Bab 4: 제4장 소인물의 대지향
연기 7층은 어떤 느낌일까?
최항은 자신의 몸이 이전보다 열 배 이상 강해진 것을 분명히 느낄 수 있었다. 체내의 혈액은 강물처럼 흐르고 있었고, 손짓 하나에도 엄청난 힘이 담겨 있었다.
한 주먹으로 6층짜리 아파트를 박살내는 것도 별 문제 없을 것 같았다.
아쉽게도 법술은 모른다.
천생신통도 나타나지 않았으니, 정통 수선자를 만나면 아마 즉시 제거당할 것이다.
이런 생각이 들자 최항은 방금 경지를 돌파해 들떠 있던 마음이 순간 차갑게 가라앉았다.
"정말 헛된 생각을 했군. 방금 연기 7층에 도달했다고 자신이 대단하다고 생각했어."
최항은 고개를 저으며 마음속으로 자신에게 경고했다. '이곳은 선왕들이 넘쳐나는 고급 선협세계다. 연기 7층은 고사하고 반허나 합도 경지라 해도 모두 하찮은 존재일 뿐이야.'
그래도 수위의 경지 돌파는 분명 좋은 일이었기에, 그의 마음은 다시 조금 풀어졌고, 마침내 홍부귀에게 바깥 세계의 상황에 대해 물어볼 여유가 생겼다.
비록 시스템의 설명에 따르면, 지금 초보자 공간에서 접하고 있는 것은 이 고급 선협 시공이 포함하는 제천만계 중 하나일 뿐이고, 어쩌면 저급 범인 위면에 불과할 수도 있지만, 그래도 알아볼 가치는 충분했다.
결국 모두가 알다시피, 선협세계의 범인들 사이에도 수많은 수선자가 있기 마련이고, 최소한 원영급의 노괴들은 있을 것이다.
자신같은 연기 7층 수준으로는 범간을 무시할 자격이 없었다.
……
"뭐라고? 네가 사는 곳에 육지의 신선이 존재한다고?!" 최항은 어리둥절한 표정으로 홍부귀를 바라보며 자신이 잘못 들었나 싶었다.
범간위면이라더니?
어떻게 신선까지 나온 거지?
아, 아니구나. 육지의 신선이라면, 아직 진정한 선이 되지 못한 건가?
이때 최항은 홍부귀에게 바깥 세계의 상황에 대해 묻고 있었다.
처음에는 괜찮았다. 홍부귀의 설명에 따르면, 그가 살던 곳은 200년이 넘게 번성한 황조로, 군대로 정권을 유지하는 폭력적인 국가 기구였다.
하지만 이야기를 들으면 들을수록 최항은 뭔가 이상하다고 느꼈다.
황조 외에도 불문, 도문, 그리고 다양한 문파들이 있었다.
홍부귀의 묘사에 따르면, 문파들은 고고하게 군림했고, 특히 불문과 도문은 전통이 유구하고 초범입성의 힘을 가지고 있어 황조의 강권조차 전혀 신경 쓰지 않았다.
그리고 소문에 따르면, 일부 고대 문파 내에는 육지의 신선들이 은거하며, 상상을 초월하는 위력을 지니고, 장수하며, 수많은 황조의 흥망성쇠를 지켜봐 왔다고 한다.
이것은 정말 말도 안 되는 일이었다.
최항은 자신의 경험을 통해 외부 세계의 실제 상황을 빠르게 "파악했다".
홍부귀가 살던 곳은 확실히 범인세계이며, 아마도 꽤 흔한 수선세계의 인간계일 것이다.
이런 세계에서 수선 문파는 범인들보다 초월적인 존재로, 범인 황조의 생사존망을 좌우한다.
어떤 의미에서는, 이른바 황조라는 것은 단지 문파의 곡창, 은행, 신입생 모집소에 불과했다.
