Capitolo 8: 『ルシウス・ダークソーン』
「待って...もう一度教えて、男なのに、なぜ姫君たちはフロリアンを嫌うの？彼は妊娠できるけど、それでも男で、王様が明らかに彼を好きじゃないのに？」
エイデンはスマホから顔を上げた。カズの最新小説『王子の片思い』の章を読み終えたところだった。彼は眉をひそめ、読んだばかりの場面を思い出した—六人の姫君のうち二人が、ただ自分の邪魔をしなかった無力な主人公フロリアンを容赦なくいじめていた。
部屋の向こう側では、カズがソファに寝そべり、片足を肘掛けに投げ出して自分の画面をスクロールしていた。彼女は顔を上げず、何気ない口調で返事をした。
「だって、かなり典型的な女の嫉妬心よ。」
エイデンは瞬きした。「えっ？」
カズは大げさにため息をつき、ようやくスマホを置いて真っ直ぐに座った。彼女は「本当に説明が必要？」と言わんばかりの表情でエイデンを見た。
「フロリアン」と彼女は法廷で弁明するかのように手振りを加えながら言った。「男なのにハーレムの中で一番美しいのよ。馬鹿みたいに美しい。繊細な顔立ち、完璧な肌、それからあの衣装—彼をとてつもなく魅力的に見せるわ。」
エイデンは眉をひそめた。「言葉に気をつけて」と彼はつぶやいたが、その口調には確信がなかった。
カズは手を振って無視した。「はいはい。とにかく、ポイントは、フロリアンの外見と魅力が全ての男の注目を引くってこと。美女？それは当然でしょ？でも悲劇的なほど美しい男性？それはレアよ。バランスが崩れるわ、だから姫君たちは嫌うのよ。」
エイデンは首を傾げ、彼女の言葉を考慮した。「つまり、彼らが怒っているのは...彼が競争相手だから？」
「そのとおり」とカズは指を鳴らしながら言った。「しかもただの競争相手じゃない。フロリアンにはあの悲劇的な過去もあるでしょ。男たちは好奇心を抑えられない—彼の何がそんなに特別なの？って。それに、彼の生物学的な特徴が物事を...複雑にしているわ。」
エイデンは眉を上げた。「どう複雑なの？」
カズは身を引き、腕を組んだ。「あなたがさっき言ったじゃない—彼は妊娠できる。それって普通じゃないでしょ？だからより神秘的に見えるのよ。こういった話に出てくる男性はミステリーが大好きでしょ。姫君たちはそれを脅威と見るわけ。」
エイデンは眉をひそめ、スマホを膝に叩きつけた。「じゃあ...だから彼に対するあの全ての暴行未遂があるの？」
カズは険しく頷いた。「そう。彼はただのハーレムの一員じゃないのよ。彼は特別。誰もが気づく存在、たとえ彼自身が気づかれたくなくても。そういう注目は嫉妬を生むのよ。」
「おや、フロリアン。」
小説についての記憶で頭がいっぱいだったフロリアンは、考えから引き戻された。顔を上げると、スカーレットとカミラが揃って意地悪そうな笑みを浮かべて目の前に立っていた。
『そう、私の名前はフロリアンになったんだ。早く慣れなきゃ。』
「はい？」彼は平静を装って返事をした。
「あまり落ち込まないで、フロリアン。私たちはみんな、いつかこの日が来るのを知っていたわ」カミラは短い髪を劇的に振りながら言った。
「何の日？」フロリアンは無知を装い、彼女たちの茶番に付き合う気分ではなかった。
「陛下がついに妻を選ぶ日よ。妻を」カミラは「妻」という言葉を強調し、まるで何か偉大な宣言であるかのように繰り返した。
『威厳を示すために二回言うんだ』フロリアンは目を転がしたい衝動と戦いながら考えた。代わりに、彼は礼儀正しい笑顔を作った。『僕は意地悪な妹とエゴイスティックなボスに対処してきた。これは子供の遊びだ。』
「それは理解しています。しかし…」フロリアンは言葉を途切れさせ、ふと思いついたことに目を少し見開いた—彼の気分を少し明るくすることだった。
彼はこの馬鹿げたことに耐える必要はなかった。
本来のフロリアンが彼女たちの嫌がらせに耐えた唯一の理由は、ハインツに感銘を与えるためだった。彼は大人しく品位を保ちたかったし、女性が支配的な役割を持つ王国の出身だったため、女性に対して大きな尊敬も持っていた。
