Bab 9: 제9장 옥패의 쓰임새
복충은 안타까운 듯 탄식하는 모습을 짓더니, 잠시 멈췄다가 다시 말을 이었다.
"사실대로 말하자면, 종문들에서는 극품영근을 가진 사람은 바로 내문으로 들어갈 수 있어. 그리고 외문에서도 상품영근 제자들은 중품영근 제자들보다 대우가 훨씬 좋지."
"이렇게 하지, 강려 젊은이, 나 복충은 네가 아깝다고 생각해. 만약 네가 친구를 설득해서 두 사람 모두 승선각에 남는다면, 내가 직접 너에게도 상품영근 제자의 대우를 해줄게. 어떠냐?"
강려는 잠시 멍해졌다가 언굉을 힐끗 보고는 복충에게 공손히 예를 갖추었다.
"복 선배님의 호의에 감사합니다... 열심히 노력해 보겠습니다."
후반부 말은 그가 일부러 목소리를 낮춰 말한 것으로, 정말로 언굉을 설득해 함께 남고 싶은 척했다.
복충은 분명히 매우 만족한 듯했고, 원래도 작은 눈이 더욱 가늘게 찢어졌다.
이미 자신의 몸에 걸린 목패를 쳐다보고, 강려는 미소를 지으며 언굉 옆으로 갔다.
인요 사건으로 보아, 승선각은 십중팔구 어느 정도 인신매매를 하고 있을 것이다.
자신들 같은 수선예비역은 사실 인요와 상당히 비슷했고, 모두 그들에게 이익을 가져다 주는 상품이었다.
하지만 이 복충의 거짓 없어 보이는 태도는 그를 안심시켰다.
알 수 있듯이, 중품 이상의 영근 자질은 승선각은 물론 다른 종문 세력들에게도 어느 정도 매력적이었다.
하지만 상대방의 영역에 있으면서도, 그들은 잠재력 있는 신참들에게 자신들에게 가입하라고 강제하지 않고, 이런 완곡한 방식으로 설득하려 했다.
그것은 분명 그들을 제한하는 어떤 규칙이 있어, 반항할 힘이 전혀 없는 수선종자들을 마음대로 할 수 없다는 의미였다.
가장 큰 가능성은 이 지역 내의 다른 종문들 때문이었다.
이 수선자들은 모두 수백에서 천 년을 살아온 노련한 존재들이다.
편의를 위해 수선예비역 모집과 선발 작업을 더 전문적인 승선각에 맡겼다 하더라도,
그들은 충분한 제한을 두지 않을 리가 없다. 그렇지 않으면 매번 제자를 모집할 때마다 가장 좋은 자질을 가진 제자들이 모두 승선각에 빼앗기게 되고, 백 년도 되지 않아 대중산 이 일대의 수선계는 승선각의 지배를 받게 될 것이다.
곧, 30분이 끝나고 측령진들이 모두 능량을 소진하여 꺼졌다. 강려와 함께 테스트를 받은 나머지 8명 중에는 측령구를 가득 채운 사람이 한 명도 없었다.
언급할 만한 것은 8명 중 언봉월, 즉 원래 주인공의 죽음을 초래한 그 훔쳐보기 사건의 여주인공인데, 그 정교한 혼혈아 얼굴은 지금 완전히 실망으로 가득 차 있고, 곁에 있는 조수가 무심코 하품영근이라는 목패를 걸어주었다.
강려도 그녀를 힐끗 보았는데, 그녀는 지금 그 목패를 꽉 쥐고, 시선은 의도적이든 아니든 그들 쪽으로 훑어보며, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
스스로를 천재라 여기며 어릴 때부터 만인의 추앙을 받았던 그녀는 영근 자질 검사 후에는 공작새가 봉황으로 변할 것이라 생각했지만, 예상치 못하게 하품영근이라니.
오히려 이전에 그녀가 전혀 중요시 여기지 않았던 강려, 언굉, 박백신 모두가 그녀보다 훨씬 뛰어난 재능을 가지고 있었다.
이는 그녀를 내심 미칠 듯이 질투하게 만들었지만 어쩔 수 없었다. 현실을 받아들이면서도 마음속으로는 미래를 계산하고 있었다.
'언굉과 강려는 사이가 매우 좋아. 한 명은 상품영근, 다른 한 명은 쌍속성중품영근이니, 함께 뭉치면 이 무리 중에서는 강한 팀이 될 거야.'
