Capitolo 8: 幽暗森林への突入
Editore: Inschain-JA
幽暗の森は、太行山脈の一つの峡谷である。年中日光が差し込まず、瘴気が漂っているため、数多くの奇妙な妖物が育まれている。同様に、珍しい薬材も多く育まれている。その中に、幽蘭の草がある。この神秘的な薬草は霊力が豊かで、様々な内傷を治療でき、治療の聖品である。
鳳凌雲は怪しい老人の指示に従い、三本目の炎の木の後ろにある小道を通って、幽暗の森に入った。
来た道の氷と雪に覆われた山とは違い、幽暗の森の奥へ進めば進むほど、森の緑が豊かになっていく。様々な植物が生命力に溢れているが、もちろん、それらの巨大で美しい植物に隠された牙を無視できればもっと良いのだが。さらに、まだ化形していない異獣が茂った植物の間から顔を覗かせている。しかし意外なことに、これらの恐ろしい異獣は彼女を襲うことなく、彼女が見るとおびえるように森の奥へ隠れていった。
森は広く、峡谷の奥に沿って数十里進むと、陰気がさらに重くなった。水の流れる音とともに、近くからだんだんと濃い血の匂いが漂ってきた。彼女は足を止め、慎重に狐狸を抱き上げ、しっかりと胸に抱きかかえた。そうして初めて、幽蘭の花があるかもしれない方向へ歩き続けた。
幽蘭の花は暗く湿った場所に多く生育し、深い谷の水源の近くほど暗く湿った場所はないだろう。視界を遮る厚い大きな葉を払いのけると、凌雲は女性の恐怖に満ちた悲鳴を聞いた。
「世子！」
一筋の熱い血が、予告なく飛び散ってきた。
凌雲は無表情に身をかわした。
そして初めて目の前の状況を見た。
古怪な緑色の川のほとりで、十数人の男女が長剣を手に、三つの頭を持つ巨蟒を取り囲んでいた。巨蟒は全身が硬い鱗に覆われ、最も中央にある頭の左目から黒い血が流れ出ている。それは痛みに怒り狂っているようで、獰猛に毒牙をむき出し、剣を持った男の一人を咥え込んだ。あれよあれよという間に飲み込んでしまった。
巨蟒は三つの頭を高く上げ、十数人の男女を睨みつけ、突然口を開いた。「この小僧どもが、わしの物を盗むだけでなく、わしの目まで傷つけるとは。本当に命が惜しくないようだな」
「誰があなたの物を盗んだっていうの！」愛らしい少女が怒って反論し、周りの人の忠告も聞かずに剣を巨蟒に向けた。「この太行山は我が南国の領土内にあり、南宮家のものよ。私はただ自分の家の幽蘭の花を少し取っただけ。あなたこそ気持ち悪いヘビが、私たち南宮家の物を自分のものにしようとしている！」
「気持ち悪い」という言葉が落ちると、
周囲の空気が急に凍りついた。
「死にたいか！」三頭の巨蟒は完全に怒り狂い、巨大な蛇の尾が水面を打ち、少女に向かって振り下ろした。この一撃の力は、山を砕き石を割るほどだった。
「まずい、陣を組め」十数人の男女は顔色を変え、厄介ごとを起こした令嬢を叱る余裕もなく、八卦の方位に分かれ、聚霊陣を結んだ。瞬く間に白い光が強く輝き、巨蟒の攻撃を何とか防いだ。
巨大な尾が跳ね返され、三つ頭の巨蟒は怒号一声、残る一条の隙間のような蒼穹にたちまち暗雲が広がり、緑の光が寒さを放った。しばらくすると、腕ほどの太さの驚雷が暗雲から猛り落ちた。白い光は一気に押さえ込まれ、さらなる一撃の驚雷が落ちると、押さえ込まれて暗くなった白い光のシールドは肉眼で見える速さで亀裂が入った。裂けた一角の少年は猛り噴き出すように鮮血を吐いた。刹那、十数人も感染したかのように、揃って威圧により心頭の血を吐き出させられた。
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