Bab 4: 身代わりの花嫁2_2
Editor: Pactera-novel
「お母さん、怒らないで！」詩織は慌てて母の手を引っ張った。母が逆上して誤った決断をしないかと恐れたからだ。「私はまだ同意してないよ。私が承知しない限り、彼らが無理やり花嫁駕籠に押し込むことなんてできないでしょ？大勢の人が見てるんだから」
これらの名家の結婚式には決まったしきたりがある。花嫁が実家の父母に別れを告げ、兄に背負われて花嫁駕籠に乗るといった儀式だ。もし花嫁が拒めば、誰も顔が立たなくなる。
だから学は彼女をなだめて同意させようとしたのだ。
「承知していないならよかった！」柳田奥さんはほっと胸を撫で下ろしたが、赤く腫れた目で娘の幼い顔を見つめると、ますます胸が痛んだ。「可哀想な子だよ……つらい思いをさせて、すべては母さんの力が及ばなかったから」
詩織はさらに彼女をなだめ、落ち着かせてから言った。「お母さん、父は私を娘とも思っていない。今回は父の言うことを聞かず、蓮華の思うつぼにはならなかった。でも今後は兄さんが家を継ぎ、私は嫁いでしまう。あなた一人がこの屋敷に残されたら、もっとつらい日々が待っているかもしれない。私と一緒にここを出ていかない？」
これが彼女が柳田奥さんにこの件を話した本当の目的だった。
古代の女性が離婚するのは極めて稀で、娘と一緒に老後を過ごすなどほとんど例がない。しかし柳田奥さんを屋敷に残せば、蓮華と今井昭（いまい あきら）は彼女を許さないだろう。
しかし、この提案を聞いた柳田奥さんは困惑した表情を浮かべた。「母親が娘について嫁ぐなんて、そんな話聞いたことがないよ。大丈夫、私はいちおう彼らの嫡母なんだから、彼らが何をしようと怖くないわ」
「お母さん、でも私もあなたと離れたくないの。父は私を好きじゃないし、私にはお母さんしかいないわ！」詩織は哀れっぽく言った。
柳田奥さんがまだ反論しようとするのを見て、詩織は手を上げて制した。「お母さん、よく考えてみて。阿部家はあなた一人を養うことに文句は言わないと思うわ。それに私の嫁入り道具もあるし、阿部家の隣に家を買えば同じことよ」
柳田奥さんは泣きたいやら笑いたいやらの複雑な表情を浮かべ、すぐには反論せず、むしろ心が揺らいでいるようだった。しかしすぐにその気持ちを押し殺し、眉をひそめた。「蓮華がこんな策を練った以上、簡単には引き下がらないでしょう。あの子は幼い頃から自分勝手な性格だった。彼女にいじめられるのを恐れて、あなたをわざと彼女と関わらせなかった。将来阿部家に嫁いでしまえば、彼女とは縁が切れると思っていたのに、まさかこんな形で利用されるとは……母は阿部夫人に会って、婚礼の日取りを早めてもらわなければ」
詩織は笑って頷いた。「いいわ」
彼女は反論しなかった。元々の彼女は幼い頃から阿部家の次男、修一と婚約していた。阿部家の本拠地は辺境にあったが、家を取り仕切る夫人は子どもたちと共に京西市に留まっており、誰も軽視できない存在だった。そのおかげで彼女と母親は父親に好かれなくても、大奥様に嫌われていても、それなりに良い暮らしができていた。
これほど長く庇護を受けてきたのだから、彼女は喜んで嫁ぐつもりだった。修一についても、救ってあげたいとは思っていた。もし救えなくても、一生を未亡人として生きるのも悪くない選択だと考えていた。
彼女には嫁入り道具もあり、結納金もある。たとえ阿部家が没落したとしても、謀反罪さえ犯さなければ、まだ十分に暮らしていける。侍女や乳母に囲まれて余生を送るなら、それはそれで望んでいた老後の生活と言えるだろう。
娘がこんなにも素直な様子を見て、柳田奥さんは愛おしさが込み上げ、そっと彼女の頭を撫でた。しかし時間を無駄にはできず、時間が経つと変なことが起きるから、急いで訪問の用意をしに立ち去った。
本来なら、娘もあと一ヶ月で十六歳になるはずだった。彼女は十七歳で嫁がせるのが理想的だと思っていた。若すぎると出産で体を壊すからだ。しかし、もうそれは不可能になってしまった。
全て蓮華のせいだ！
その人のことを考えると、柳田奥さんは娘が何気なく言った「外に好きな人ができた」という言葉を思い出した。その好きな人は誰なのか？
調べなければ。
娘を陥れようとするなら、誰にも良い思いはさせない！
——
書斎にいた父娘も、詩織のことを話し合っている。
元々、書斎の前での出来事で、詩織は蓮華を泣かせることに成功していた。幼い頃からそんな屈辱を味わったことのない蓮華だったが、詩織が身代わり結婚を断固として拒む態度に、さらに動揺を深めていた。
そのため書斎に入るなり、蓮華は学の袖を引っ張り、焦りながら言った。
「父上、詩織がいじめました！大勢の前で、私が厚かましくも『代わりに嫁げ』と言ったかのように言い、絶対に承知しないと言ったんです……あの子、何様のつもりで承知しないんです？本当に阿部家に嫁ぎたいんですか？」
「あの阿部家は陛下に疑われているのよ。彼女が嫁いでも未亡人になるだけ。この婚姻のどこが悪いというの？！」
蓮華の口調には奇妙な確信が含まれていた。
学は彼女の言葉に隠された意味に気づかず、ただ同意して頷いた。
島津侯爵家は常に陛下に好かれ、陛下の側近だった。彼はさらに出世することを熱望しており、島津侯爵が口添えしてくれれば、成功の可能性も高まる。
簡単にいくと思ってたんだけど、そうじゃなかった。次女はいつも純真で何も疑わないし、彼にすり寄ってばかりいたから、すぐ同意するはずだと思ったよ。まさかあそこまで冷たく断られるとはね。
裏切者め！
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