'언굉과 나는 모두 홍안국 왕실의 혈통이고, 강려도 전에 나를 좋아했어. 내가 맞았던 일은 내 잘못이 아니니, 언굉이 나를 위해 말해주고, 내가 조금 억울한 모습을 보이면 분명 그가 다시 나를 사랑하게 될 거야.'
'만약 내가 그들에게 합류할 수 있다면, 언굉과 그 바보 강려의 도움으로, 아마 나중에...'
사실 이런 생각을 가진 사람은 언봉월 한 사람뿐만이 아니었다.
영근 검사 결과가 나온 후, 차량 대열 안의 원래 불안정한 단체 구조는 이미 붕괴되었다.
모두 바보가 아니었고, 각자 자신의 생각과 판단이 있었다. 몇몇 상품영근 자질을 중심으로, 오래지 않아 새로운 단체가 형성될 것이다.
한참을 더 기다린 후, 200여 명의 자질 검사가 마침내 끝났다.
중품영근자는 강려를 포함해 겨우 19명이었고, 상품영근은 단 5명뿐이었으며, 가장 상등인 극품영근은 한 명도 없었다.
수진계의 잔혹한 도태는 이 첫 단계에서부터 이미 시작되었다.
"좋아, 모두 테스트를 마치고 자신의 영근속성과 등급을 알게 되었군."
"이제, 모든 중품 이상 영근과 우리 승선각의 옥패를 가진 사람들은 나를 따라오게. 잠시 후 우리는 승선대회 회장으로 갈 것이다."
"나머지 사람들은 제자리에 남아있게. 다른 계획이 있을 것이다."
이 말을 듣자, 현장에 있던 거의 절반의 소년소녀들이 빠르게 복충 뒤에 섰다. 그들은 대부분 고급 비단옷을 입었고, 소수 몇몇 소박한 옷을 입은 사람들은 모두 이전에 검사에서 중품 이상의 영근을 가진 아이들이었다.
한편 제자리에는 100명이 넘는 불안한 아이들이 남아있었다. 그들은 모두 거친 천 옷을 입고 있어, 집안에 그런 옥패를 교환할 능력이 분명히 없었다.
설마...
강려와 언굉이 눈을 마주치며, 마음속으로 대부분 어떤 추측을 하게 되었다.
"내가 물어볼게."
언굉이 갑자기 무언가 생각난 듯, 한마디 남기고 맨 앞에 걸어가는 복충 옆으로 다가가 뭔가를 말했다.
두 사람 모두 둥글둥글한 얼굴형이어서, 이렇게 나란히 서니 묘하게 조화로웠다.
아마도 언굉의 상품영근 면모를 봐서인지, 복충은 그와 많은 이야기를 나누다가 그들을 휴게실로 데려간 후에야 작별 인사를 했다.
승선대회 회장으로 가기 위해서는 다른 종류의 교통수단을 이용해야 한다고 했고, 그들은 다른 차량 대열의 사람들이 영근 검사를 마친 후 함께 출발해야 한다고 했다.
다행히 휴게실에는 많은 정교한 음식이 준비되어 있었다. 일행은 이전에 여행으로 지쳐 있었고, 도착 후에도 몇 시간 연속 영근 검사를 받았기 때문에 이제 모두 피곤하고 배고팠다. 환호성을 지르며 각자 먹기 시작했다.
상등영근 자질을 가진 몇몇은 아주 자연스럽게 여러 개의 긴 테이블에 나눠 앉았고, 다른 사람들은 자신의 판단에 따라 테이블을 선택했는데, 이것은 그들에게 일종의 편 가르기였다.
그러나 강려와 언굉 이 쪽에서는 작은 문제가 발생했다.
"형제, 나 이 옥패가 어떤 거인지 알게 됐어."
"말해봐."
강려는 이미 자신의 추측을 가지고 있었지만, 확인을 받을 수 있다면 물론 좋았다.
"당시 우리에게 영근 재능을 검사해준 수사가 말하길, 어떤 종문에 가든 이 옥패로 2년의 노역을 면제받을 수 있다고 했는데, 이 말은 맞기도 하고 틀리기도 해서 정확하지 않아."
"이건 그냥 평범한 옥패일 뿐이야. 다른 어떤 종문에서도 효력이 없어!"
"정확히 말하자면, 이 옥패는 승선각의 2년 노역을 면제해 주는 거야!"
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