Bab 3: 第3章 皇兄様は皇姉様と、もう「お済み」なのかしら？
Editor: Inschain
君御炎の鋭い視線は鷹のように鋭く、次の瞬間には普段通りに戻った。
かつて万の軍を率いた将軍であった彼は、一挙手一投足に常人には及ばぬ威圧感があり、その眼差しは多くのスパイを震え上がらせたものだが、慕容九は彼の視線に動じることなく向き合った。
「私は田舎で育ちましたので、当然、侯爵邸の他の人々とは異なります。幼い頃、一人の老人を助けたことがあり、その方は医術に長けていました。私にもその才能があったので、師匠の技を少し学ばせていただきました。王様のご足の病については、完治を断言することはできませんが、七割の自信はございます」
慕容九は決して自慢しているわけではなく、確かにそれだけの腕前があった。
前世では、二皇子様が彼女の卓越した医術を見込んで取り入れ、その医術で人々を治療し、人心を掌握したのだった。
彼女と二皇子様が初めて出会ったのは――まだ幼い男の子が木から落ちて重傷を負った時だった。
当時、集まった医者たちは皆「もう助からない」と口を揃えていた。だが、彼女だけがあきらめなかった。彼女の手によって、瀕死の幼子は奇跡のように息を吹き返したのだった。
そしてそれが、二皇子様の優しさという罠に落ちるきっかけとなり、彼女の人生を笑うべき欺瞞の舞台へと変えてしまったのだ。
「お前の師は誰だ？」
君御炎は彼女を見つめながら穏やかに尋ねた。慕容九が彼の足を治せると言ったことに対して、特に表情を変えることはなかった。
慕容九にはわかっていた。彼の心の中に、きっと疑念が渦巻いていることを――自分があまりにも若すぎるから。
彼の足の病は、すでに数多の名医たちが診て「治らぬ」と断言してきたという。一生、このまま足を引きずって生きるしかないと。
だからこそ、たった一言で彼が希望を抱くなんて、ありえないのだ。
「師匠は自分のことを田舎の村医者で、名も無き者だと申しておりました。王様はご存じないでしょう。もし私の能力をお信じになれないのでしたら、一度試させていただくことはできます。それは王様にとって何の害もございません。もし私があなたの足をお治めできれば、それは皆にとって喜ばしいことではありませんか？」
「俺は、女が近づくのを好まぬ」彼は淡々と言った。
これは遠回しな拒絶だった。
慕容九は唇を噛んだ。彼女は本当に彼を助けたかった。
二皇子様が皇太子になる上で最大の障害は彼だった。戚貴妃は陛下が最も寵愛する妃で、二十年以上も専寵を受けており、彼もまた陛下が最も重んじる皇子だった。皇后は中宮ではあったが、後宮では戚貴妃ほどの栄華を持っていなかった。
君御炎が重傷を負う前は、朝廷では陛下が太子を皇太子にしようとする噂が流れていた。もし彼が容貌を損ね不具となっていなければ、二皇子様の出番などなかったはずだ。
二皇子は、腹黒くて冷酷非道。目的のためなら手段を選ばない男――
もう一度人生をやり直せるなら、絶対にあの男の思い通りにはさせない！
しかし君御炎に拒絶されたため、彼女は別の方法を考えるしかなく、これ以上説得を続けることはできなかった。熱心すぎると、彼に何か企んでいると思われかねないからだ。
馬車はすぐに宮門に到着した。君御炎には足の病があるため、陛下の特別な許可で凌王邸の馬車は宮中に入ることができ、皇后の未央宮の前まで進んで止まった。
「二皇兄様、皇兄様がいらっしゃいましたわ！なんという偶然でしょう！」
馬車から降りる前に、五姫様の声が聞こえてきた。
慕容九は冷たい目を細めた。二皇子様もいる！
これは偶然などではなく、明らかに彼らを待ち伏せていたのだ！
前世のこの時、彼女は君御炎との結婚を拒んでいたため、宮中に着くと二皇子様を見かけるや否や急いで駆け寄り、君御炎との間に何も起こらなかったことを告げ、陛下に離縁を願い出てくれるよう懇願した。
この光景を戚貴妃が目撃し、激怒して彼女の頬を公衆の面前で打ち、恥知らずと罵った。皇后が制止に入ったが、戚貴妃は怒りに任せて皇后までも罵倒し、事態は収拾がつかなくなった。
陛下は激怒し、彼女を宮中で処刑しようとしたが、君御炎が彼女のために執り成し、命だけは助かった。しかし、君御炎と戚貴妃は彼女のせいで罰を受けることになった。
あの時の彼女は、ただただ悔しくてたまらなかった。
自分は何一つ悪いことなんてしていないのに――世間の目には、ただの見苦しい女として映っていた。
虚栄心にまみれ、卑劣な手を使って婚姻をすり替え、凌王に嫁いだ女。そのくせ、いざ成親すれば手のひらを返して拒み、皇室の顔に泥を塗った、と。
