Bab 3: 大悪人を怒らせてしまった
Editor: Pactera-novel
「奥様、劉管理人がお話があるそうです」
部屋の外から侍女の声が聞こえた。
陸家では規律を厳守し、火急の用件でない限り、主人たちの食事を邪魔することは決してなかった。
陸の母は二人に向かって言った。「芊芊、あなたと凌霄はまず食事をしなさい。私は少し用事を済ませてくるから」
陸の母は春桃を連れて席を立ち、食卓には芊芊と凌霄の二人だけが残された。
二人は黙ったまま、部屋には凍りつくような静寂が漂っていた。
「もし私がこだわるとしたら、どうするつもり？」
芊芊が突然、鋭く口を開いた。
凌霄は、芊芊が先ほど自分が投げかけた問いに、いま答えたのだと気づいた。
彼は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「お前は陸家の長男の正妻として、何不自由ない暮らしをしている。桂花餅なんて、食べようと思えばいくらでも食べられるだろう？だが婉児は、辺境で育ったんだ。お前は、彼女がこの数年間、どれほど苦労してきたか分かっているのか？」
芊芊は彼をまっすぐ見つめ、不思議そうに問いかけた。「彼女が苦労したのは、私のせいなのですか？もし違うのなら、なぜ私が彼女に譲らなければならないのですか？」
凌霄は顔を曇らせ、箸を置いて言った。「たかが桂花餅一つだろう。なくなったのなら、また厨房に作らせればいい。どうしてそこまでこだわるんだ？」
芊芊は静かに口を開いた。「彼女は今日、私の桂花餅を奪い、明日は馬蹄餅を奪うかもしれません。そんなことが毎日続いたら、私はこれから先、何を食べたいと思っても、彼女の食べ残しを拾うしかなくなるのでしょうか？」
凌霄は苛立ちを抑えきれずに言った。「正妻の座はちゃんとお前に譲っただろう。婉児はただ桂花餅が食べたかっただけだ。それすらも、お前の顔色をうかがわなきゃならないのか？」
芊芊は淡々と言った。「私が正妻だと、ちゃんと覚えていてくださって感謝します。古来より、側室とは正妻の下に身を置くもの。正妻の顔色をうかがわずに済む側室など、どこにいるというのですか？」
凌霄は眉をさらにひそめ、不快そうに言った。「そんな言い方はやめろ…聞いていて気分が悪い」
芊芊は真っ直ぐに彼を見つめ、静かに問いかけた。「どの言葉が不愉快なのですか？彼女が側室だということ？それとも、彼女が私の下で暮らさなければならないという現実のほうですか？」
「婉児は側室なんかじゃない！」凌霄は思わず声を荒らげた。
「では、彼女は一体何というのですか？外室ですか？それとも通い妾？」
凌霄は箸をテーブルに力強く打ちつけ、鋭く叫んだ。「お前！」
春桃が突然暖簾を押し開けて駆け込んできた。「若旦那様！若奥様！どうか喧嘩はおやめください！奥様が転んでしまいました！」
二人は急ぎ足で、陸の母が普段家事を取り仕切る外の広間へと向かった。
陸の母は使用人たちに支えられながら、ようやく椅子に腰を下ろしていた。
凌霄は心配そうに駆け寄り、声をかけた。「母上、どうなさったのですか？」
陸の母は痛みをこらえながら、ゆっくりと語った。「あなたの曾祖母様と祖母様、それに二叔父さん一家は、お寺にお参りに行っていたでしょう？本来は数日間滞在する予定だったのだけれど、私は劉管理人を使いに出して、あなたの帰還を知らせたの。そしたら今朝早く、曾祖母様が途中で発作を起こされたのよ。家族は急いで戻ってきているけれど、私も心配で迎えに行こうとして…その途中で、つまずいて転んでしまったの」
芊芊はすぐにしゃがみ込み、陸の母の足にそっと触れて状態を確かめた。「捻挫です。骨には異常ありませんから、ご安心ください」
凌霄も身をかがめて母の足をそっと触れ、芊芊の言葉通り、確かに骨には異常がないことを確認した。
「母上、曾祖母様はどのようなご病気なのでしょうか？」
陸の母は穏やかに言った。「あなたがいなかったから知らないでしょうけれど、あなたの曾祖母様は三年前から人の顔がわからなくなってしまったのよ」
凌霄は状況を理解すると、すぐに陸の母に向かって言った。「母上、曾祖母様のお迎えは私が行ってまいります」
陸の母は痛む足を見下ろしながら、ゆっくりとため息をついた。「それしかないわね。待って、芊芊も一緒に連れて行きなさい」
凌霄は芊芊にちらりと目をやり、一瞬ためらったものの、最終的にはうなずいて了承した。
院を出ると、芊芊は凌霄に向かって言った。「先に門でお待ちください。私は海棠院に戻って、少し物を取りに行ってきます」
凌霄は少し不満げに言った。「曾祖母が発作を起こしているのに、まだ物を取りに行こうというのか？」
芊芊はそっと包みを手に取った。
凌霄は包みの中身を尋ねる気にもならず、車夫に急ぐよう厳しく命じた。
半時間ほど経ったころ、馬車は人通りの賑やかな大通りで停車した。
凌霄は幕を開けて馬車から降り、しばらく考えた後、手を伸ばして芊芊を助けようとした。しかし、芊芊は包みをしっかり抱えたまま、自ら反対側から軽やかに飛び降りた。