그 소위 "육지의 신선들"은 아마도 수위가 깊은 수선자들로, 아마 축기거나 금단 수준일 것이다.
비록 이것이 선왕들이 횡행하는 고급세계보다는 훨씬 안전하지만, 안전 계수는 여전히 매우 제한적이었다. 자신같은 연기 7층의 작은 초보자가 축기를 만나면 흔적도 없이 죽을 것이다.
결국, 흔한 수선세계에는 또 다른 이름이 있었으니, 바로 "흑사회 수선계"였다!
홍부귀는 조금 의아했다.
왜 최 선생님은 육지의 신선 얘기를 듣자마자 그렇게 흥분하는 걸까?
수많은 세계를 지배하는 무상한 존재인 그분에게는, 육지의 신선도 개미와 다름없지 않을까?
"선생님, 육지의 신선이 무슨 문제라도 있나요?" 홍부귀가 혼란스럽게 물었다.
"켁켁!" 최항은 가볍게 기침을 두 번 하고 물었다. "너는 그 육지의 신선들이 어떤 능력을 갖고 있는지 알고 있니?"
"능력이요?" 홍부귀는 잠시 생각하더니 고개를 저었다. "육지의 신선은 범속을 초월한 인물입니다. 저는 그저 작은 거지에 불과해서 그런 차원에는 접근할 수 없어요."
"하지만 제가 여기저기 떠돌며 들은 소문으로는, 이 육지의 신선들은 모두 별을 따고 달을 잡으며, 산을 짊어지고 바다를 견딜 수 있는 대단한 대신선이라고 합니다."
이것은 그가 다방의 평서 선생에게서 들은 이야기였다.
"그랬구나." 최항은 고개를 끄덕이며 깊은 생각에 잠긴 듯했다.
실제로 그는 지금 완전히 당황한 상태였다.
이게 꽤 고급 범인계인데, 별을 따고 달을 잡으며, 산을 짊어지고 바다를 견디는 대능까지 있다니.
위험하다!
홍부귀는 생각에 잠긴 최항의 모습을 보며 갑자기 깨달음을 얻었다. '알겠다, 최 선생님 같은 무상한 존재는 분명 범속을 너무 오래 초월하셔서 인간의 일을 잘 모르시는 거야.'
'육지의 신선에 관해 물어보신 이유는 아마도 범간의 상황을 알아보고, 그 상황을 통해 심오한 선가의 이치를 생각하시려는 거겠지.'
마치 자신이 가끔 개미가 먹이를 나르는 것을 관찰하며 그 속의 이치를 생각하는 것처럼.
이것은 홍부귀를 흥분시켰다.
그는 드디어 자신의 가치를 찾은 것 같았다.
자신의 가치를 보여줘야만 최 선생님께 구세의 방법을 구할 수 있는 희망이 있을 테니!
……
홍부귀는 결국 열두 살 아이에 불과했다.
게다가 자신의 가치를 보여주고 싶은 마음이 간절했다.
그래서 이후 3일 동안, 그는 거의 모든 것을 털어놓았고, 아는 것은 모두 말했으며, 과거 여러 곳을 떠돌며 보고 들은 것들을 모두 최항에게 이야기해 주었다.
다만, 그의 신분과 시각, 그리고 정보 출처의 문제로 인해, 최항은 약간의 이해 차이를 겪게 되었다.
홍부귀의 솔직한 묘사 속에서.
최항의 마음속에는 흑사회 수선세계가 점차 형성되었고, 그 황조의 자세한 상황도 알게 되었다.
비록 이 황조는 수선 문파의 하위 세력이지만, 여전히 주기적 법칙을 피할 수 없어 보였다. 국가가 설립된 지 300년이 채 지나지 않아 이미 토지 겸병이 심각해졌고, 재난민이 도처에 있었으며, 종말적인 모습을 보이고 있었다.
그리고 수선 문파가 이에 대해 방관하며 황조가 대란을 겪도록 내버려 두는 행태는, 최항이 흑사회 수선계에 대해 알고 있는 인식과 일치했다.
