Bab 4: 4장 그를 위해 불 속에서 밤을 꺼내다
소준역이 이를 뗐다.
소녀의 오른손은 피투성이었고, 가장 심한 것은 새끼손가락으로, 피와 살이 뒤엉켜 있었다.
그는 만족스럽게 입가의 피를 닦으며 말했다. "할머니께 일러바쳐도 좋아."
남보라는 벌벌 떨며 손을 움켜쥐고 눈물을 흘렸다. "할머니께 말씀드리지 않을게요, 저, 저, 저는 이형을 아끼겠어요!"
딸랑딸랑...
그녀는 소준역이 너무 무서워서 심하게 떨었고, 한 마디 할 때마다 허리에 달린 작은 방울이 청명하게 울려 소준역을 짜증나게 했다.
그는 손을 뻗어 아까운 생각 없이 값비싼 여의무늬가 새겨진 은방울을 납작하게 눌러버렸다.
남보라는 목을 움츠리며 그가 자신을 죽이는 것도 이렇게 쉬울 거라고 생각했다.
방 안이 조용해지고 멀리서 내리는 밤비 소리만 들렸다.
남보라는 납작하고 못생겨진 방울을 한참 바라보다가 갑자기 흐느꼈다. "이건 오빠가 준 거였는데..."
"가서 일러바쳐."
남보라는 겨우 말을 이었다. "일러바치지... 않을게요... 저는, 저는 이형을 아끼겠어요..."
너무 힘들었다. 그녀에게는 정말 힘든 일이었다!
소준역을 아끼는 건 정말 어려웠다. 남연지를 아끼는 것보다 더 어려웠다!
소준역은 무릎을 세우고 앉아 손가락으로 작은 탁자를 두드리며 그녀의 피투성이 손을 보고 의미심장하게 물었다. "네 손이 이렇게 다쳤는데, 돌아가서 어떻게 설명할 거지?"
"제가 직접 문 거예요..." 남보라는 작은 목소리로 말했다.
소준역은 비웃으며 시선을 방 구석으로 돌렸다.
그곳에는 붉게 달아오른 숯불이 피어오르고 있었다.
그는 턱을 괴며 말했다. "불 속에서 밤을 꺼낸다는 말이 있지. 사람들은 고양이가 어리석다고 비웃지. 화상의 위험을 무릅쓰고 원숭이를 위해 불 속에서 밤을 꺼내주지만 정작 자신은 아무것도 얻지 못하니까. 그런데 사실 세상 사람들 대부분이 그 바보 고양이와 같아."
남보라는 눈을 깜빡였다.
소준역이 갑자기 그녀를 똑바로 바라보며 물었다. "오늘 밤, 너는 참회하러 온 거야?"
남보라는 얌전하게 대답했다. "전에는 제가 이형에게 잘못했어요. 그 벌로, 이형이 원하시는 일이라면 뭐든지 해드릴게요!"
"무슨 일이든?"
소녀는 마치 절구질하듯 열심히 고개를 끄덕였다.
소준역의 얇은 입술이 살짝 올라갔다. 마치 구름 사이로 달을 본 것처럼 아름답고 요염하여 요괴 같았다.
남보라는 멍해졌다.
전생과 현생을 통틀어 이것은 그가 그녀에게 보여준 첫 미소였다.
역시 소준역을 달래는 것은 올바른 수였다!
기뻐할 틈도 없이 소준역이 게으른 목소리로 말했다. "그럼 형을 위해 숯불에서 밤을 꺼내오렴. 꽤 익었을 테니, 야식으로 딱이겠네."
남보라는 숨이 막혔다!
그녀는 화로를 바라보았다. 숯불이 활활 타오르고 있었지만 옆에는 집게가 없었다. 설마 손으로 직접 꺼내라는 건가?
그녀는 눈물이 그렁그렁한 눈으로 소준역을 바라보자, 그는 눈썹을 치켜세우며 말했다. "뭐든지 하겠다고 하지 않았나?"