『でも、私はあのフロリアンじゃない』フロリアンは笑みを抑えながら考えた。エイデンも女性を尊重していたが、必要に応じてボタンを押すことも知っていた—姉をからかって鍛えた数年の技術だった。
「しかし？」スカーレットとカミラは口を揃えて尋ね、完璧に整えられた眉を好奇心に上げた。
フロリアンは両手を胸に当て、笑みを噛み殺しながら心配そうに装った。「あなたがたの友情が心配で…」
「何？なぜあなたが—」カミラは言葉を切り、目を大きく見開いて現実を理解した。
「何？」スカーレットは明らかに混乱し、一歩遅れていた。「どういうこと？」
「そうですね」フロリアンは練習済みのため息をついて言った。「陛下はただ一人の妻を選ぶと言われましたよね。つまり、あなたがたはもう同等の立場ではありません。」彼はまるでその考え自体が彼を苦しめているかのように、手を胸に当てた。「私はすでに敗北を受け入れましたが、ああ、これほど重要なことをめぐって競い合うあなたがたの気持ちは想像もできません。」
二人の姫君は不安げに視線を交わし、彼らの頭の中の歯車が目に見えて回転した。明らかに彼らはまだこの角度を考慮していなかった。側室として対等な立場にいることで、彼女たちは互いに仲良くする—少なくとも休戦状態を維持するのが容易だったのだ。
しかし今？今や彼女たちはライバルであり、そして王の隣に立てるのは一人だけだった。
『どこにいようとカズありがとう、女性の小さなこだわりと不安を教えてくれて』フロリアンは満足げに思った。二人が小声で口論を始め、慎重に構築した彼らの仮面に亀裂が入り始めると、フロリアンはこの機会を捉えて気づかれないようにその場を離れた。
他の姫君たちはすでに去っており、それが彼の退出を容易にした。彼は真っ直ぐ自分の部屋へ向かい、必要な平穛を楽しむことを望んだ。
残念ながら、運命は彼の味方ではなかった。彼が角を曲がるとすぐに、ルシウスに真正面からぶつかってしまった。
執事長は彼を見下ろし、その鋭い目は混乱で鋭くなっていた。「あなたは...大丈夫だ」ルシウスはつぶやいたが、フロリアンははっきりとその言葉を捉えた。「それは奇妙だ。」
『うわ。彼が誰か知った今、彼の視線はますます気味が悪い。』
ルシウス・ダークソーン。フロリアンはその名をよく覚えていた。彼はハインツのいとこで宮殿の執事長だった—悲劇的な過去を持つ冷静な男だ。子供の頃、ルシウスはメイドから性的虐待を受け、そのトラウマから彼は女性に対して深い不信感を抱いた。
ハインツの亡き母、王妃のおかげでようやくそのメイドは罰せられた。ルシウスの父親はその醜聞を隠そうとしたが、王妃が介入し、ルシウスの一生の忠誠を獲得した。
小説では、ルシウスは最初に紹介された男性主人公であり—フロリアンが最初に誘惑した人物だった。ハインツへの忠誠にもかかわらず、ルシウスは最終的にフロリアンの誘いに屈した。
『彼の反応から判断すると、まだ何も起こっていない』フロリアンは安堵感に包まれながら考えた。『だからまだプロフェッショナルでいようとしている部分なんだ。良かった。』
「大丈夫です」フロリアンはカジュアルな口調を装いながら言った。「ただ疲れを感じて。部屋に戻っても良いでしょうか？可哀想なカシューずっと外で私を待っていたので。」
ルシウスは眉をひそめたが、頷いた。「すでにカシューにはあなたの部屋で待つよう指示しました。私があなたをそこまで案内します。」
『待って、何？』フロリアンは少し目を見開いた。『私と彼だけ？なんてこった。』
「素晴らしい」フロリアンは普通に聞こえるよう最善を尽くし、無理に笑顔を作りながら言った。しかし内心では、彼の思考はらせん状に落ちていた。『落ち着け、エイデン。ただ冷静さを保って変なことはするな。これでいいんだ。全然問題ない。』
ルシウスはフロリアンに従うよう合図し、二人は静かな廊下を歩き始めた。フロリアンは視線をまっすぐ前方に固定し、二人の間に広がる沈黙の中、落ち着きなく動きたいという衝動を抑えていた。
『ああ。これが今まで経験した中で最も気まずい散歩になりそうだってもう分かる。』
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