Bab 6: 제6장 큰 선물을 보내며, 태후의 며느리가 되다
기씨 가문 사람들이 바닥에 가득 무릎을 꿇었다.
명을 전하러 온 내관은 서두르지 않고 먼저 노부인을 부축해 일으켰다.
"노부인을 뵙습니다. 태후마마께서 오랫동안 가족들과 함께하지 못해 마음이 그리우시어, 특별히 가문의 여인들을 자녕궁으로 불러 저녁 식사를 함께 하고자 하십니다."
말을 마친 내관은 무릎 꿇은 여인들 사이에서 시선을 돌리다가, 가장 구석에 있는 기청윤을 발견했다.
그는 계속해서 말했다. "태후마마께서 기씨 저택의 다섯째 아가씨가 돌아오셨다는 기쁜 소식을 들으시고, 이 경사스러운 일에 함께 하고자 하시며, 특별히 다섯째 아가씨도 함께 오라고 당부하셨습니다."
교씨는 뒤돌아 딸에게 눈짓을 보냈다.
기청윤은 무릎으로 몇 발자국 기어가 몸을 숙여 절했다. "신녀는 태후의 염려에 감사드립니다."
명을 전한 내관이 떠난 후, 기청원이 일어나 그녀 곁을 지나가면서 기청윤의 미간이 찌푸려진 것을 보았다.
기청원은 입꼬리를 살짝 올리며 의미심장하게 말했다. "이모님께서 다섯째 동생을 무척 아끼시는 모양이네. 첫 입궁인데, 꼭 잘 보여야 해. 기씨 가문의 체면을 깎지 말고."
하지만 기청윤이 눈살을 찌푸린 것은 무릎이 아파서였다. 입궁하면 또 무릎을 꿇어야 한다고 생각하니 어쩔 수 없이 난처했다.
"넷째 언니, 입궁하면 몇 번이나 절해야 하나요?"
이 질문에 기청원의 표정이 순간 굳었다.
청색 옷을 입은 그 모습이 떠날 때까지도, 그녀는 기청윤이 도대체 무슨 의도로 그런 말을 했는지 생각하고 있었다.
매번 입궁할 때마다 태후만 알현하고 황제를 뵐 수 없는 자신을 조롱하는 것인가?
기청원은 손에 든 손수건을 꼭 쥐었다.
언니로서 이 동생에게 '큰 선물'을 보내줘야겠다.
————
자녕궁.
청색 기와와 붉은 벽, 유리 기와 지붕이 햇빛 아래 반짝거렸다.
기청윤은 천천히 걸어 들어가며 우아하고 화려한 경관을 바라보았다. 모든 곳에서 황가의 위엄과 존귀함이 느껴졌다.
태후 곁의 석희 상궁이 기씨 가문 사람들을 주전으로 안내했다.
"노부인, 부인과 아가씨들, 여기서 잠시 쉬시기 바랍니다. 태후마마께서 갈아입고 계시니 곧 오실 겁니다."
기 노부인은 고개를 끄덕이며 감사 인사를 했다. "수고가 많으십니다, 석희 상궁."
기청원은 차 자리 옆에 있는 다과 접시를 바라보며 칭찬했다. "석희 상궁님, 궁에 새로운 종류의 다과가 생긴 건가요? 정말 새롭네요. 이렇게 정교하고 우아한 과자는 본 적이 없어요."
석희는 웃으며 고개를 끄덕였다. "넷째 아씨, 태후께서 아가씨가 이런 것을 좋아한다는 걸 아시고, 특별히 소주방에 준비하라고 명하셨습니다."
이부인 오씨가 즉시 말했다. "마마께서 청원이가 좋아하는 음식까지 훤히 알고 계시니, 정말 지나치게 아끼시는군요."
석희는 웃기만 할 뿐 말이 없었다.
기 노부인은 몇 번 기침을 하고 이부인을 노려보았다.
궁 안에서는 주인에 대해 함부로 논하면 안 된다. 태후마마가 누구를 아끼시든, 그들이 논할 자격은 없었다.
오씨는 실언했음을 알고 어색하게 입을 다물었다.
다른 쪽에 있는 모녀를 보며 석희의 눈에 약간의 놀라움이 스쳤다.
대부인 교씨는 세가귀족 출신으로, 예법과 예의범절이 항상 흠잡을 데 없었다.
다만, 그 막 찾아온 기청윤은...
기청윤은 앉자마자 등을 꼿꼿이 펴고, 고개를 살짝 들어 평온한 눈빛으로 사방을 두리번거리지도 않고, 옆에 있는 정교한 다과도 한 번 더 쳐다보지 않았다.
모두의 눈에는 그저 침착하고, 위축되지도 거만하지도 않은 청아하고 속세를 초월한 모습으로 보였다.
석희는 궁중의 많은 마마들을 봐왔지만, 다섯째 아씨의 위의가 단정함에 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 얼굴은 넷째 아씨처럼 화려하지는 않았지만, 전체적인 분위기가 훨씬 뛰어나 오히려 넷째 아씨가 약간 소인배처럼 느껴지게 했다.
모두의 마음을 기청윤은 알아차리지 못했다.
그녀는 움직이고 싶지 않은 게 아니라, 감히 움직일 수 없었다.
교씨가 출발 전에 그녀의 머리에 많은 것을 더했기 때문이었다.
