く呻いた。「痛っ…」体も横に傾いた。
行越はすぐさま彼女の肩を支え、心配そうに尋ねた。「どこか具合が悪いのか？」
「足が痛いし、胸も痛みます」嵐歳は小声で言った。「昨日ぶつけたところがまだ治っていなくて」
行越はすぐに栄国公に目を向けた。
栄国公は言った。「行越の足も良くないだろう。跪かずに、座って話しなさい」
「ありがとうございます、お父様」嵐歳は急いで行越を支えて立ち上がった。
二人が明朝の向かいに座ると、視線が偶然に交差した。明朝の目には少し居心地の悪そうな色があり、彼はわずかに顔をそらした。
昨日まで疑いだったものが、今日、嵐歳は確信した。明朝は彼女に対して明らかに言葉にできない感情を抱いていたのだ。
「奥様、おっしゃってください。妾はお聞きします」
嵐歳は体を傾けて奥様を見つめ、姿勢は謙遜で、欠点はなかった。
奥様は厳かな表情で言った。「あなたが知らないことがあるでしょうから、はっきり言っておきます。あなたは行越の後妻です。行越の前の妻は永安侯爵府の嫡出の令嬢で、すでに亡くなっています。あなたは後から入った身で、家柄も彼女に及びません。情においても理においても、香を上げるべきですし、今後永安侯爵府の方々に会ったときも丁寧に接するべきです」
嵐歳は理解できなかった。盗みも奪いもしていないのに、結婚したというだけで見下される立場になるのか？
嵐歳は直接尋ねた。「これは規則なのでしょうか？法律に明文化されているのですか？」
この質問に奥様はぼうとした。
彼女は目を見開いて、しばらく反応できなかった。
栄国公は咳をして言った。「それはただの慣習に過ぎない。どうして法律に書かれているはずがあろう？」
「なるほど」嵐歳は頭を振り、困った様子で言った。「私が行きたくないのではなく、穆お姉さまが三郎に一途な思いを抱いておられたと聞いております。私が彼女の位置を奪ったうえ、香を供えに行くのは、まるで見せびらかしているようで、もし彼女の不快を招けば、家の安寧が保たれないのではと心配です。三郎、どう思いますか？」
彼女の眼差しは優しさの中に深い意味を含んでいた。行越は何故か笑いたくなったが、笑いを堪え、真面目に頷いた。「嵐歳の言うとおりだ。美しき人はすでに逝った。その安らかな眠りを妨げるべきではない」
彼は口を開こうとしていた奥様を見つめ、ゆっくりと立ち上がり、冷たい眼差しで言った。「今後、後妻などとは言わないでほしい。嵐歳は八人で担いだ輿に乗り、正式に迎えた私の妻であり、栄国公府の三番目の若奥様だ」
奥様は激しく肘掛けを握りしめ、眉間の黒気が渦巻いた。
行越は栄国公に手を合わせて言った。「息子は体調が優れませんので、先に失礼します」
彼は嵐歳の手を取り、「行こう」と言った。
Hadiah
-- Hadiah diterima Status Power Mingguan
-- Peringkat
Power 
-- Power
stone