"이런 세계에서 살아가는 건 정말 비참하구나." 최항은 무척 동정하는 듯 홍부귀의 어깨를 가볍게 두드렸다. "정말 힘들었겠구나."
황조는 문파의 하위조직일 뿐이고, 백성들은 당연히 문파가 기르는 어린 양에 불과했다.
가축의 생사를 신경 쓰는 사람은 아무도 없었다.
나중에 문파에 들어가 성공적으로 수선하여 어린 양의 대열을 벗어나더라도, 더욱 잔혹한 흑사회 수선계를 마주해야 한다.
한 마디로.
비참하다!
"선생님!" 홍부귀가 갑자기 입을 열어 공손하게 최항에게 예를 갖추었다. "선생님, 저는 여러 해 동안 이곳저곳을 떠돌며 많은 곳을 다니면서 너무나 비참한 광경을 보았습니다."
"저와 같은 수많은 사람들이 집을 잃고, 제 부모와 형제자매처럼 굶어 죽거나 심지어 사람들에게 먹히기까지 합니다! 조정도 우리를 돌보지 않고, 신선들도 우리를 돌보지 않으며, 아무도 우리를 구하지 않습니다..."
"저는 이 모든 것을 바꾸고 싶습니다. 저와 같은 사람들이 좋은 삶을 살 수 있게 하고 싶지만, 어떻게 해야 할지 모르겠습니다... 홍부귀는 감히 선생님께 구세의 방법을 내려주시길 청합니다!"
"..." 최항은 잠시 침묵했다가 말했다. "너는 조정을 바꾸고 싶은 거냐?"
"조, 조정을 바꾸라고요?" 홍부귀는 이 말을 듣고 처음에는 당황했다가, 다시 혼란스러워하더니, 마침내 진중하게 고개를 끄덕였다. "네, 맞습니다! 저는 조정을 바꾸고, 하늘과 땅을 바꾸어, 모든 사람이 배부르게 먹을 수 있는 새로운 시대를 만들겠습니다!"
그의 눈은 마치 빛나는 듯했고, 마지막 말은 거의 외치다시피 했다.
"정말 그렇게 하고 싶으냐?" 최항의 눈썹이 찌푸려지며 무거운 목소리로 말했다. "이 길은 분명 험난할 것이며, 심지어 시체조차 남지 않을 수도 있다."
흑사회 수선세계에서 반란을 일으켜 새로운 황조를 세우는 것.
그 어려움은 충분히 예상할 수 있었다.
이 몇 일간의 교류를 통해, 홍부귀는 그에게 좋은 인상을 주었고, 게다가 그의 경지 돌파에도 도움을 준 셈이었다.
그는 이 아이가 비참한 결말을 맞이하게 하고 싶지 않았다.
"선생님께서 허락해 주시길 바랍니다." 홍부귀의 눈빛은 여전히 단호했다.
"네가 안정된 삶을 살고 싶다면, 내가 너의 평생 부귀를 보장해 줄 수 있다." 최항은 손을 등 뒤로 하고 담담하게 말했다. "하지만 그 길을 간다면, 너는 스스로의 운명을 개척해야만 한다. 후회하지 않겠느냐?"
"후회하지 않습니다!" 홍부귀의 눈빛은 이미 반석처럼 단단해져 있었다.
"아..." 최항은 가볍게 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. 마치 무척 실망한 듯했다. 그는 곧바로 다가가 홍부귀의 머리를 세 번 때리고는 손을 등 뒤로 한 채 방으로 들어가 정문을 닫아버렸다.
홍부귀는 그 자리에 멍하니 서 있다가, 한참 후에야 정신을 차리고 공손히 머리를 조아리며 절을 올렸다. "선생님의 큰 은혜에 감사드립니다!"
그는 이미 최항의 뜻을 짐작했다.
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