높게 올린 쪽머리에는 연꽃 모양 옥비녀와 자금 작약 장식 비녀가 꽂혀 있었고, 양쪽에는 은 머리띠도 달려 있었다.
그녀는 마치 몸이 고정된 것처럼 머리도 흔들지 못하고, 목도 움직이지 못했다.
기청윤은 마음속으로 기청원이 대단하다고 생각했다. 머리에 꽂힌 온갖 금은주옥이 2킬로그램도 넘을 텐데 그녀는 자유롭게 움직였다.
"태후마마 납시오!"
내관의 큰 외침과 함께 기청윤은 교씨 옆에서 예를 올렸다.
태후가 그녀 앞을 지날 때 걸음을 잠시 멈추는 듯했다가 다시 보좌로 우아하게 앉았다. 석희와 방화 두 상궁이 곁에서 모시고 있었다.
온화한 목소리로 말했다. "일어나라, 모두 한 가족이니."
태후는 기 노부인과 안부를 몇 마디 나눈 후, 시선을 곧장 아래쪽 맨 뒤에 앉아 있는 여인에게 향했다.
"이 아이가 청윤이구나."
이름이 불린 기청윤은 일어나 다시 한 번 무릎을 꿇을 수밖에 없었다.
이 큰절이 너무나 우아하게 행해져서, 사람들은 흠을 찾을 수 없을 뿐만 아니라 오히려 눈이 즐거웠다.
이는 교씨가 출발 전에 특별히 가르쳐준 것으로, 기청윤은 큰절을 마치고 등에 땀이 맺히기 시작했다.
"청윤아, 앞으로 나오너라. 과인이 자세히 보겠다."
기청윤은 고개를 숙이고 명에 따라 앞으로 나아가 금빛 계단 앞에 서자, 코에는 온통 단향 냄새가 가득했다.
사실 태후는 입궁 시부터 계속 그녀를 은근히 살펴보고 있었다. 지금은 그저 핑계를 찾아 그녀를 가까이서 보고, 용모를 자세히 살펴보려는 것뿐이었다.
"고개를 들고, 이모에게 좀 더 가까이 오너라."
태후의 눈빛은 깊고 멀어, 마치 어떤 추억을 떠올리는 것 같았다.
"청윤이 어릴 적에 과인이 안아봤었지. 이 아이는 참 말을 잘 들었어." 태후는 입꼬리에 미소를 띤 채 말했다. "그때는 영안 후작부에 있을 때였는데, 청윤을 안은 다음 날 과인이 임신 진단을 받았던 기억이 나는구나."
이렇게 기특한 아이를 태후는 또렷이 기억하고 있었다.
기 노부인도 고개를 끄덕이며 동조했다. "그렇습니다, 마마께서 기억하시는 대로입니다. 그때 마마께서 경운공주를 잉태하고 계셨지요."
경운공주는 태후의 가장 소중한 보물이자, 황제와 같은 아버지를 둔 이복동생이었다.
기청윤은 고개를 들어 태후의 시선을 마주했다.
태후는 한참 미소 지으며 그녀를 바라본 후에야 옆에 서 있는 궁인에게 지시했다. "석희야, 네가 직접 가서 과인이 오늘 아침에 특별히 청윤을 위해 준비한 선물을 가져오거라."
말투에서 '오늘 아침'이라는 두 글자를 특히 강조했다.
석희는 잠시 멈칫하더니 곧 명을 받들어 떠났다.
그 선물은 옥팔찌로, 옥의 질이 부드럽고 투명하여 범상한 물건이 아니었다.
태후가 말했다. "원래는 한 쌍이었는데, 다른 하나는 실수로 깨져버렸어. 이것은 과인이 계속 잘 보관해왔고, 다시 차지도 않았지. 하지만 이제 과인은 나이가 들어 이렇게 푸른 옥은 어울리지 않아. 청윤이는 한창때니 딱 좋을 거야."
기청윤은 석희 상궁 눈에 스친 놀라움을 놓치지 않았다.
아마도 처음에 태후가 그녀를 위해 준비한 선물은 이 옥팔찌가 아니라 다른 무언가였을 것이다.
그녀는 마음이 움직여, 이 옥팔찌의 출처가 분명 평범하지 않고 뒤에 다른 의미가 있을 수도 있다는 것을 깨달았다.
조금 전, 태후가 그녀를 오랫동안 살펴본 후, 그녀에게 꽤 만족하여 이것을 하사한 것이리라.
동시에 기청원의 얼굴은 매우 불쾌해 보였다.
그녀는 기청윤이 들고 있는 비단 상자를 뚫어지게 쳐다보며, 눈에 질투와 부러움이 가득했다.
그녀는 신 듯이 말했다. "이모님께서 이 물건을 다섯째 동생에게 하사하시다니, 정말 엄청난 은혜예요."
이 옥팔찌는 태후가 당초 영안후의 계비로 시집갔을 때, 후작이 신혼 첫날 밤에 준 합근례 선물이었다.
기청원은 여러 번 애교를 부리며 달라고 했지만, 얻지 못했다.
그런데 태후는 다섯째 동생을 한 번 만난 것만으로 이 팔찌를 하사했다!
합근례 선물.
신혼부부가 서로의 정을 표하는 선물이지만, 자손에게 주면 보통 며느리에게 전하는 것으로, 부부의 사랑을 뜻할 수 있다.
태후의 며느리가 된다는 것은...
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