Bab 8: 帝国科学院の採用
Editor: Pactera-novel
寝室のベッドに横たわっていた山本詩織は、驚いて布団をぎゅっと握りしめ、小さな顔が一気に青ざめた。
彼女は思い出した。
元の主は廃棄星出身の貧しい学生で、たとえ癒し師ギルドからSランク癒し師の補助金をもらっていたとしても、短期間で主星の一等地にこれほど大きな別荘を購入することなどできるはずがない。
しかし元の主が通っていた帝国学院は「権力者の揺りかご」との異名を持ち、交友関係はすべて社交界の名士、財閥の巨頭、名門の後継者だった。
皆が派手な生活を送っているのを見て原主は我慢できず、七人もの超一流の権力者出身の未婚夫がいることを頼みに、躊躇せず闇市で一億スターコインを借り、豪勢に暮らしていた。
どうせ未婚夫のうち誰か一人を手に入れさえすれば、一億の借金など彼らにとっては屁でもないはずだった。
ところが、実際には誰一人として原主に目もくれなかった。たとえ婚約関係にあっても。
超一流のエリートたちは、人を真正面から見ることなく、存在しないかのように扱うのが最も得意だった。
だからこそ今日、原主がパーティーに忍び込み、佐々木彰に薬を盛って無理やり関係を持とうとしたのだ。
しかし今や、その一億の借金が詩織の頭上に降りかかってきたのだ！！！
20億だぞ！
これは20億なんだ！
詩織は狂ったように頭をかきむしり、頭がおかしくなりそうだった。
歯を食いしばって唇を噛みしめ、自分を売り払って八つ裂きにされても、こんな大金は返せないと思った。
ましてや三日以内に返済するなど。
返さないという選択肢は？
詩織は身震いした。絶対に無理だ。帝国の暗黒勢力として活動する闇市は、設立以来、借金を返さずに済んだ者は一人もいない。
言い換えれば、闇市が貸し出す一銭一厘すべてが精密な評価の上で貸し出されるもので、返せなければ、脳、目、心臓、肝臓、脾臓、肺、腎臓——お金に換えられる方法はいくらでもあった。
そう思うと、詩織の顔色はさらに青ざめた。
まさか原主がこんな大きな爆弾を抱えていたとは思いもよらなかった。
この危機を乗り越えられなければ、いっそ自分で首を吊って終わらせた方がましだ。
詩織は携帯を取り出し、スターネット上で素早く検索を始め、癒し師に適した仕事で素早くお金を稼げる方法がないか探した。
帝国でたった数人しかいないSランク癒し師として、詩織はきっと何か方法があるはずだと信じていた。
きっと自分には一億を返せる能力があるからこそ、闇市がこれほどの金額を貸したのだろう。
詩織は目で十行を同時に読み、スターネット上で素早く情報を探し、様々なエンターテイメントニュースをスクロールしていくうちに、表情はますます深刻に、青ざめていき、手のひらは冷や汗でびっしょりになった。
そのとき、
癒し師（A）クラスのグループチャットに新しいメッセージが突然表示された。
「科学院が最近発表した癒し師との共同研究プロジェクト、男性の精神力暴走を緩和する研究、みんな申し込んだ？」
「もちろん申し込んだよ！斎藤院長のあのイケメン顔目当てだけでも、真っ先に申し込んだわ、へへへ」
「でも今回のプロジェクトは癒し師への要求が厳しくて、審査も厳格なんだって。聞くところによると枠は2人だけらしいから、誰が運良く通過できるか分からないね」
「要求は高いけど、待遇もいいよね。仕事は簡単で、たまに実験に協力するだけで月に200万スターコインもらえる上に、帝国科学院での実績も自分のキャリアにプラスになるし」
詩織の目は一瞬で見開かれた。
全身の注意力が「200万スターコイン」という言葉に集中した。
200万スターコインは一億の借金からすれば大した額ではないが、彼女に一息つく時間を与え、他の返済方法を考える余裕をもたらすことができる。
このプロジェクトに、彼女は絶対に参加しなければならない。
そして絶対に通過しなければならない。
生き残るか死ぬか、これは選択の余地のない選択だった。
詩織は素早く癒し師（A）クラスのチャットグループで科学院のプロジェクト募集リンクを探し始めた。
すぐにチャットグループで十日前に投稿されたリンクを見つけ、クリックすると、詳細な応募手順と給与待遇制度が記載されていた。癒し師はたまに実験に協力するだけで、月に200万スターコインという破格の報酬が得られるという。
まさに探しても見つからない好条件だった。
詩織の視線が下に移動し、応募締切日が星際2888年5月6日00:00と書かれているのを見た。
そして現在の時刻は2888年5月6日23時59分。
応募締切まであと1分しかなかった。
カウントダウン00:00:59
詩織の心臓は一気に高鳴り、胸の中でドキドキと激しく脈打ち、手のひらには無意識に冷や汗がにじんでいた。
息を止めながらリンクを開き、全神経を集中して素早く自分の名前と癒し師登録情報を入力した。その他の詳細情報を入力する時間はもうなく、締切に間に合わないことを恐れて、そのまま応募ボタンをクリックした。
そのとき、応募締切カウントダウンは00:00:01。
詩織が送信ボタンを押した次の瞬間、携帯の時刻は深夜0時に切り替わっていた。
星際2888年5月7日。
新しい一日の始まりだ。
しかし詩織は全身が緊張に包まれ、自分の応募が成功したのかどうか分からなかった。
その時、
一方、
帝国科学院では、
最近、癒し師協力プロジェクトの準備のため、珍しく大規模な残業が行われていた。
このとき、コンテスト参加者の癒し師データを出力していた加藤翔は、目をこすりながら、自分の見間違いかシステムの不具合かと疑った。
「システムに癒し師の応募フォームがもう一つ追加されているんだが、名前と癒し師ランクしか入力されていない。他は何も埋められておらず、最後の1秒で提出されたみたいだ」
「変だな、本当に変だ」
プロジェクト協力の発表後、多くの癒し師が応募してきた。
しかし前々日までに応募が殺到し、その後の数日間は新しい応募者はいなかった。加藤松男も厳格で責任感のある態度で、応募期間が終了するまで待って、ようやく参加癒し師の情報を出力しようとしていたのだ。
彼はまさか、最終日の最後の1秒にぎりぎりで応募してくる癒し師がいるとは思いもよらなかった。
名前とランク以外は何も入力されていないとは。
少し離れた位置に立っていた斎藤景一は、加藤の言葉を聞いて素早く彼の方を見た。応募フォームの一番上に「山本詩織」という名前が表示されているのを見たとき、眉をひそめ、黒い瞳に読めない感情が浮かんだ。
この瞬間、景一は詩織が故意にやっていると確信した。
数時間前にはまだ婚約を解消し、彼らに自由を返すと言い、もう二度と厚かましく彼らの前に現れないと言っていたのに。
今度は締切ぎりぎりに癒し師プロジェクトに応募してきた。
故意でなければ何だというのか。
しかし、科学院は景一の主戦場だ。
科学院の院長として、今ならほんの少し指を動かすだけで、詩織の応募情報を削除することができる。
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