芊芊はまるで流れ星のごとく、一気に階段を駆け上った。
二夫人は疲れ切った様子で廊下を行き来していたが、芊芊の姿を見つけると、まるで救いを得たかのように右腕を抱えて不満を漏らし始めた。「どうしてこんなに遅いの？見て、曾祖母様が私を引っ掻いたのよ！本当に狂った老婆だわ！」
芊芊は冷ややかな目で彼女を見つめ、静かに尋ねた。「二叔母様、曾祖母様はどこにいらっしゃいますか？」
二夫人は東の方を指さし、苛立ちを隠せずに言った。「あの扉が閉まっている部屋よ！ああ、痛い！あなた、一人で来たの？義姉さんは？凌霄は？彼が京城に戻ったって聞いたけど？」
「二叔母様」
凌霄もゆっくりと階段を上ってきた。
「凌霄！」
「二叔母様、曾祖母様はいったいどうされたのですか？」
「あなたの曾祖母様は途中で突然、『周記の桂花餅が食べたい』と騒ぎ出したのよ。お爺様と二叔父様は、彼女が発作を起こすのを恐れて、ここに連れてきたの。最後の一斤しか残っていなかったのに、お金も払ったのに、あなたの曾祖母さまは認知症で道理が分からず、その桂花餅を奪い取ってしまい、人まで殴ったのよ。普通の家なら、たとえ官家でも陸家の面子を立ててくれるでしょうけど、あの人は都督邸の管理人よ。陸都督の人だから、私たち陸家は敵わないのよ！」
「都督邸」と聞くと、凌霄の表情は一気に険しくなった。
彼は辺境で五年を過ごしたが、この京城の大都督については折に触れて耳にしていた。
彼は誰もが非難する大佞臣であり、常に朝政を牛耳り、異己を排除しては国を滅ぼし、民を苦しめてきた。その罪は数え切れないほど多かったのだ！
同じ陸という姓であっても、両家は実際には何の関係もなかった。
もし彼のことを指しているのなら、単に敵わないという問題ではなかった。
この人物は冷酷非情で、細かいことにも執拗にこだわり、その部下たちも皆横暴極まりなく、法も天も恐れぬ振る舞いをしていた。
…これは、なかなか厄介な事態になった。
「凌霄、早く何か手を打って！」
「二叔母さま、どうか落ち着いてください。まずは曾祖母様の様子を見に行きましょう」
凌霄はそう告げると、すぐに芊芊の後ろに続いて駆け出した。
二人は部屋の前まで来た。
凌霄は手を挙げて、静かにドアをノックした。
「曾祖母様、私、凌霄です。帰ってまいりました。どうか扉をお開けくださいませ！」
「曾祖母様、どうかお扉をお開けください」
「私です。間違いなく帰ってきました」
凌霄が何度もドアを叩き、呼びかけても、部屋の中からは一切の応答がなかった。
「何かあったのでしょうか？」
凌霄は眉間に深くしわを寄せ、怒りと焦りを抑えきれず、今にもドアをこじ開けようとした。
芊芊は静かに息を整え、穏やかな声で言った。「曾祖母様…」
ドアが軋む音を立てながら、わずかに開いた。
大君様はドアの隙間に顔を近づけ、こっそりと外の様子をうかがっていた。
彼女は芊芊を見るや否や、一気に引き寄せて室内に押し込み、容赦なくドアをバタンと閉めた。
凌霄は言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くした。
大君様はうつむき加減で、まるで叱られた子供のように小さな声で言った。「芊芊、また私、ズボンを濡らしちゃったよ…」
芊芊は包みをそっと開きながら、優しく言った。「お取り替えしましょう」
しばらくして、大君様はすっきりとした表情で姿を現した。
凌霄は着替えた大君様を見つめ、続いて落ち着いて包みを片付ける芊芊の姿を見て、先ほど自分が彼女を誤解していたことに気づいた。
「この若造は一体、誰だ？」
大君様は白い眉をひそめて、凌霄をじっと見つめた。
凌霄は急ぎ足で前に進み、深々と頭を下げて言った。「曾祖母様、私はあなたの曾孫、凌霄でございます」
大君様は静かに言った。「お前はもう死んだんじゃなかったのか？」
曾祖母が自分のことを覚えていて、凌霄は心から喜んだ。「それは長い話になりますが…」と彼は謙遜しながら答えた。
大君様は手を振って拒否の意志を示し、強い口調で言った。「なら話さなくていい！芊芊、行くぞ！」
大君様は芊芊の手をしっかりと握り、力強く前へと歩み出した。
凌霄が追いかけようとしたその時、老夫人が陸家の次男に付き添われて、西の端にある部屋からゆっくりと現れた。
老夫人は、大君様と芊芊がすれ違っても一瞥もせず、急ぎ足で凌霄に駆け寄った。そして、彼を強く抱きしめ、天地を揺るがすような嗚咽と共に激しく泣き崩れた。
「凌霄——私の孫よ——やっと帰ってきてくれたのね——」
大君様は体を震わせ、舌を出して顔をしかめ、思わず吐き気をもよおした。「うっ——」
馬車に乗ると、大君様は一日中大事に隠していた、少ししわくちゃになったお菓子を懐からそっと取り出し、芊芊に差し出した。その瞳は、まるで子供のように澄み切っていた。
劉管理人が言っていた。あの嫌な若造が、よくない女を連れて戻ってきた、と。
「桂花餅を食べて、芊芊、どうか悲しまないでね」
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