남보라는 망설이며 물었다. "밤을 꺼내면 이형이 기뻐하실 거예요?"
"그래, 나는 밤을 좋아해."
남보라는 느릿느릿 화로 옆에 쪼그려 앉아 빨갛게 달아오른 숯을 멍하니 바라보았다.
잠시 후, 그녀는 고개를 돌려 소준역을 바라보았다. 그는 이미 옷을 다 갖춰 입고, 검은색 넓은 소매와 도포가 나무 침상을 가득 채우고 있었다. 창백한 피부와 잘생긴 용모를 배경으로, 등불 아래서 그는 요사스러울 정도로 아름다웠다.
그는 조용히 그녀를 바라보며 멈추라는 말을 하지 않았다.
남보라는 떨리며 눈을 감았다.
꺼내면 꺼내지, 한 손을 다치는 것으로 권신의 보호를 얻을 수 있다면, 처참했던 전생에 비하면 괜찮은 거래였다!
마음을 다잡고, 피 묻은 여린 작은 손을 숯불 속으로 넣었다.
소준역은 살짝 놀랐다.
그는 몸을 일으켰다가, 무슨 생각이 들었는지 다시 천천히 앉았다.
"지지직" 소리가 들리며 불꽃이 소녀의 피와 살을 핥았다. 남보라는 고통에 바닥에 무릎을 꿇고, 작은 얼굴이 일그러졌지만, 여전히 숯불 속에서 밤을 찾기 위해 노력했다.
시간이 너무 더디게 가는 것 같았다. 마침내 그녀는 뜨거운 익은 밤 두 개를 움켜쥐고, 보물을 바치듯 나무 침상 쪽으로 돌아서서 목이 쉰 목소리로 말했다. "이형, 밤이요..."
소준역은 그녀를 바라보았다.
소녀의 옷은 어지럽고 먼지투성이였고, 하얀 얼굴은 재와 눈물로 얼룩져 있었다. 물린 상처가 난 손은 화상으로 물집이 생겼고, 희끗한 뼈가 보일 정도였지만 그녀는 여전히 밤을 꽉 쥐고 있었다.
그는 침상에서 내려와 소녀 앞에 무릎을 꿇고 앉아, 큰 손으로 그녀의 작은 머리를 감싸며 탐색하듯 물었다. "남보라, 너는 도대체 뭘 하려는 거지?"
남보라의 입술은 갈라졌고, 그의 질문에 대답할 수 없었다.
오늘 밤 받은 충격과 고통은 이미 이 어린 몸이 견딜 수 있는 한계를 넘어섰다. 그녀의 눈에 비친 소준역의 모습이 점점 겹쳐 보이더니, 그녀는 비틀거리다 결국 견디지 못하고 기절했다.
소준역은 자신의 품에 쓰러진 작은 소녀를 바라보았다.
"약해빠졌군."
그는 매우 불만스러워했지만, 낮에 했던 것처럼 그녀를 밀어내지는 않았다.
작은 백자 항아리를 집어들며 그는 의미심장하게 말했다. "기세한이 돈을 잘 버는군."
그는 작은 백자 항아리를 창밖으로 던지고, 서랍에서 검은 도자기 항아리를 꺼냈다. 항아리 표면에는 "화용단옥고"라는 다섯 글자의 금박 전서체가 적혀 있었다.
그는 많은 연고를 파내어 무표정하게 남보라의 손에 발랐다.
...
청록색 장막에는 은실로 수놓은 연꽃이 가득했다.
남보라는 몽롱하게 눈을 떴고, 한참이 지나서야 정신을 차렸다.
이 몸은 너무 약해서 과중한 육체적 부담을 견디기 어려울 뿐만 아니라, 전생의 성인 때처럼 머리도 잘 돌아가지 않았다.
물론 전생에도 그다지 똑똑하진 않았지만.
