Bab 10: 大都督が来た
Editor: Pactera-novel
彼女が癇癪を起こした？彼女が婉児と争った？彼女が大人しく馬車で彼を待たなかった？凌霄は頭の中で次々と疑問が湧き、怒りと混乱が入り混じった。
彼は本当に忘れっぽいね、自分が何をしたかさえ覚えていないなんて！
彼女は一度も婉児と争ったことはない。ただ、二人がこれも欲しい、あれも欲しい、それも欲しいと言っていただけだ。
凌霄は眉をひそめて言った。「なぜそんな目で俺を見るんだ？俺が間違ったことを言ったのか？婉児はずっとお前のことを心配して、俺に早く探しに行けと急かしていたんだぞ」
芊芊の冷たい瞳は、まったく温もりなく彼を見つめていた。
彼がそう言った後、彼女の鋭い視線は一振りの剣のように彼の心に突き刺さった。
彼は突然怯んだ。
「旦那様！もうやめてください！」
半夏はもう耐えきれず、声を上げて叫んだ。
お嬢様はずぶ濡れになっているのに、旦那様は自分を誘拐したあの悪女を責めるどころか、逆に主人が間違っていると思っている。
お嬢様のどこが悪いというのか？
旦那様はあまりにもひどすぎる！
半夏は外にいることも気にせず、自分の上着を脱いで、全身冷え切った芊芊に巻きつけた。
車夫の武は地面から荷物を拾い上げ、傘を広げて芊芊の頭上に差した。
「私に任せて」半夏は涙を浮かべながら傘を受け取り、芊芊を支えながら屋敷に入った。
車夫は歯を食いしばり、凌霄に言った。「若旦那様、今日はたとえ私を打ち殺しても、私には言いたいことがあります！都督邸の宴に、あなたが他の女性をお嬢様の馬車に乗せたのは、そもそもあなたが間違っています！それなのにお嬢様を置き去りにして、一時間以上も出かけ、お嬢様はずっと馬車の中で待ち、文句一つ言いませんでした！その後、大雨が降り出し、傘もあなたが持って行ってしまった…お嬷様は雨に濡れながら布店であなたを探し、あなたはどこかへ行ってしまい、一言の連絡もなかった」
「お嬢様もあなたを心配して、雨の中であなたを探しに行ったのです！」
最後の一言は武の個人的な見解だった。
どうせ屋敷から追い出されるのだから、これ以上の言葉も変わらない。車夫は覚悟を決めて、思い切って言った！
「こんな大雨で、きっと服が濡れてしまったから、新しい服を買いに行ったのでしょう。あなたは…本当にお嬢様を誤解しています！」
凌霄は車夫の言葉に返す言葉もなかった。
彼は大雨の中に消えていく芊芊を見つめ、目の奥に複雑な感情が交錯した。
芊芊と半夏は海棠院に戻った。
「李ばあや！」
半夏はほとんど肩で扉を押し開けた。
李ばあやは驚き、全身びしょ濡れでほとんど意識を失うほど凍えている芊芊を見て、慌てて数歩進み、彼女を優しく抱きとめた。
「お嬢様、どうしたのですか？」
「わからない…うっ…うっ…」
半夏は心配で、涙をこぼしながら崩れ落ちた。
李ばあやの目も、瞬く間に赤く染まった。
孟家は青州でも名高い家柄で、商人とはいえ、彼女のお嬢様は家の年長者たちに手のひらで大切に育てられてきた。こんな目に遭うなんて、一体いつからだっただろうか？
「旦那様は？」
「旦那様はあの悪女と一緒です…旦那様はひどすぎます…」
半夏は息も絶え絶えに、涙を流し続けた。
李ばあやは言った。「もう泣かないで、早く小さな台所に行って湯を沸かし、生姜湯を煮なさい。それから、湯婆子も数個持ってきて、炭も準備して！」
半夏は涙を流しながら、急いで台所へ向かった。
李ばあやは芊芊を椅子に座らせ、彼女の濡れた服をそっと脱がせ始めた。「前回、水に落ちた時、医者はお嬢様がもう寒さに当たってはいけないと言っていたのに…」
芊芊の手は道中ずっと傘を握りしめていて、凍えきって指すら伸ばせなくなっていた。
李ばあやは半日かけて、やっと彼女の硬直した指を慎重に、ゆっくりと開いた。
そして、李ばあやが芊芊の血が混じった水でびしょ濡れの靴を脱がせた瞬間、彼女はもう抑えきれず、顔を背けて涙を流し始めた。
芊芊は弱々しく呟いた。「ばあや」
李ばあやは涙を拭い、顔を上げて、赤く腫れた目で彼女を見つめた。「はい、お嬢様！」
芊芊は冷静に口を開いた。「明日から、松竹軒と楓院の月々の経費を停止して」
李ばあやは言った。「楓院は林さんの部屋ですから、彼女の分を止めても構いませんが、松竹軒は旦那様のものです。お嬢様、旦那様の分も一緒に止めるおつもりですか？」
芊芊はためらうことなく答えた。「止めなさい」
芊芊は熱いお湯で体を洗い、乾いた服に着替えると、湯婆子を抱きながら柔らかなベッドに横たわった。