彼女は君御炎を恨みさえした。なぜ彼がこの間違った結婚を一緒に覆そうとしないのか理解できなかった。
後になってようやく分かったことだが、彼には既に心に決めた人がいて、結婚したのは勅命を拒めなかったからだった。もし彼も離縁を望めば、陛下は皇室の面目のために彼女の命を助けることはなく、静かに消されるだけで、離縁など論外だったのだ。
君御炎は彼女を救おうとしていたのだ。
「王妃」
過去の記憶が脳裏をよぎる中、君御炎は既に馬車から降り、今や車帷を上げて彼女に手を差し伸べ、降りるのを手伝おうとしていた。
前世ではこのような場面はなかった。当時の彼女は馬車の中で泣いていただけで、君御炎は無駄な気を遣うことはせず、一言も彼女に話しかけなかった。
彼が差し出した手は指が長く、指の腹には幾つかの分厚い茧があった。それは長年剣を握っていた痕跡だった。慕容九は彼を見上げると、彼の眼差しは深く落ち着いていて、人を安心させるものだった。
慕容九は一瞬躊躇したが、その手に自分の手を置いた。彼女は知っていた。この世では、彼が差し出したこの手から、すべてが全く違うものになるのだと。
君御炎が慕容九の手を取って馬車から降りるのを見て、五姫様の目は信じられないという表情に満ちていた。
二皇兄様がここにいるというのに、慕容九という女は、よくも皇兄様と肌を触れ合わせることができるものだ。まさか本当に二皇兄様のことを好きではなくなったというの？そんなはずがない！
「二皇兄様！」
彼女は気付かれないように隣にいる二皇兄様を軽く押した。
二皇子様は慕容九を見つめており、その視線は彼女を見通そうとするかのようだった。
しかしすぐに、彼は口元に笑みを浮かべた。彼は慕容九の自分への想いを理解していた。そう簡単に心変わりするはずがない。となれば可能性は一つ、慕容九が意図的にそうしているのだ。彼を怒らせるために。
二皇子様は五姫様に落ち着くようにという目配せをし、慕容九たちの方へ歩み寄った。
「昨日、父上が私を雲城山の盗賊討伐に遣わされ、今日の辰の刻にようやく都に戻って参りました。皇兄様のご婚儀に参列できなかったことは、誠に遺憾です！」
この言葉は君御炎に向けられていたが、実際には慕容九に対して、この婚事を止められなかったのは都にいなかったからだと告げているのだった。事態を知って急いで戻ってきたが、既に遅かったのだと。
前世の慕容九はこれを真に受け、二皇子様も自分に深い想いを寄せていると信じ込み、離縁への決意を一層固めた。
しかし今になって思えば、二皇子様は一度も彼女を好きになどなかった。どうして彼女と結婚するはずがあろう。おそらく侯爵邸が彼女を凌王邸に嫁がせる計画を早くから知っていたのだろう。
この時には、恐らく彼と慕容曼は既に相思相愛の仲だったのだろう。自分だけが最後まで騙されていた。
後ろから戚貴妃の輿が近づいてくるのを見て、五姫様は急いで慕容九に向かって意図的に大声で言った。
「二皇兄様、昨日いらっしゃらなかったので、素晴らしい場面を見逃されましたわ。皇兄の妃が、生きては凌王邸の人、死しては凌王邸の鬼と申しましたのよ！ご覧なさい、皇兄様とどれほど仲睦まじそうでしょう！」
慕容九の二皇兄様への深い想いを考えれば、きっとすぐに説明しに来て、皇兄様に離縁を求めるはず。もし戚貴妃が自分の息子の妃が息子を見下し、他の皇子に嫁ぎたがっているのを聞いたら、きっと怒り狂って取り乱すに違いない。
そう考えると、五姫様の口元に得意げな笑みが浮かんだ。
五姫様は慕容九が二皇兄様の元へ駆け寄って説明するのを待った。
しかし、慕容九は瞼さえ動かさず、ただ静かに君御炎の傍らに立っていた。まるで今の言葉が自分に向けられたものではないかのように。
慕容九が顔を上げなかったのは、ただ自分の目に宿る底知れぬ憎しみを漏らすまいとしたからだった。
こんな稚拙な挑発に、前世の自分がまんまと乗せられていたなんて――今思えば、滑稽でしかない。
まさに「渦中の者は迷い、外から見れば明らか」。前世の彼女はまさにその「渦中の人」であり、他人の言葉ひとつで感情を操られる愚か者だった。
二皇子様は常に彼女を注視しており、彼女が全く動じないのを見て眉をひそめた。突然、事態が徐々に制御を離れていくような不可解な感覚に襲われた。
五姫様は信じられなかった。慕容九が自分の言葉に全く反応を示さないなんて！
彼女は唇を噛んで、さらに言い足した。「聞いたわよ、皇兄様は昨夜、新婚の部屋に半刻ほどいたそうですよね。ってことは――皇姉様と、もう『お済み』なのかしら？」
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