Bab 4: 4

連日の修行に、私は少しの怠惰も許さなかった。

御獣峰の功法は独特で、霊獣と共に修行する必要があるのだ。

前世では水蛇の棲み処のために天材地宝を探し求めていたため、この功法に触れる機会はなかった。

かつて彼と一緒に修行したいと思ったこともあったが、彼はいつも様々な口実を設けて拒否してきた。

「俺は応竜の血脈を持っている。どうして人族の功法を修行できるというのだ？」

当時、そんな言い訳に自分が情けなく思え、同門の仲間たちが次々と修行レベルを上げていくのを見て、心の中はとても焦っていた。

私は彼に秘境へ一緒に宝探しに行こうと提案したこともあった。何か良い機会に恵まれるかもしれないと思ったが、彼はそれも断った。

「そんな小さなことで、どうして私の修行の邪魔をするのだ？知っての通り、龍族の領域の修行はほとんど睡眠によるものだ。こんな小さなことすらできないなら、私の道侶になる資格もない」

私はそうして俗世の中で時を無駄にし、徐々に人々に忘れ去られていった。かつては天才と呼ばれた一瞬の輝きも、すぐに人々の心の中で消え去った。

天材地宝を見つけては、宝物のように彼の前に差し出すたびに、彼はただ冷たく一瞥するだけで、宝物を奪い取り、一人で修行に励んだ。

私は心の中のすべての苦しみを飲み込み、いつか彼が龍になって昇天し、私を苦境から救い出してくれる日が来ることを願っていた。

誰もが私が水蛇の棲み処に尽くしていると言ったが、彼の目には、それはすべて当然のことだった。

今、白鹿の森と一緒に修行できることで、私の体の細胞一つ一つが霊気の養いを渇望し、眠らずに修行したいと思うほどだ。

自分の限界に挑戦し、体内のエネルギーを使い果たそうとするとき、白沢はいつも優しく私を抱きしめ、背中をさすってくれる。

「私は上古神獣の白沢だ。実はそこまで無理する必要はないんだよ」

しかし私の目には頑固さが宿る。他人に見下されたくない。神獣の力を借りてこそ、山の頂に立てると言われたくないのだ。

それに、この修行の秘法の中で、一つ一つの副本は何度も生まれ変わるようなもの。白沢と共に生死を共にすることで、私たちの絆はより強固になる。

今世では私がいるから、彼が心を乱して昇天の際に紫宵神雷に打たれて灰になることはないだろう。