Bab 9: 제9장: 동궁의 여인들
낙청한의 손가락 끝이 가볍게 호신부적을 어루만지며, 머릿속에는 손희아의 환한 웃는 얼굴이 떠올랐다.
그는 호신부적을 몸에 지니고 다니는 주머니에 넣었다.
"손양제는 오늘 무엇을 하고 있나?"
상 태감이 사실대로 대답했다. "그녀는 오늘 아침 청가전으로 돌아간 뒤, 줄곧 청가전에만 있고 다시 나오지 않았습니다. 아, 그리고 오후에 백측비께서 사람을 보내 손양제에게 초대장을 전달했습니다. 내일 오후 다과회에 초대하고 싶어 하셨습니다."
낙청한은 생각에 잠긴 표정을 지었다.
상 태감은 태자가 오늘 밤 청가전에서 묵을 것이라 생각했다.
하지만 낙청한은 아무 말도 하지 않고 서재로 갔다.
다음 날 오후, 손희아는 금희를 데리고 취명헌으로 향했다.
가는 길에 금희는 마치 바보 딸을 학교에 보내는 노모처럼 계속 잔소리를 늘어놓았다.
"나중에 백측비를 만나면 태도를 좋게 하셔야 해요. 절대 말하면 안 되는 것은 말하지 마시고, 만약 상대방의 말이 기분 나쁘게 하더라도 웃고 넘기세요. 대꾸하지 말고 모른 척 넘어가면 돼요. 백측비는 결국 측비이니 품계가 높고, 그녀의 아버지는 태자 태부이니 태자도 그녀에게 꽤 예의 바르게 대하십니다. 그러니 비위를 맞추진 못해도 최대한 그녀를 노여움 사게 하진 마세요."
손희아는 하품을 하며 말했다. "알았어."
앞에 취명헌이 보였다.
금희는 일부러 손희아의 치마폭과 머리카락을 정리해 주고, 지금 그녀의 모습에 흠이 없는지 확인한 후에야 OK 손짓을 보냈다.
이 손짓은 손희아가 예전에 금희에게 해 보였던 것으로, 금희는 재미있다고 생각해 배워 온 것이었다.
취명헌 안에는 이미 많은 사람들이 앉아 있었다.
백측비뿐만 아니라 이측비와 서양제, 진양원, 조미인 등도 모두 와 있었다.
동궁 후원의 십여 명의 비빈들이 거의 모두 모여 있었다.
그들은 품계에 따라 차례로 방석에 무릎을 꿇고 앉아 있었고, 앞에 놓인 낮은 탁자 위에는 각종 과일과 다과가 놓여 있었다.
손희아는 금희를 데리고 나아가 무릎을 굽혀 인사했다.
백측비는 서향 세가 출신으로 우아하고 단정하게 생겼지만, 안타깝게도 그녀의 몸이 좋지 않아 삼일이 멀다 하고 병을 앓아 전체적으로 바람에 흔들리는 버드나무 같은 분위기를 풍겼다.
바로 이런 연약하고 무력한 느낌 때문에 수컷 동물의 보호본능을 더 쉽게 자극할 수 있었다.
그녀는 손희아에게 웃으며 말했다.
"앉아요."
손희아는 옆 빈자리에 앉았고, 눈은 즉시 앞에 놓인 과일과 다과에 끌렸다.
이것들은 모두 정말 맛있어 보였다.
꿀꺽~
살며시 침을 삼켰다.
백측비는 그녀가 테이블 위의 과일과 다과를 쳐다보는 것을 보고 웃으며 말했다. "이것들은 제가 자매들을 위해 준비한 간식이에요. 다들 맛보고 맛있는지 확인해 보세요."
손희아는 즉시 과자 한 조각을 집어 입에 넣고 먹기 시작했다.
그녀는 진심으로 감탄했다. "맛있어요!"
옆에서 시중을 드는 금희가 한숨을 쉬었다.
'대체 뭐가 맛없다고 생각하는 게 있기는 한 건가요?'
다른 사람들도 이 다과에 대해 칭찬했고, 그 후 대화 주제는 여기서 시작해 다른 방향으로 흘러갔다.
이측비는 이곳에서 유일하게 백측비와 대등하게 앉을 수 있는 여자로서, 다른 사람들보다 말할 때 훨씬 덜 조심스러웠고, 자세도 더 자연스러웠다.
"백측비가 어제 또 아팠다고 들었는데, 태자전하께서 보러 오지 않으셨어요?"
다른 사람들은 이 말을 듣고 모두 움직임을 멈췄다.
백측비는 이 말에 담긴 조롱의 의미를 알아차리지 못한 것처럼 여전히 부드럽게 웃으며 말했다. "그저 약간 불편했을 뿐이에요. 한숨 자고 나니 괜찮아졌어요. 어찌 태자전하께서 직접 오실 필요가 있겠어요?"
진양원은 평소에 백측비와 가깝게 지냈기에, 이 말을 듣자마자 바로 말을 받았다.
"맞아요. 태자전하께서는 매일 많은 일을 처리하시느라 매우 바쁘시니, 어찌 매일 후원에 오실 수 있겠어요? 백측비 마마뿐만 아니라 우리 자매들도 태자전하를 오랫동안 뵙지 못했어요."
그녀의 이 말은 분명히 백측비에게 체면을 살려주려는 것이었다.
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