그녀가 작게 한숨을 내쉬자, 방에서 지키고 있던 하진엽이 급히 장막을 걷었다. "아가씨가 드디어 깨셨네요. 손을 다치고 풍한까지 들어 꼬박 이틀 밤낮을 누워 계셨어요! 노부인과 둘째 부인께서 얼마나 걱정하셨는지, 여러 번 보러 오셨어요. 그리고 큰 아가씨와 넷째 아가씨도 오셔서 화편과 과일도 많이 보내셨어요."
남보라는 일어나도록 부축을 받으며 신기한 눈빛으로 쳐다봤다. 자신이 이틀 밤낮을 잤다니...
송편처럼 싸매진 작은 손을 보자 그녀는 갑자기 이틀 전에 비파원에 있었던 일이 생각났다.
그녀는 급히 물었다. "이형은요?"
하진엽은 제비집죽을 가져와 작은 금숟가락으로 떠서 식힌 후 그녀의 입가에 대며 말했다. "이틀 전에 그분이 아가씨를 안고 돌아오셨어요. 노부인께서 어떻게 손을 다쳤냐고 물으셨는데, 그분은 모른다고 했대요. 노부인께서 화가 나셔서 그를 사당에서 경서를 베끼며 무릎 꿇고 있게 하셨어요. 음, 벌써 이틀이 지났네요."
남보라는 답답했다.
그녀는 분명히 이형의 환심을 사려고 했는데 왜 자꾸 일이 꼬이는 걸까!
그는 제사였다. 천하에 유명한 도량이 좁고 앙심이 깊은 사람인데, 이틀 동안 무릎 꿇고 경서를 베끼게 한 것이니, 그녀가 불 속에서 밤을 꺼낸 것은 헛수고였다!
그녀는 힘겹게 침상에서 내려오며 말했다. "이형을 보러 가야 해요..."
그녀는 작았고, 하진엽은 쉽게 그녀를 침상으로 도로 끌어올렸다. 얼굴을 굳히며 말했다. "아가씨가 더 이상 고집부리시면 안 돼요. 둘째 도련님은 얼마나 무서운데, 부 안의 사람들 모두 그를 싫어하는데, 아가씨는 왜 하필 그분 곁에 가려고 하시는 거예요... 착하게, 이 제비집죽부터 드세요."
남보라는 하얀 볼을 부풀리며 어쩔 수 없이 죽을 먹었다.
마침내 죽을 다 먹고 나서, 그녀는 둥근 배를 쓰다듬으며 하진엽의 소매를 당기며 애교스럽게 말했다. "할머니를 뵙고 싶어요."
하진엽은 잠시 생각하더니 창밖의 봄비를 보고 연지색 망토를 가져와 그녀에게 둘렀다. "밖은 쌀쌀하니, 제가 아가씨를 모시고 송학원으로 가겠습니다."
남보라는 그녀를 바라보았다.
하진엽은 그녀보다 두 살 많았고, 단정하고 키가 큰 모습이었으며, 매우 충직하게 주인을 보필했다.
그녀의 시선을 느꼈는지 하진엽은 고개를 숙여 따뜻하게 미소지었다.
남보라는 코끝이 시큰해졌다.
전생에 남연지가 정씨 가문에 들어와 정부의 살림을 맡게 되자, 그녀의 의식주를 박탈했었다. 추운 눈 오는 날에도 그녀는 따뜻한 이불이 없었는데, 하진엽이 자발적으로 정부 관리의 바보 아들과 결혼해 이불을 살 은화를 마련했었다.
후에 하진엽은 그 바보에게 말라버린 우물에 밀려 굶어 죽었다.
그녀가 그 우물을 찾았을 때, 우물 벽에는 하진엽이 절망 속에 긁어낸 핏자국이 가득했다.
남보라는 얼굴을 그녀의 팔에 살짝 기대며 눈물을 뚝 떨어뜨렸다.
이번 생에는, 그녀가 크면 하진엽에게 좋은 혼처를 찾아주고, 매일 배불리 먹을 수 있게 해주리라...
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