李ばあやが小さな台所から生姜湯の入った椀を持ってきた時、芊芊はすでに静かに眠りについていた。
半夏はベッドの傍らに静かに座り、彼女を見守っていた。
李ばあやは生姜湯の入った椀を半夏に手渡し、優しく言った。「あなたも一杯飲みなさい、風邪をひかないようにね」
お嬢様の側近は元々多くはなく、彼女と半夏はどうしても病気にはなれない立場だった。
半夏は鼻をすすり、少し戸惑いながらも生姜湯を受け取って飲んだ。
李ばあやは皿の上のお菓子を見つめ、心配そうに尋ねた。「お嬢様は何も食べなかったの？」
半夏は静かに首を振り、「お嬢様は食べられないと言いました」と答えた。
二人は芊芊が途中で何に遭遇したのか知らず、彼女たちも芊芊が迷子になった原因は凌霄を探しに行ったからだと思い込んでいた。
「誰が食べられるというの？」李ばあやは深いため息をつき、半夏に言った。「あなたも疲れたでしょう、休んでおいで。私が見ているから、大丈夫」
半夏は行きたくなかった。
「早く行きなさい」
李ばあやは半夏を追い出した。
さらにしばらく座って、李ばあやは芊芊に新しい熱い湯婆子を替え、布団の端をしっかりと押し込んだ。
芊芊の眠りは安らかではなく、どこか不安げで、時折微かに顔をしかめていた。
彼女は再び悪夢に悩まされていた。
その直前、彼女は氷のように冷たい湖に落ち、目を開けると、目の前には燃え盛る大火の中にいることに気づいた。巨大な炎が天に向かって勢いよく燃え上がり、家の外からは断続的に悲鳴が響いていた。
彼女は水がめの中に隠され、大きな体がその周りを囲み、押し寄せる炎から彼女を必死に守っていた。火の粉が周囲に舞い散る中、彼女の胸は激しく鼓動し、息が詰まりそうだった。
芊芊はびくっと体を起こし、ベッドの横の椅子に誰かが座っているのに気づいた。
紫の衣装に紫の冠を結び、骨のように白い肌、細長い鳳凰の目には怠惰な笑みを湛え、唇の端がわずかに上がっていた。その人物はまるで夜の闇の中から現れた幻のようで、目に映るすべてが冷ややかで、けれどどこか魅力的だった。
芊芊の目に一瞬驚きが過ったが、それはほんの一瞬で、すぐに古井戸のような静けさを取り戻した。
「私を恐れているのか？」
「大都督は天下を威圧し、その肖像を見るだけで子供が泣き止むほどです。私がどうして恐れずにいられましょう？大都督が深夜に訪れた理由は何でしょうか？」
芊芊が彼の身分を言い当てたことに、沅は驚かなかった。ちょうど彼が自分が陸家の人間だと調べられたように、芊芊もまたそれに驚かなかったのだ。
もし彼にそれだけの能力がなければ、朝堂を手のひらで弄ぶような大都督ではなかっただろう。
真夜中に彼女の寝室に侵入し、男女二人きりで一室にいることについて、この道を外れた大都督にとっては、おそらく荒唐無稽な行為とは言えないだろう。
沅は皮肉っぽく笑いながら言った。「お前は俺の袖を引っ張って一晩中『お父さん』と呼んでいた。俺はもう少しで、いつこんな大きな娘を産んだのか調べようかと思ったよ」
芊芊は見下ろし、急いで死んだように握りしめていた紫色の袖を放した。
沅は広い袖を払い、背後からかごを取り出して、静かに彼女の膝の上に置いた。
かごの中には乳飲み子の女の赤ちゃんが横たわり、黒いブドウのような大きな目を開いて、無邪気に指を口に入れていた。その姿はあまりにも可愛らしく、見ている者の心を温かくした。
芊芊はぼんやりと瞬きをし、しばらくその小さな命を見つめた。
沅は冷たく言い放った。「授乳しろ」
芊芊は冷静に答えた。「私には乳がありません」
沅は「俺はバカではない」というような目で彼女を見つめ、おくるみの下から熱い羊乳の入った水袋を取り出した。
芊芊の頭は少し混乱し、喉はまるで火で焼かれるように痛かった。
彼女は沅に言った。「私は風邪をひいています。感染してしまうかもしれません」
こんなに小さな子供にとって、風邪はとても危険だ。
沅は気にも留めずに言った。「どうせ食べなくても飢え死にするだけだ。飢え死にするか病死するか、どちらかを選べ」
「誰があなたに彼女の乳母を殺せと言ったのか？」芊芊は心の中で思った。
芊芊は尋ねた。「もし彼女がそれでも食べなかったら？」
沅は軽やかに笑いながら言った。「それなら、お前も一緒に殺す」
芊芊は状況を理解すると、冷静に言った。「スプーンを一つ渡してください」
沅は冷笑を浮かべて言った。「お前は俺に命令しているのか？」
芊芊は少し考えてから言った。「お願いします、大都督、スプーンをください」
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